Chapitre 4450 — La mise en cause

» C'est très simple : toute agence d'escorte qui se voit défier ne peut refuser aucun défi tant qu'elle n'a pas épuisé ses deux droits de défi ; et si plusieurs agences la défient en même temps, c'est à la partie défiée de choisir son adversaire. « répondit Hai Wuliang.

Cette mise au point dissipa les derniers doutes ; chacun, dès lors, dévisageait les autres agences d'un air de méfiance, tout en dissimulant ses propres calculs et en méditant déjà la suite de la stratégie.

Pour cette dernière manche, la force propre de chaque agence comptait certes, mais un point primait tout : le choix de l'adversaire, clé décisive du succès ou de la défaite, ne souffrait aucune négligence.

Or, alors que tous se préparaient au combat et croyaient le tournoi sur le point de commencer, Hai Wuliang ajouta soudain une règle supplémentaire : précisément celle du défi lancé par les chefs d'agence, dont il avait entretenu Cheng Haonan et ses deux compagnons la nuit précédente.

Les mots à peine prononcés, tandis que l'auditoire s'employait encore à digérer cette règle imprévue, les quatre autres juges, installés sur l'estrade, restaient plongés dans la plus totale perplexité, sans rien y comprendre.

Cette règle de défi n'avait jamais figuré dans les discussions préalables ; ils n'en avaient même jamais entendu parler. Hai Wuliang venait donc de frapper en public, sans concertation préalable : une manière de faire accompli avant d'être soumis à l'approbation !

De la sorte, tout le monde crut qu'il s'agissait d'une décision commune du collège des juges ; intervenir à cet instant pour élever une objection, c'était non seulement infliger un camouflet public à Hai Wuliang et à l'agence Sihai, mais encore s'exposer à des conséquences imprévisibles — et si la cérémonie sombrait dans le chaos, personne n'en pourrait assumer le risque.

À cette pensée, Zhao Bufan et les autres eurent beau afficher des visages passablement assombris, ils finirent par se contenir : après tout, cette règle supplémentaire ne leur causait aucun dommage réel. Elle pouvait même, au contraire, représenter une chance.

Hormis l'agence Qingtian, les autres grandes agences — y compris l'agence Sihai — ne comptaient absolument aucun cadre au stade du Noyau d'Or ; toutes étaient de vieilles maisons traditionnelles, où une force de ce niveau passait tout au plus pour moyenne, voire médiocre, et ne suffisait même pas à s'imposer à ses pairs : comment un tel homme aurait-il pu accéder aux hautes fonctions de chef d'escorte ?

Aussi, tant qu'elles ne commettaient pas de sottise, cette nouvelle règle de défi ne pouvait leur faire perdre le moindre point. Bien au contraire, à condition de flairer la bonne proie, elles pourraient grappiller des points supplémentaires : bref, elles se trouvaient d'emblée en position de bénéficiaires — pourquoi s'en priver ?

Dans l'assistance, seul Qi Mingyuan, à peine eut-il entendu, changea brusquement de visage : les autres grandes agences n'avaient pas de cadres au stade du Noyau d'Or, mais la sienne, l'agence Qingtian, en avait !

Hai Wuliang venait de frapper ce coup imprévu. S'il n'en flairait pas le relent de conspiration, Qi Mingyuan serait vraiment bien lent d'esprit ; de fait, la première idée qui lui traversa l'esprit fut que cela visait l'agence Qingtian !

Si l'on avait simplement limité le nombre de défis, passe encore. Mais le problème, c'est que Hai Wuliang venait d'affirmer clairement que tout concurrent pouvait lancer un défi, sans limite de fois.

La noirceur de l'intention était manifeste !

L'agence Qingtian ne comptait que deux hommes capables de monter au front, Qi Wenmo et Wei Zhao. Sans doute, à leur niveau, ces deux-là trouvaient-ils peu d'adversaires au stade du Noyau d'Or ; mais un tigre, fût-il vaillant, ne tient pas tête à une meute de loups, et l'énergie véritable finit toujours par s'épuiser. Les deux ou trois premiers combats, ils sauraient encore les gagner ; mais ensuite ?

