Chapitre 4410 — Riposte au détroussage de convois

Tout en contemplant les innombrables bannières des compagnies d'escorte qui emplissaient la place, Wei Zhao écoutait les explications de Qi Wenmo à ses côtés ; il ne put réprimer une secrète stupeur : ce grand rassemblement des compagnies d'escorte du Nanzhou, bien qu'officiellement présidé par les cinq grandes maisons, réunissait en réalité pas moins de trente-deux compagnies !

Autrement dit, presque toutes les compagnies d'escorte de toutes les mers du Nanzhou étaient déjà là, présentes sur les lieux ; le nom de ce rassemblement n'avait décidément rien d'usurpé.

Ce grand événement n'avait au fond qu'un seul but : désigner les cinq compagnies d'escorte les plus puissantes. Or trente-deux maisons se disputaient cinq maigres places ; on imagine sans peine la difficulté de l'affaire.

Auparavant, Wei Zhao n'avait songé qu'à Wu Baoliang et n'avait guère pris au sérieux ce rassemblement ; mais à voir les choses ainsi, conserver un rang parmi les cinq premiers ne serait sans doute pas chose aisée pour la compagnie Qingtian.

Au centre de la place, une estrade avait été dressée pour la circonstance ; l'espace en était exigu, cinq sièges seulement y prenaient place, mais chacun de ceux qui les occupaient se tenait droit et solennel ; sans rien laisser paraître, leur seule présence suffisait à imposer le silence à toute l'assemblée — l'allure de véritables experts, sans conteste.

Parmi eux figurait ostensiblement Qi Mingyuan, le père de Qi Wenmo ; inutile d'en dire davantage : c'était là le collège des juges formé par les cinq grandes compagnies.

« Je remercie chacun de vous d'être venu. Je suis Hai Wuliang, chef de la compagnie Sihai, et je salue, au nom des cinq grandes compagnies, tous les héros et braves gens ici présents ! » L'homme robuste assis au centre des cinq se leva soudain et joignit les mains ; sa voix, pareille à un tonnerre roulant, couvrit d'un coup le vacarme de toute cette foule, et la place retomba dans le silence.

Tous les regards se fixèrent, comme malgré eux, sur ce chef de la compagnie Sihai, tandis que les escorteurs des trente-deux maisons commençaient à se frotter les poings, impatients d'en découdre, dans l'attente du duel qui allait s'ouvrir.

C'était pour eux la plus belle scène qui fût. Le rassemblement du Nanzhou ne servait pas seulement à départager les cinq grandes maisons : il était aussi la plus haute arène où les escorteurs se mesuraient entre eux ; à leurs yeux, cet événement avait l'importance que les examens impériaux revêtaient jadis pour les lettrés, car il engageait directement leur avenir.

Qui saurait se distinguer dans cette assemblée verrait sa valeur grimper en flèche, fût-il jusqu'alors parfaitement obscur ; il pourrait même devenir un personnage sur lequel tous les regards se braquent, et accéder d'un seul coup aux hautes sphères d'une compagnie — rien là n'était impossible.

« Au nom des cinq grandes compagnies, je déclare ouverte la trente-septième édition du rassemblement des compagnies d'escorte du Nanzhou ! » Hai Wuliang était manifestement d'un tempérament qui méprisait les bavardages : avec lui, ni salamalecs ni circonlocutions ; sans plus de façons, il alla droit au fait et entra dans le vif du sujet.

Une clameur assourdissante éclata aussitôt dans l'assemblée : ce style net et expéditif de Hai Wuliang plaisait fort. À vrai dire, hormis les escorteurs des trente-deux maisons, tous ceux qui s'entassaient là n'étaient venus que pour voir les escorteurs des grandes compagnies s'affronter sans merci, pour le spectacle sanglant des lames qui s'entrecroisent, et non pour écouter les radotages de prétendus grands personnages.

Si Hai Wuliang avait commencé par un rapport d'une demi-heure, la moitié de l'assistance se serait sans doute esquivée, et jusqu'aux escorteurs eux-mêmes qui se seraient mis à bâiller.

