Chapitre 4377 — Deux maisons unissent leurs forces
La Guilde Hong comptait parmi les toutes premières maisons de commerce de l'île de Yun Jie ; n'importe lequel de ses vice-présidents honoraires était une personnalité de premier ordre. Qi Wenmo, bien que jeune patron de la compagnie d'escorte Qingtian, gardait assez de lucidité pour savoir qu'un tel personnage n'était pas à sa portée.
Aussi, même après avoir appris les bouleversements survenus à la Guilde Hong, Qi Wenmo n'osa-t-il pas se précipiter chez Wei Zhao. Mieux : il craignait qu'une visite de sa part ne fût prise par Wei Zhao pour une réclamation des trois cent mille lingyu, et alors il aurait eu beau protester de sa bonne foi, personne ne l'aurait cru.
Mais cette fois, c'était Wei Zhao qui le faisait venir ; l'affaire prenait donc un tout autre tour.
« Président Ling ? » Wei Zhao demeura un instant interdit, puis il assena une bourrade à Qi Wenmo et dit en riant : « Frère Qi, pourquoi tant de façons entre nous ? Auriez-vous donc l'intention de renier notre amitié ? »
« Non… non, comment le pourrais-je ? Du moment que vous me reconnaissez pour ami, frère Ling, je serai votre ami toute ma vie ! » Qi Wenmo ne put s'empêcher de sourire.
Leur condition était si inégale qu'il avait cru que Wei Zhao ne faisait que le ménager en surface ; maintenant que son rang était étalé au grand jour, il n'aurait plus besoin de feindre. L'attitude de Wei Zhao le rassura pourtant : le statut avait changé, mais leurs relations, elles, n'avaient pas bougé ; ils pouvaient rester amis.
« Tant mieux. Je n'ai guère d'amis, et de ceux avec qui je m'entende aussi bien que vous, frère Qi, encore moins. Si vous me reniiez, j'en aurais du regret pour longtemps. » Wei Zhao lui tapa sur l'épaule en riant de bon cœur.
« Si je laissais filer un ami comme vous, frère Ling, c'est toute ma vie que je le regretterais ! » Qi Wenmo rit de plus belle, et la moindre gêne qui subsistait entre eux s'évanouit d'un coup.
« Alors, entre nous, trêve de simagrées : quand on est amis, à quoi bon tant de cérémonies ? » reprit Wei Zhao en souriant. « Si je vous ai fait venir, c'est pour une seule raison : les trois cent mille lingyu que vous aviez remis à Wei Zhaotong ont été retrouvés, et ils retournent à leur légitime propriétaire. J'ai déjà fait préparer la somme par le sous-intendant Chai ; il vous suffira de régler le transfert avec lui. »
« Vraiment ? » Qi Wenmo exulta. La compagnie Qingtian était certes une puissance de premier plan dans les eaux de Weihu, mais à l'échelle de toute l'île de Yun Jie, elle faisait figure de quantité négligeable. Trois cent mille lingyu n'étaient pas une bagatelle pour elle ; il avait fallu tant bien que mal rassembler la somme, au prix d'une saignée dont on ne pouvait dire qu'elle avait laissé la maison intacte.
Qi Wenmo s'était déjà résigné : il se préparait à vider ses propres coffres et à serrer les dents pour traverser ces temps difficiles. Il n'aurait jamais imaginé que ce qu'il croyait perdu lui reviendrait un jour !
« Hé hé, me croyez-vous donc capable de vous tromper ? » Wei Zhao sourit, puis fit signe à Chai Laoshi, qui attendait à l'écart, et lui ordonna : « Conduis frère Qi au transfert. »
« Alors… alors j'y vais de ce pas ! » Qi Wenmo salua Wei Zhao d'un geste de la main, l'émotion au comble, et se hâta de suivre Chai Laoshi.
Moins d'un quart d'heure plus tard, Qi Wenmo revint, le visage rayonnant d'une joie difficile à contenir. Il remercia Wei Zhao à maintes reprises : « Frère Ling, vous avez rendu un fier service à la compagnie ! Au nom de tout Qingtian, je vous exprime notre reconnaissance pour votre immense bienfait ! »
« Point du tout, ces lingyu retournaient à leur propriétaire, c'était de rigueur ; ne me faites donc pas de façons », dit Wei Zhao en souriant.
