Chapitre 4460 — Sur le terrain en personne

L'assemblée sombra dans un silence inaccoutumé ; il fallut bien la moitié d'un bâton d'encens avant qu'une agence ne se présente de nouveau pour lancer un défi — et ce ne fut point l'agence Qingtian qui fut visée, mais toujours ces maisonnettes faibles, dernières au classement comme en puissance : des points tout trouvés, presque assurés, voilà ce que préféraient la plupart des agences.

Cinq duels d'affilée, ce ne furent que ces joutes d'accaparement de points, où l'on achevait les vaincus à terre, sans le moindre suspense ; comparées à la confrontation entre l'agence Qingtian et l'agence Wouma, elles étaient d'une monotonie mortelle, et l'atmosphère sur la place Moleng devint si pesante que les gens commençaient même à somnoler.

C'est alors qu'enfin une nouvelle belle affiche se présenta : l'agence Xuanying, actuellement sixième au classement des points, défia nommément l'agence Qingtian !

À ces deux noms, tout le monde aussitôt se redressa, l'esprit en éveil : ni l'une ni l'autre de ces maisons n'était de celles qu'on néglige. Inutile de parler de l'agence Qingtian, en pleine ascension ; quant à l'agence Xuanying, elle n'avait rien de simple non plus.

» L'agence Xuanying ? « Wei Zhao n'avait guère de connaissance de cette maison, et ce défi le prit quelque peu au dépourvu ; il s'était attendu à ce que l'agence Sihai ne contînt plus son impatience.

Après tout, si elle voulait rattraper rapidement son retard, défier directement l'agence Qingtian était le choix le plus rentable : une victoire lui rendrait d'un coup deux cents points ; autrement, en procédant méthodiquement, même quatre victoires consécutives ne lui garantiraient pas d'en récupérer autant. À moins que l'agence Qingtian n'enchaînât les défaites — mais la probabilité d'un tel scénario était bien mince.

» Voilà qui complique les choses… « Qi Wenmo, lui, avait froncé les sourcils. Voyant que Wei Zhao ne comprenait toujours pas, il expliqua avec un sourire amer : » La puissance de cette maison n'a rien à voir avec des agences comme Wouma ; sa force est absolument considérable. Frère Ling, connaissez-vous l'agence Yuantong ? «

» J'en ai vaguement entendu parler ; on dit que l'ancienne grande maison des Cinq Agences s'est scindée lors de la précédente grand-messe des agences du Nanzhou. C'est ainsi que sa place est revenue à la nôtre. « Wei Zhao hocha la tête ; il en avait entendu parler par d'autres convoyeurs.

» Cette agence Xuanying, en réalité, n'est autre que l'agence Yuantong reconstituée. On raconte que depuis quelques années elle ne cesse de recruter et d'acheter des hommes, et qu'elle est même plus puissante que l'ancienne Yuantong. Et cette fois, elle a publiquement proclamé son mot d'ordre : reprendre de nos mains la place parmi les Cinq Grandes Agences… « Qi Wenmo ne put cacher quelque tension.

Face à l'agence Wouma, même au prix fort, on pouvait toujours venir à bout de l'adversaire ; mais cette agence Xuanying qui arrivait avec tant de fougue, si l'on en venait aux mains, était peut-être encore plus forte que la nôtre : c'était là un adversaire redoutable, sans le moindre doute.

» Hé, hé, à ce que je vois, la visite n'est pas amicale. « Wei Zhao comprit enfin ; que cette agence Xuanying se dressât pour défier son agence Qingtian était somme toute logique. Puisqu'elle voulait reprendre la place parmi les Cinq Grandes Agences, il lui fallait bien s'attaquer à elles.

Et comparée aux quatre autres maisons traditionnelles, l'agence Qingtian, malgré son élan actuel, avait un socle bien plus fragile ; d'autant que la place de son prédécesseur, l'agence Yuantong, avait justement été ravie par l'agence Qingtian. Il s'agissait donc là, typiquement, d'une vengeance !

» Frère Ling, que faire maintenant ? « Voyant que Wei Zhao semblait ne pas s'en soucier, Qi Wenmo ne put retenir son inquiétude.

