Chapitre 4607 — Noyau d'Élévation, stade intermédiaire !

» Tu sais pourtant qu'on ne frappe pas un chien sans égard pour son maître. Oser toucher à mes hommes devant moi... à ce que je vois, tu es prêt à en découdre, hein ? Des prétentieux, j'en ai croisés, mais un crétin aussi méprisant que toi, c'est bien la première fois ! » Le visage de Ma Dangfeng s'assombrit encore. À ses yeux, le geste de Wei Zhao n'avait rien d'extraordinaire ; mais qu'il eût osé envoyer valser son homme de main équivalait, à son sens, à une déclaration de guerre ouverte.

» Hé hé, tu me flattes ; garde plutôt ce compliment pour toi. » Wei Zhao secoua la tête avec indifférence, sans se départir de son léger sourire : » Le Roi des nouveaux venus, c'est cela ? Ah, enchanté, Roi des nouveaux venus. Mais même un roi des nouveaux venus n'a pas besoin de tant d'esbroufe, si ? Moi que l'on nomme le champion des frimeurs, je m'incline devant toi. »

» De l'esbroufe ? » Ma Dangfeng jeta machinalement un regard vers son homme de main, qui geignait encore sous les pieds de la foule ; il songea intérieurement : bon sang, lequel des deux fait donc le plus d'esbroufe ? Décidément, un vrai champion des frimeurs. Puis il ricana froidement : » On dit que tu étais le Roi des nouveaux venus de la promotion précédente ? »

» Oh, de l'histoire ancienne. Voilà des années que je ne suis plus Roi des nouveaux venus ; entendre cela me donne l'impression de jouer les petits jeunes, on ne manquerait pas de s'en moquer. » Wei Zhao esquissa un sourire amusé.

À ces mots, la foule massée devant la porte éclata d'un rire bruyant. Devant la tension qui montait de part et d'autre, tout homme sensé comprenait qu'un duel entre les deux générations de Rois des nouveaux venus aurait lieu aujourd'hui ; aux abords, des plaisantins avaient même déjà ouvert des paris. La plupart donnaient Ma Dangfeng, Roi des nouveaux venus au stade du Noyau d'Élévation, pour favori, mais pour ce qui était de l'allure et du sang-froid, Wei Zhao l'emportait manifestement d'une bonne tête.

» Toi... » En entendant ces rires, Ma Dangfeng eut l'impression d'être tourné en ridicule comme un singe de foire ; il savait qu'il ne gagnerait rien à jouer sur les mots. Furieux et honteux, il lança : » Les belles paroles ne servent à rien, c'est bon pour les incapables. Toi et moi sommes tous deux Rois des nouveaux venus ; puisque le hasard nous réunit aujourd'hui, oses-tu me provoquer en duel ? »

Une seule pensée occupait alors l'esprit de Ma Dangfeng : seule la force faisait loi. Quand il l'aurait écrasé sous son talon, verrait-on encore cet individu sourire ?

» Dire que tu es un fou, ce n'est vraiment pas exagéré. J'aurais que cela à faire, moi, de me battre en duel avec toi ? Tu mords dès que tu vois quelqu'un, tu n'aurais pas la rage ? Si tu es malade, soigne-toi vite, ne traîne pas. » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils puis, sans un mot de plus, libéra soudain toute l'aura qui l'enveloppait : la puissante pression du sommet du stade initial du Noyau d'Élévation figea instantanément tous ceux qui se trouvaient là.

Bien que Wei Zhao eût toujours eu pour habitude de dissimuler sa force, le sommet du stade initial du Noyau d'Élévation représentait tout au plus sa puissance officielle ; même divulguée, elle ne tirait pas à conséquence. Autant la dévoiler pour impressionner ce bouffon sautillant : après tout, il venait tout juste de rentrer sur l'île du Nord et n'avait aucune envie de s'engager dans un conflit stérile avec un gamin aussi ignorant des réalités que Ma Dangfeng. Le plus simple était de l'effrayer pour qu'il déguerpisse.

Pour Wei Zhao, l'essentiel était de retrouver ses frères ; il devait aussi trouver le temps d'aller voir du côté du Roi de la Ferraille, pour savoir où en était le Bassin de Forge. Où aurait-il trouvé le loisir de bavarder avec un individu de l'espèce de Ma Dangfeng...