« Franchement, j'ai encore l'impression de rêver. Un grand bienfait ne se remercie pas de mots ; frère Ling, je n'en dirai pas davantage : la compagnie Qingtian n'oubliera jamais ce que vous avez fait pour elle », déclara gravement Qi Wenmo.
« Allons, entre amis, à quoi bon ces discours ? Si vous n'êtes pas pressé, asseyez-vous et buvez un thé avec moi. » Wei Zhao lui en versa une tasse en souriant ; c'était du lingcha de première qualité trouvé dans la chambre de Wei Zhaotong — autant en profiter, puisqu'il ne coûtait rien, et ces deux-là en étaient bien aises.
« Volontiers, volontiers. » Qi Wenmo hocha la tête à plusieurs reprises. En un pareil moment, à moins d'une affaire de vie ou de mort, les petites querelles de la compagnie ne l'intéressaient plus guère ; qu'y avait-il de plus important que de boire le thé avec Wei Zhao ?
« Au fait, comment vont les affaires de la compagnie ces jours-ci ? Rien de fâcheux, j'espère ? » demanda Wei Zhao tout en dégustant son lingcha.
« Non, tout est normal. Si vous avez du temps, frère Ling, venez donc faire un tour à la compagnie, que je vous offre à mon tour un bon thé ! » dit Qi Wenmo en riant.
Il avait d'abord songé à demander à Wei Zhao d'intercéder pour lui et de participer à l'assemblée des compagnies d'escorte des Contrées du Sud, mais il n'osait plus en souffler mot : devant un vice-président honoraire de la Guilde Hong, prétendre encore le retenir comme escorteur de sa propre compagnie eût été d'une impudence sans nom.
« Faire un tour ? Laissez donc ! » Wei Zhao fit la moue, ce qui fit sursauter Qi Wenmo, un peu penaud et ne sachant que dire ; mais Wei Zhao reprit aussitôt : « Je suis, après tout, escorteur honoraire ; c'est mon devoir de venir voir la compagnie, comment parler de simple visite ? »
« Ah, frère Ling, vous m'avez fait une belle peur ! J'ai cru que vous méprisiez notre petite compagnie Qingtian ! » Qi Wenmo se mit à rire.
Comme ils devisaient gaiement, un jeune commis entra soudain en courant ; il fixait Wei Zhao d'un air quémandeur, semblant avoir quelque chose à rapporter, mais, apercevant Qi Wenmo, il se retint et resta coi.
« Frère Ling, voulez-vous que je me retire un instant ? » dit aussitôt Qi Wenmo, avec tact.
« Inutile, frère Qi n'est pas un étranger ; parlez devant lui », le retint Wei Zhao.
« Bien. Je rapporte au vice-président qu'un grand événement vient d'éclater dehors : la compagnie mercenaire de l'Œil Venimeux a annoncé publiquement qu'à compter d'aujourd'hui elle concluait une coopération stratégique avec la compagnie d'escorte du Bateau-Dragon ; désormais, les deux maisons avanceront et reculeront ensemble ! » rapporta le commis.
« Quoi ?! » Avant même que Wei Zhao n'ouvrît la bouche, Qi Wenmo s'était écrié, saisi de stupeur, le visage assombri par l'inquiétude.
« Qu'y a-t-il ? » Wei Zhao s'en étonna. Il connaissait de longue date la compagnie de l'Œil Venimeux, pour avoir eu maintes fois affaire à elle ; mais cette compagnie du Bateau-Dragon, il n'en avait jamais entendu parler.
« Vous ne savez donc pas, frère Ling : la compagnie du Bateau-Dragon est la deuxième du genre dans les eaux de Weihu, en force et en renom juste après la nôtre, Qingtian. Et voilà qu'ils s'allient à la compagnie de l'Œil Venimeux ! » Qi Wenmo n'était pas encore remis de sa stupeur et avait peine à y croire.
« D'un côté la deuxième compagnie d'escorte de la région, de l'autre la compagnie mercenaire de l'Œil Venimeux : qu'elles s'unissent, et justement à ce moment-ci, cela ne augure rien de bon. » À ces mots, Wei Zhao fronça les sourcils à son tour. (À suivre…)