Chapitre 4537 — Retour à Weihu

L'odeur âcre qui flottait alentour, assez suffocante pour donner le vertige, fit froncer les sourcils à Wei Zhao. Avant la téléportation, il s'était figuré un lieu noyé dans les brumes pestilentielles ; de brume, point — mais ce marais sinistre, oui.

« Maître, quel est cet endroit ? » demanda Wei Zhao, la main sur le nez, la curiosité en éveil. Quand quelque chose cloche, il y a anguille sous roche ; un mois de ce régime lui avait laissé de fâcheuses séquelles, et sa vigilance dépassait désormais de loin celle d'autrefois. Son instinct lui soufflait que ce marécage recelait quelque piège.

« C'est le marais des Cinq Poisons », répondit la Chose Fantôme.

« Du poison ? » Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt. Avec une mine pareille, qu'un tel marais fût empoisonné n'avait rien d'étonnant ; mais lui, au-delà des apparences, avait relevé un trait bien plus essentiel : « Pourtant, l'énergie spirituelle de cet endroit semble plutôt abondante, non ? »

Hideux et repoussant, tel était le premier jugement que dictait le marais des Cinq Poisons ; à y regarder de plus près, on découvrait cependant une densité d'énergie spirituelle proprement scandaleuse. L'île aux Nuées ne manquait pas de lieux riches en énergie spirituelle, mais d'une concentration pareille, c'était d'une rareté extrême — du moins Wei Zhao n'en avait-il jamais vu dans un milieu naturel.

Presque chaque bulle qui montait en glougloutant du marais recelait une énergie céleste et terrestre d'une intensité remarquable ; non pas uniquement de l'énergie spirituelle, d'ailleurs, mais aussi quelques gaz toxiques — sans quoi le nom de marais des Cinq Poisons serait usurpé.

« Hum, en effet, l'énergie céleste et terrestre y est fort abondante ; à l'échelle de toute l'île du Sud, les lieux où la concentration dépasse celle-ci se comptent sur les doigts. N'était la dangerosité du site, maintes bêtes spirituelles viendraient sans doute y quêter un supplément d'énergie. Peut-être même s'y battraient-elles pour s'en emparer, jusqu'à ce que le sang coule à flots », dit la Chose Fantôme.

« Cet endroit est donc si dangereux ? » Wei Zhao haussa un sourcil. L'odeur, certes, était infecte, mais un simple poison ne devrait pas suffire à faire reculer quiconque — d'autant que nombre de bêtes spirituelles, puissamment douées, en comptaient qui étaient insensibles à tous les poisons depuis leur naissance ; elles n'allaient tout de même pas renoncer à venir pour un peu de miasmes ?

« Hé hé, mon garçon, ne sous-estime pas le marais des Cinq Poisons. Son poison n'est pas de ceux que le commun connaît. S'il porte le nom de Cinq Poisons, c'est que ce marais recèle naturellement la force des Cinq Éléments ; bêtes spirituelles comme cultivateurs humains, quiconque s'en approche un tant soit peu est attaqué par elle. Les Cinq Éléments s'entredétruisent : y entrer, c'est la mort assurée, et ton insensibilité à tous les poisons n'y changera rien », expliqua la Chose Fantôme.

« Je vois. » Wei Zhao comprit enfin ; il n'eut pourtant pas la tentation d'en savoir davantage. Si rare fût-il, ce marais des Cinq Poisons ne le concernait pas : rescapé de justesse, son unique désir était de regagner au plus vite les eaux de Weihu, puis de faire voile vers l'île du Nord.

« Franchis la forêt dense qui s'étend devant toi, et tu seras dans les eaux de Weihu ; quant à savoir comment gagner ensuite la ville de Weihu, il te faudra te débrouiller tout seul, mon garçon », dit la Chose Fantôme, qui savait Wei Zhao pressé de rentrer et lui indiqua la voie en souriant.

« Parfait ! » Wei Zhao exulta. Sans jeter un regard de plus au marais des Cinq Poisons, il déploya la Micro-Foulée du Papillon et traversa la forêt dense ; et de fait, en un court instant, la mer immense s'offrit à sa vue.