À voir Ma Dangfeng faire le fanfaron, on aurait dit un Roi des nouveaux venus au sommet du monde, aux yeux du commun ; mais pour Wei Zhao, ce n'était tout au plus qu'un gamin. Sur le continent Sud, il avait croisé toutes sortes d'êtres d'exception. Sans parler du stade de l'Ouverture de la Montagne, il avait même vu des bêtes féroces de premier ordre au-delà des stades du Défrichement du Sol et de la Fente des Mers ; comparé à ces colosses, un Roi des nouveaux venus du Pavillon des Trois Étages, ce n'était même pas un fil de laine.

Voyant Wei Zhao libérer soudain son aura sans la moindre retenue, la foule entassée devant la porte fut stupéfaite ; même Lu Bianyi et les autres, debout à ses côtés, n'en croyaient pas leurs yeux. Ils avaient toujours pensé que Wei Zhao n'était qu'au stade du Noyau d'Or, d'où leur inquiétude à l'idée que Ma Dangfeng lui cherche noise ; jamais ils n'auraient imaginé qu'en si peu de temps, Wei Zhao fût devenu un expert au sommet du stade initial du Noyau d'Élévation !

Si les spectateurs favorisaient Ma Dangfeng, c'était simplement parce qu'il était un expert du stade du Noyau d'Élévation et qu'il exerçait sur Wei Zhao, Roi des nouveaux venus de la promotion précédente, une supériorité absolue. Même en sachant Wei Zhao capable de combattre au-delà de son niveau, nul ne croyait qu'un homme du Noyau d'Or pût défier un Noyau d'Élévation.

Mais les choses avaient changé : non seulement Wei Zhao n'était pas au stade du Noyau d'Or comme on le pensait, mais il était au sommet du stade initial du Noyau d'Élévation, écrasant à son tour Ma Dangfeng sous son talon. Décidément, ce fameux Roi des nouveaux venus de premier rang venait de heurter un mur ; il n'était, après tout, qu'au stade initial du Noyau d'Élévation !

Cette scène fit changer de visage à toute l'assistance, et Ma Dangfeng lui-même en resta figé. Le mépris hautain qui habitait son regard envers Wei Zhao s'évanouit d'un coup ; il retroussa les lèvres en une moue indéchiffrable : » Le sommet du stade initial du Noyau d'Élévation ? Impressionnant. Tu crois sans doute qu'avec cela tu es invincible, que tu vas me faire reculer ? »

À entendre ce ton bizarre, tous restèrent un instant interdits : l'individu, incapable d'encaisser un tel décalage, s'apprêtait-il à se donner des airs pour sauver la face ?

Mais lorsqu'ils virent le geste suivant de Ma Dangfeng, tous comprirent, et de nouveau l'étonnement se peignit sur les visages. On avait toujours tenu ce Roi des nouveaux venus de premier rang pour un ostentatoire ; or l'individu avait jusqu'ici dissimulé sa force : il n'était nullement un expert du stade initial du Noyau d'Élévation, mais bien du stade intermédiaire !

L'assistance en fut encore plus passionnée. Un face-à-face entre les Rois des nouveaux venus de deux promotions successives, voilà qui promettait ; et voilà que la situation basculait comme des montagnes russes. On croyait que Wei Zhao, en dévoilant soudain le sommet du stade initial du Noyau d'Élévation, avait scellé le sort du combat ; mais voilà que Ma Dangfeng, le tout nouveau Roi des nouveaux venus, se révélait encore plus puissant !

Ce spectacle valait vraiment le déplacement : à ce rythme, les deux hommes allaient sûrement en venir aux mains, et l'affaire deviendrait le point de mire de toute l'île du Nord. Voilà de quoi nourrir les conversations et les vantardises pour longtemps.

» Ha ha ha ha ! » Ma Dangfeng rit de bon cœur : ces mines ébahies flattaient délicieusement sa vanité. Son expression retrouva l'arrogance du début ; lorgnant Wei Zhao, il dit : » Alors ? Tu ne t'y attendais pas ? »

» Oh, et alors ? » Wei Zhao, du début à la fin, n'avait pas même cillé ; il regardait toujours Ma Dangfeng avec un demi-sourire, les yeux pleins de raillerie.