» Que faire d'autre ? Se battre de toutes nos forces, pardi. Ces combats difficiles, tôt ou tard, il faut les livrer ; ce n'est pas une mauvaise chose. Si nous menons bien cette bataille, l'esprit et la combativité de toute l'agence Qingtian en seront grandement revigorés — voilà le tempérament qui sied à une grande maison. « Wei Zhao lui jeta un regard, puis fit ranger les convoyeurs en rangs, prêt à procéder à la sélection des combattants.

» Frère Ling a raison ; c'est moi qui ai manqué de tenue ! « Qi Wenmo reprit alors ses esprits : en sa qualité de jeune patron, montrer de la couardise avant même le combat aurait gravement entamé le moral. Rougissant intérieurement de honte, il se frappa aussitôt la poitrine : » Frère Ling, cette fois c'est une rude bataille, et il sera sans doute bien difficile de l'emporter par la ruse comme tout à l'heure. Laissez-moi donc tenir personnellement la barre ! «

Dans un duel à mort sur l'arène, il fallait en fin de compte s'appuyer sur la force brute ; on ne pouvait pas, à chaque affrontement, écraser l'adversaire par l'intelligence comme on venait de le faire face à l'agence Wouma.

» Frère Qi, en êtes-vous sûr ? « Cette fois, Wei Zhao ne l'arrêta point d'emblée, car à son avis, le combat à venir contre l'agence Xuanying serait peut-être celui de la métamorphose pour l'agence Qingtian. Si Qi Wenmo, en tant que jeune patron, montait en personne sur l'arène, non seulement sa force était considérable, mais surtout cela galvaniserait puissamment le moral et accroîtrait grandement les chances de victoire.

» Bien sûr ! « Qi Wenmo hocha vigoureusement la tête et sourit à pleines dents : » Frère Ling, je vous confie pleinement le commandement ; quant à charger et à pourfendre l'ennemi, laissez-moi m'en occuper. «

Compte tenu du défi des chefs d'agence qui viendrait ensuite, il fallait ménager ses forces ; aussi Qi Wenmo ne laisserait-il absolument pas Wei Zhao monter aussi sur l'arène. Cette fois, c'était donc lui qui conduirait l'équipe — la formation la plus puissante que l'agence Qingtian pût aligner.

» Fort bien. Cette bataille engage la fortune et l'avenir de toute l'agence ; puisque frère Qi monte en personne, il nous faut à tout prix l'emporter, et non la perdre. De plus, frère Qi, veillez surtout sur votre sécurité : au moindre accident de votre côté, même si nous finissions par gagner, le gain ne compenserait pas la perte. « Wei Zhao prodigua ses recommandations.

» Que frère Ling se rassure ; je sais garder la mesure. « Qi Wenmo hocha gravement la tête.

» Bien. « Wei Zhao se mit aussitôt à choisir les combattants ; cette bataille était cruciale et n'admettait aucune erreur, aussi n'avait-il nulle intention de ménager ses forces : il aligna directement la formation la plus puissante dont il disposait, soit, Qi Wenmo compris — ce grand accompli du Jindan —, trois experts au grand accomplissement du Jindan et deux sommets de la phase avancée du Jindan.

Certes, si l'on tenait absolument à garantir la plus grande force sur le papier, on aurait pu ajouter un autre expert au grand accomplissement du Jindan ; mais cet homme avait osé livrer un duel à l'agence Wouma et, s'il n'avait guère été blessé, il avait tout de même consommé beaucoup de souffle véritable, impossible à recouvrer en si peu de temps. Le faire monter de force à cet instant n'aurait eu aucun sens.

Une telle formation, la plus puissante qui fût, pouvait déjà tenir tête à une grande maison comme l'agence Sihai ; face à l'agence Wouma de tout à l'heure, elle eût purement et simplement écrasé l'adversaire de front, sans qu'il fût besoin de recourir aux intrigues.

En voyant la liste des convoyeurs participants que lui tendait l'intendant Song, Qi Mingyuan, assis au sein du jury, en resta stupéfait.

» Quelle folie ! « Qi Mingyuan écarquilla les yeux et, aussitôt, frappa la table avant de vouloir quitter son siège pour l'empêcher. Certes, pour garantir l'impartialité de l'assemblée, les membres du jury ne devaient en principe point descendre de leur estrade ; mais il ne pouvait plus s'en soucier, car c'était là son fils unique, celui en qui il avait placé tous ses espoirs !