Chapitre 4579 — Pousser la mesure à l'extrême

« Fort bien, puisque le frère aîné Jia daigne ouvrir la bouche, je te fais cet honneur : je laisse momentanément la vie sauve à ces fourmis qui ne savent même pas qu'elles vont mourir. Mais si jamais elles retombent entre mes mains, qu'elles ne me reprochent pas de n'avoir montré aucune pitié. » Ma Dangfeng fixa longuement Jia Mufan du regard, puis, avec un rictus féroce, retira lentement son pied de la main de Qiao Hongcai : « Au fait, la prochaine fois, pensez à me lancer un défi en bonne et due forme ! »

Sifflément ! Devant cette main de Qiao Hongcai piétinée jusqu'à en être méconnaissable, tous, d'un même mouvement, aspirèrent leur souffle avec un frisson ; ils avaient beau avoir assisté à toutes sortes de mêlées sanglantes, jamais ils n'auraient imaginé qu'une main pût être foulée au point d'en devenir une bouillie de chair et de sang, au point qu'on n'en distinguait plus même la forme ; et pourtant, du début à la fin, Qiao Hongcai n'avait pas laissé échapper un seul gémissement. Une telle trempe avait de quoi confondre l'entendement.

Les plus proches, Xiao Che et Li Zhengming, échangèrent un regard ; tout en surveillant le moindre geste de Ma Dangfeng, ils s'empressèrent de dégager Qiao Hongcai de la fosse en forme de silhouette humaine, puis reculèrent lentement jusqu'aux côtés de Lu Bianyi et du frère aîné Ku Bi, une même haine au cœur.

« Vous feriez mieux de partir, vous autres. Cet endroit appartient désormais au frère cadet Ma ; à l'avenir, ne revenez plus ici, pour vous épargner des ennuis inutiles. » Jia Mufan s'adressa lentement à l'assemblée.

« Quoi ? Mais c'est manifestement la demeure du frère cadet Lin ! Comment pourrait-on la céder à un autre ? » Lu Bianyi et les autres furent saisis de stupeur ; ils avaient cru jusqu'ici que Ma Dangfeng cherchait simplement noise sans raison. Jamais ils n'auraient pensé que c'était la pure vérité.

« Le frère cadet Lin ? Tu veux parler de ce maudit Wei Zhao ? Ha ha ha ha ! Disparu depuis plus d'un an, nul ne sait s'il est mort ou vif, et il aurait encore l'audace d'occuper la place sans rien produire ? C'est pourtant la meilleure résidence de tout le cercle intérieur du Pavillon des Nuages Azurés. Puisque je l'ai vue, elle est à moi ! Oseriez-vous encore y trouver à redire ? » ricana Ma Dangfeng avec arrogance.

Voyant la colère de Lu Bianyi et des autres monter en tempête, au point qu'ils brûlaient de s'en prendre derechef à Ma Dangfeng sur-le-champ, Jia Mufan laissa échapper un soupir muet ; tout en les retenant du regard, il dit : « Cette affaire cache d'autres dessous ; je vous les expliquerai clairement. Pour l'heure, sortez avec moi, je vous prie. »

Sur ces mots, Jia Mufan s'avança devant Lu Bianyi et les siens, adressa un léger signe de tête à Lu Bianyi, leur chef de file, puis prit les devants vers la porte.

Tous les regards se tournèrent vers Lu Bianyi. Wei Zhao absent, c'était désormais lui qui menait le groupe : qu'il dise de partir, et l'on partait ; qu'il dise de rester, et l'on restait.

Si le pilier du groupe avait été Qiao Hongcai, l'affaire d'aujourd'hui se serait assurément soldée par une lutte à mort contre Ma Dangfeng, dût-il périr sur place. Mais Lu Bianyi était d'une autre trempe : son tempérament n'avait rien de ce feu dévorant, et il savait mieux envisager l'ensemble.

Tant qu'on garde la montagne verte, on ne craint pas de manquer de bois : s'obstiner sur place en sachant qu'on ne peut vaincre, voilà qui n'est pas d'un sage. Et qui plus est, ce faisant, ils se seraient aliéné du même coup Jia Mufan, le grand frère aîné intendant du cercle intérieur venu arrondir les angles. Les conséquences eussent été inimaginables.

« Bien, partons. » Lu Bianyi aspira une profonde bouffée d'air et, le premier, emboîta le pas à Jia Mufan ; les autres, bien qu'un peu à contrecœur, savaient que c'était là la meilleure option pour l'heure. Après avoir lancé à Ma Dangfeng un regard noir, ils s'éloignèrent tour à tour.

