Chapitre 4282 — Quelque chose d'anormal

« Cet endroit ne devrait présenter aucun danger ; détendez-vous un peu, reprenez vos esprits, puis suivez-moi à l'intérieur », déclara Chang Daoping à la cantonade.

Aucun danger ? Wei Zhao, lui, fronça les sourcils, peu convaincu. C'était une cité morte, et les aventuriers capables de pénétrer dans les ruines se comptaient sur les doigts d'une main ; selon toute logique, on pouvait effectivement estimer qu'il n'y avait rien à craindre.

Pourtant, cela ne cadrait pas avec le jugement de Wei Zhao, car ce bref instant d'observation lui avait fait remarquer un détail des plus suspects : si vieux fût-il, ce lieu avait quelque chose de peu commun !

En bonne logique, un endroit désert depuis tant d'années aurait dû être couvert de poussière, et les bâtiments alentour bien plus délabrés ; or, en vérité, Wei Zhao le voyait clairement, le sol de la rue était d'une propreté impeccable, comme si l'on y passait et le balayait régulièrement.

Du reste, Wei Zhao ne percevait ici nulle odeur de pourriture particulièrement prononcée. D'ordinaire, une cité morte de ce genre, privée du souffle vital des êtres vivants, se délabre irrémédiablement après quelques années seulement de vacance ; un tel état des lieux était vraiment contre nature.

Se pourrait-il que des gens vivent encore ici de façon permanente ? Voilà qui était bien étrange ! Wei Zhao secoua la tête en silence, sans pour autant s'inquiéter outre mesure : s'il trouvait la chose quelque peu anormale, il ne sentait véritablement aucun souffle de danger, et le jade porte-bonheur n'avait pas non plus donné l'alerte — preuve suffisante qu'il n'y avait pas de péril pour l'instant.

Bizarre ou non, peu importait : puisqu'ils étaient entrés, autant bien regarder avant de poursuivre ; peut-être trouveraient-ils vraiment du lait d'encre stellaire !

Tandis que la troupe se reposait, Chang Daoping sortit de sa manche une petite carte où l'on distinguait vaguement le tracé de la cité : c'était à l'évidence la structure interne des ruines de la cité immortelle d'Aoduo, une carte confidentielle que l'intendant de la race des bêtes spirituelles lui avait remise en privé.

S'il ne s'était agi que du simple itinéraire menant de la forêt de Lufeng aux ruines, aussi rare fût-il, on aurait encore pu l'acheter à force d'y mettre le prix ; mais la carte que tenait Chang Daoping était d'une autre nature : c'était un trésor qu'aucune quantité de jade spirituel ne saurait acquérir.

Les ruines de la cité immortelle d'Aoduo jouissaient d'une immense renommée ; or, pour y venir chercher des trésors, sans même parler des dangers de la forêt de Lufeng elle-même, il restait au moins trois épreuves à franchir.

Une cité morte aussi vaste, après tant d'années et après avoir été pillée encore et encore, n'offrait plus que bien peu de trésors visibles ; et même pour une matière céleste comme le lait d'encre stellaire, capable de se reformer sans cesse, comment le trouver dans cette immensité sans le moindre indice, sinon comme une aiguille dans une botte de foin ?

La cité immortelle d'Aoduo avait jadis été l'une des cités majeures de la race des bêtes spirituelles ; rien qu'en flânant le long des rues, il fallait au bas mot plusieurs jours, et pour en fouiller chaque recoin, un mois n'y suffirait pas. Or le temps dont disposaient Wei Zhao et les autres ne dépassait pas cinq jours.

Car selon l'expérience des années passées, les brumes miasmatiques reviendraient dix jours plus tard, et tous devaient impérativement être partis avant cela ; comme il fallait réserver au moins cinq jours pour aller des ruines à la formation de téléportation, le temps restant pour chercher des trésors dans les ruines ne dépassait pas, au grand maximum, cinq jours.

Tous les présents étaient venus pour le lait d'encre stellaire ; sans le moindre indice, à moins d'une chance insolente, cinq petits jours ne suffiraient jamais à le trouver.

Par bonheur, Chang Daoping avait en main la carte des ruines, et, plus rare encore, l'intendant de la race des bêtes spirituelles y avait également indiqué l'emplacement exact du lait d'encre stellaire !

Bien entendu, un élément aussi capital, Chang Daoping ne pouvait absolument pas le montrer à la troupe : la valeur de cette carte dépassait de loin celle de quelques gouttes de lait d'encre stellaire ; c'était là un bien digne de devenir un trésor de famille, et moins il y avait de gens au courant, mieux cela valait.

Le cas idéal, de la formation des ombres lunaires à la carte des ruines, eût été que Chang Daoping fût seul au monde à détenir ces informations décisives ; cela équivaudrait à ce que, désormais, tout le lait d'encre stellaire lui appartînt en exclusivité — et les intérêts considérables que cela représentait, rien qu'à y songer, faisaient vibrer d'excitation.

« Bien, je vais maintenant vous mener chercher le lait d'encre stellaire. Autant vous prévenir tout de suite : tâchez de me suivre de près, car si l'un de vous venait à me perdre de vue et, par là même, à manquer le lait d'encre stellaire, ce serait sa propre ineptie — qu'il ne vienne pas me reprocher de ne pas l'avoir ménagé ! » lança Chang Daoping avec une froide désinvolture.

« Compris. » Tous eurent un froid dans le cœur : pour être devenus des experts du stade de la pilule d'or, ils avaient depuis longtemps l'habitude des rivalités et des manœuvres du monde de la cultivation ; le sens de ces paroles de Chang Daoping ne leur échappait pas le moins du monde.

Chang Daoping ne leur montrerait pas la carte des ruines, ni ne leur indiquerait délibérément l'itinéraire ; bien au contraire, en chemin vers leur destination, il accélérerait à dessein l'allure et irait même jusqu'à emprunter des détours pour les égarer, afin de ne leur laisser aucune chance de mémoriser le trajet — c'est ainsi seulement qu'il servirait ses intérêts.

Tous le savaient pertinemment ; même s'ils en concevaient quelque rancœur, ils n'osaient rien dire face à l'ascendant que Chang Daoping avait accumulé, et se contentaient d'acquiescer en silence. Wei Zhao, lui non plus, n'y trouvait rien à redire.

Une telle conduite manquait certes de la grandeur qui sied à un expert ; mais devant l'appât du gain, qui pouvait jurer de rester détaché et serein ?

Wei Zhao n'était pas homme déraisonnable : depuis le passage de la formation des ombres lunaires jusqu'à la recherche présente du lait d'encre stellaire, tout le mérite revenait, à dire vrai, à Chang Daoping ; sans lui, ils n'auraient même pas pu entrer, et moins encore trouver le lait d'encre stellaire.

Qu'il se contentât de faire ce qui avait été convenu — conduire la troupe jusqu'au lait d'encre stellaire — et il aurait déjà fait tout ce que l'honneur exigeait ; quant à ces petits stratagèmes excusables, Wei Zhao les comprenait et ne s'y opposait point.

En revanche, si Chang Daoping se livrait par surcroît à quelque manœuvre superflue, alors là, c'en serait trop : le moment venu, il ne faudrait pas s'étonner que Wei Zhao rompît brutalement et reniât toute amitié. R1152