Sous la brume marine, tout n'était que confusion ; mais l'âme de Wei Zhao, elle, débordait d'allégresse. N'eût été la crainte d'attirer les bêtes spirituelles des environs, il se serait laissé aller à pousser un grand cri pour relâcher la pression. Voilà un mois que le poids était écrasant ; enfin, il s'en était échappé.

Selon la Chose Fantôme, les eaux de Weihu commençaient devant lui ; or Wei Zhao se tenait encore sur les falaises de l'île du Sud, où il ne trouverait assurément aucun bateau complaisant. Nul navire n'osait s'approcher ainsi de l'île du Sud — fût-ce le maître de la compagnie de convois du Nan Zhou, il n'en aurait pas eu l'audace. Le seul moyen de quitter les lieux était donc de plonger dans la mer.

Plonger comportait des risques : si la malchance s'en mêlait, on pouvait tomber sur quelque effroyable bête marine, du genre raie-torpedo fantôme ; mais au regard des épreuves du mois écoulé, ce n'était plus rien.

Sans la moindre hésitation, Wei Zhao jaugea brièvement la direction, enveloppa tout son corps de son souffle véritable et s'élança dans la mer immense. Nager ainsi jusqu'à la ville de Weihu n'était guère réaliste, mais pour quitter l'île du Sud, le saut dans l'eau était le premier pas indispensable : seule une certaine distance prise permettrait ensuite de trouver un bateau complaisant.

Ce saut dans la mer terrifiait les autres ; Wei Zhao, lui, n'en éprouvait aucune inquiétude. Pour peu qu'il ne croisât point de bête marine trop coriace, ses capacités lui permettaient de tenir un bon mois dans l'eau ; et si la direction restait juste, même à la nage, il finirait par regagner la ville de Weihu.

Depuis la chasse que lui avait livrée l'ancienne secte du Xishan, puis son intrusion fortuite à l'assemblée des bêtes spirituelles, la chance de Wei Zhao avait touché le fond ; dire qu'il lui aurait suffi de boire une gorgée d'eau pour qu'elle lui restât en travers de la gorge n'était point exagéré. Mais un mois avait passé, et la déveine semblait enfin l'avoir quitté.

À une vingtaine de li de l'île du Sud, Wei Zhao aperçut un navire de passagers, dont la destination était justement la ville de Weihu ; cent jades spirituels suffirent à lui obtenir enfin une place à bord.

De retour au quai de Weihu, devant ce spectacle familier, Wei Zhao laissa échapper un long soupir, l'âme envahie d'émotions. S'en être sorti vivant, cette fois, relevait vraiment d'une chance insolente.

À y repenser, Wei Zhao lui-même trouvait la chose presque incroyable : la traque de l'ancienne secte du Xishan, l'assemblée des bêtes spirituelles où il s'était fourvoyé, la traversée de deux immenses régions de l'île du Sud — chacune de ces épreuves eût suffi à le tuer ; et pourtant il les avait franchies, ni bras ni jambe en moins. Vraiment, après la misère venait la douceur.

Hormis une affluence plus grande qu'auparavant et un trafic portuaire plus actif, tout, dans la ville de Weihu, semblait normal ; rien ne la distinguait nettement de ce qu'elle avait été. Cela surprit quelque peu Wei Zhao.

Après tout, un mois plus tôt, à l'assemblée des bêtes spirituelles, l'Oiseau de Vermillon n'avait-il pas annoncé publiquement son dessein de lever un impôt sur toutes les cités des eaux du Nan Zhou, et jusqu'au choix des futurs maîtres de cité ? Un mois s'était écoulé, et rien n'avait encore bougé.

À la réflexion, toutefois, le district d'Anluo relevait alors de la mer de Moleng, et c'était le maître de la ville de Moleng que l'Oiseau de Vermillon avait désigné : peut-être les choses avaient-elles déjà commencé là-bas, sans que l'onde de choc ait encore atteint les eaux de Weihu.

Quoi qu'il en fût, tout cela touchait peu Wei Zhao : c'étaient affaires entre la race des bêtes spirituelles et les eaux du Nan Zhou, et si un conflit de grande ampleur devait éclater, ce n'était certes pas une ou deux personnes qui pourraient le régler.

Wei Zhao y était impuissant, et même une puissance comme l'ancienne secte du Xishan n'y suffirait de loin pas !