« Ha ha ! Une bande de couards sans couilles ! » ricana Ma Dangfeng derrière eux avec superbe, avant d'ajouter d'un ton goguenard : « Ah, au fait, j'ai oublié de vous dire que je vais bientôt devenir le deuxième frère aîné intendant du cercle intérieur du Pavillon des Nuages Azurés. Sous mes ordres, certes, je n'accepte pas les bons à rien ; mais vu que vous fûtes les petits frères de l'ancien roi des nouveaux venus, je puis vous réserver quelques places de menu fretin. Ceux qui ont un brin de jugeote n'ont qu'à venir se ranger sous ma bannière. Sinon, la prochaine fois, la chance ne vous sourira plus autant ! »

Lu Bianyi et les autres échangèrent un regard, peu enclins à perdre leur salive à disputer avec ce misérable ; chacun, au fond de soi, ricanait avec amertume : la prochaine fois ? Hem, ce sera le moment où tu paieras ton sang de ton sang !

Le petit groupe franchit la grande porte dans une atmosphère pesante. Soudain, Lu Bianyi s'arrêta et, s'adressant à Jia Mufan qui marchait devant : « Frère aîné Jia, vous pouvez maintenant nous dire ce qu'il en est, non ? Comment la demeure du frère cadet Lin a-t-elle pu tomber entre les mains de ce misérable ? »

Jia Mufan s'immobilisa, promena son regard sur chaque visage, puis soupira : « En réalité, dès le lendemain de la clôture du grand tournoi du cercle intérieur, cet endroit avait déjà tapé dans l'œil du frère cadet Ma ; il était venu me le réclamer sur-le-champ, mais comme c'était le domaine du frère cadet Lin, je lui opposai un refus net. »

« Et ensuite ? » demandèrent tous, les sourcils froncés.

« Par la suite, il est revenu me voir à plusieurs reprises, chaque fois éconduit sous un prétexte quelconque. Autant vous le dire franchement : le frère cadet Lin et moi ne sommes pas très proches, et l'on ne peut guère parler d'amitié entre nous ; mais après tout, c'est un personnage que le maître du pavillon Shangguan et notre maître Yu prisent également. Comment moi, grand frère aîné intendant du cercle intérieur, aurais-je pu, pour une affaire pareille, m'aliéner gratuitement le frère cadet Lin ? » dit Jia Mufan avec sincérité.

Tous opinèrent du chef, et le regard qu'ils portaient à Jia Mufan s'adoucit sensiblement. Ils sentaient bien que ces paroles sortaient du fond du cœur ; et, de la part d'un grand frère aîné intendant du cercle intérieur, consentir à leur tenir de tels propos à cœur ouvert n'était déjà pas chose aisée. Il fallait reconnaître que cet homme savait s'y prendre dans les relations humaines.

« S'il en est ainsi, comment a-t-elle pu néanmoins tomber entre ses mains ? » se demandèrent-ils, interloqués. Le pouvoir d'attribution des demeures des disciples du cercle intérieur du Pavillon des Nuages Azurés reposait tout entier entre les mains de Jia Mufan ; s'il avait refusé, Ma Dangfeng aurait-il encore osé s'en emparer de force, sans rime ni raison ?

« Vous n'en savez rien : aujourd'hui, la position du frère cadet Ma au sein du cercle intérieur de notre Pavillon des Nuages Azurés n'a plus rien à envier à la mienne. Bon nombre de hauts responsables du pavillon le tiennent en haute estime. Cette fois, il était résolu à l'emporter et s'est assuré l'appui commun de plusieurs anciens du pavillon ; il a même réussi, au conseil des anciens du Pavillon des Nuages Azurés, à faire attribuer cette résidence à son nom. Je n'y pouvais donc rien. » Jia Mufan haussa les épaules avec résignation.

« Infâme ! Voilà qui pousse la mesure à l'extrême ! » Tous furent aussitôt soulevés d'une juste indignation. Si Wei Zhao était encore là, à n'en pas douter, ces anciens du Pavillon des Nuages Azurés n'auraient jamais osé commettre pareille chose : après tout, s'en prendre à Wei Zhao équivalait à souffleter Shangguan Tianxia, et même Yu Zhenyang, le maître du Pavillon des Nuages Azurés, n'aurait osé agir avec une telle impudence, à plus forte raison ses anciens.