« Le rassemblement des compagnies d'escorte du Nanzhou compte déjà bien des éditions, et son but est clair : vous le savez tous ici, il s'agit de saisir cette occasion rare pour vérifier et perfectionner ensemble les compétences d'escorte des hommes des grandes maisons ! » Hai Wuliang marqua une pause, puis se tourna vers les escorteurs et poursuivit d'une voix grave : « L'escorte, c'est votre métier, c'est ce sur quoi repose votre existence. Si vous n'êtes même pas capables de cela, de quel front vous direz-vous escorteurs, et sur quoi prétendrez-vous vous établir dans les mers du Nanzhou ? Aussi, lors de cette assemblée, toutes les épreuves tourneront autour de l'art de l'escorte ; là-dessus, je pense que personne n'aura d'objection ? »

Sous l'estrade, les escorteurs des trente-deux maisons approuvèrent d'un hochement de tête : c'était le rassemblement du Nanzhou, et en leur qualité d'escorteurs, ce qu'ils devaient mesurer, c'était bien l'escorte. Sinon quoi ? Ils n'allaient tout de même pas concourir de prestance, d'allure ou de broderie ! Ce n'était pas une élection de l'Invincible de l'Orient…

« Fort bien. Je cède maintenant la parole à Zhao Bufan, chef de la compagnie Shenfeng, qui vous annoncera les règles du premier tour. » Hai Wuliang acquiesça d'un léger signe de tête à l'homme d'âge mûr assis à sa droite, puis reprit sa place.

« Messieurs, après délibération du collège des juges, la première épreuve de cette édition du rassemblement du Nanzhou consiste en une simulation de situation directement liée à vos escortes quotidiennes : la riposte au détroussage de convois ! » reprit Zhao Bufan, enchaînant sur les paroles de Hai Wuliang.

À ces mots, l'assemblée sentit ses esprits s'aiguiser : la riposte au détroussage de convois — rien qu'à ce nom, on devinait que, pour une première épreuve, elle ne serait assurément pas de tout repos.

Mais ils s'étaient depuis longtemps préparés à cela : après tout, chaque édition passée du rassemblement du Nanzhou avait été d'une compétition atroce et impitoyable, et jamais il n'y avait eu d'édition sans mort ; c'était là le style invariable des mers du Nanzhou.

Sans quoi, un rassemblement qui attirait tous les regards pour n'offrir au bout du compte que des escarmouches sans effusion de sang, une compétition de serre chaude incapable de résister à l'épreuve, à quoi bon figurer parmi les cinq grandes maisons ? Cela suffirait-il à effrayer ces pirates d'une férocité sans pareille ?

Dans les mers du Nanzhou, seules deux choses confèrent le véritable droit à la parole : la force et le sang. Qu'on en manque une seule, et l'on ne saurait imposer le respect à ces pirates sans foi ni loi ; on ne serait plus qu'une risée accomplie.

« La règle est simple : chaque compagnie se présentera dans l'ordre du tirage au sort et dépêche quatre escorteurs du stade Jindan pour convoyer un chargement ; la compagnie qui aura tiré le lot correspondant dépêchera elle aussi quatre escorteurs du stade Jindan pour attaquer le convoi », annonça Zhao Bufan.

En clair, il s'agissait d'un affrontement par équipes de quatre contre quatre ; mais ce qui éveillait quelque peu la curiosité de Wei Zhao, c'était la raison pour laquelle on limitait l'épreuve aux experts du stade Jindan.

« Cette règle est en fait des plus normales : même dans la compagnie Sihai, la plus puissante de toutes, l'immense majorité des escorteurs sont des experts du stade Jindan. Ce n'est pas qu'elle ne puisse s'offrir des cultivateurs du stade Yuanying ; seulement, pour un chargement ordinaire, faire appel à un escorteurs du stade Yuanying ne laisserait plus aucun bénéfice à la compagnie, et il n'y en aurait d'ailleurs nul besoin », expliqua Qi Wenmo pour le tirer d'embarras.