Des défis illimités : à ce train-là, il suffisait d'épuiser ces deux hommes pour que les autres agences, l'œil avide, les défient sans relâche jusqu'à la clôture de la cérémonie ; elles pourraient les harceler ainsi une journée entière.

Pourvu qu'on ne les tuât point tous les deux, les autres agences pourraient les défier sans arrêt et engranger des points sur leur dos : de la sorte, l'agence Qingtian, si grande qu'eût été son avance, n'aurait pas assez de points pour couvrir ses pertes…

Ce raisonnement, Qi Mingyuan le faisait sur l'estrade ; en bas, Qi Wenmo ne pouvait manquer de le faire aussi, et il avait la certitude absolue que cette conspiration ne visait pas son père, mais Ling Yi !

L'arbre qui dépasse la forêt, le vent le déracine : Ling Yi avait brillé lors des épreuves précédentes, et c'était à lui seul qu'il avait fait de l'agence Qingtian un outsider redoutable, foulant aux pieds l'agence Sihai ; Hai Wuliang, déjà fou de rage et de honte, n'avait pu que machiner ce coup — et qui d'autre que Ling Yi pouvait être visé ?

» Ce misérable ne cesse de clamer équité et impartialité, mais cette règle de défi ne vise que nous, elle n'a d'autre but que de nous user jusqu'à la mort par des relais incessants ! Faute de pouvoir nous vaincre à la loyale, il recourt à ces bassesses : quelle fourberie ! « Qi Wenmo grinçait des dents.

Qi Wenmo ignorait encore qu'aux yeux de l'adversaire, même le relais était superflu : un seul Wu Baoliang suffisait amplement à venir à bout de lui et de Ling Yi ; et pour peu qu'on laissât un survivant, on pourrait ensuite engranger des points à volonté, sans que personne pût arrêter leur marche !

» À voir la mine des juges, cette règle a dû être ajoutée par Hai Wuliang sur-le-champ ; cet homme passe vraiment toute mesure. « Wei Zhao fronça lui aussi les sourcils : à ne considérer que cela, l'affaire suintait la conspiration de toutes parts, et cette sensation d'être pris pour cible avec malveillance était proprement insupportable.

» Certes, mais pour une affaire de cette importance, pourquoi mon père ne s'est-il pas levé pour dire un mot ? « murmura Qi Wenmo.

Il n'avait pas fini de parler que, sur l'estrade, Qi Mingyuan se leva brusquement : il était tout de même l'un des cinq juges, et devant une règle aussi malintentionnée, comment aurait-il pu ne pas riposter ? Qi Mingyuan n'était pas une tortue qui rentre sa tête dans sa carapace.

» Maître Hai, cette règle du défi lancé par les chefs d'agence me semble présenter un point imparfait qu'il conviendrait de compléter. « Qi Mingyuan s'éclaircit la gorge et prit la parole.

Un murmure parcourut l'assemblée : des regards interdits se croisèrent. Jusque-là, ce genre de questions venait des responsables d'agence dans la salle ; pourquoi, cette fois, était-ce Qi Mingyuan, l'un des juges, qui s'en chargeait ? N'était-il pas l'un des auteurs du règlement ? Il ne pouvait tout de même pas l'ignorer ?

En un instant, les regards se firent songeurs ; les plus fins avaient déjà compris qu'il y avait là, à n'en pas douter, quelque chose de louche.

» Oh ? Que propose le maître Qi ? « Hai Wuliang haussa les sourcils. Il était sûr que Qi Mingyuan n'encaisserait pas si docilement un tel affront et riposterait ; mais il avait déjà ses répliques prêtes et n'éprouvait l'ombre d'une inquiétude.

» Cette clause des défis illimités manque par trop de rigueur pour une compétition de cette envergure ; elle prête le flanc aux abus. Si des opportunistes s'en servaient pour engranger des points à tout va, où serait l'équité et le sérieux de la cérémonie ? « objecta Qi Mingyuan avec une indignation vertueuse. (À suivre !)