Chapitre 4272 — Les ruines de la cité immortelle d'Aoduo

Quant à Huang Xiaotao, elle était certes un peu nerveuse, mais elle n'avait pas un caractère emporté ; même lorsqu'on se moquait d'elle en face, comme cela lui arrivait souvent du temps où son visage était défiguré, elle ne s'en formalisait pas.

À l'égard de Wei Zhao et de sa compagne, le frère Chang n'avait d'abord guère prêté attention, mais en les voyant à l'œuvre, il ne put s'empêcher de les considérer d'un autre œil : se faire ainsi contempler et railler par la foule sans laisser paraître la moindre émotion, voilà qui était rare.

À leur place, n'importe qui, conscient de l'écart de force, n'aurait certes pas osé répondre, mais n'aurait jamais su garder un tel calme ; cette maîtrise de soi, ce sang-froid imperturbable, fit même briller d'admiration les yeux du frère Chang, tout exercé qu'il fût.

« Allons, cessez de vous moquer, qui n'a jamais été novice ? Nous sommes tous passés par là, il n'y a pas de quoi se répandre en sarcasmes. » D'un geste nonchalant de la main vers la foule, le frère Chang prit un air détaché de grand maître au stade de l'Âme Naissante ; aussitôt, nul n'osa plus souffler mot. Puis, s'adressant à Wei Zhao et à sa compagne : « Vous deux, à ce qu'il semble, c'est la première fois que vous venez dans la forêt de Lufeng ? »

« En effet, c'est bien notre première fois ici. » Wei Zhao leva les yeux vers lui et répondit d'un ton posé, sans bassesse ni arrogance.

« Oh ho, le gaillard a du cran, il ose encore faire le fier devant notre frère Chang ! » Le sbire au stade avancé du Noyau d'Or, arrivé au sommet de son art, bondit aussitôt et retroussa ses manches pour donner une leçon à Wei Zhao.

Mais un seul regard du frère Chang suffit : le sbire battit en retraite, penaud, sans même oser formuler une plainte.

Cet homme inspirait une crainte profonde ! Wei Zhao l'avait déjà trouvé peu ordinaire ; à présent, il en avait la certitude. Or ceux qui inspirent une telle crainte sont d'ordinaire des êtres autoritaires, dévorés par le besoin de tout contrôler : tant qu'on se plie à leur volonté, tout va bien ; mais qu'on les contrarie et que les choses échappent à leur emprise, et les ennuis commencent.

« Leurs paroles de tout à l'heure étaient déplaisantes, mais il y avait du vrai dans l'une d'elles. Laissez-moi, mes amis, vous donner un conseil : ces plantes spirituelles, alentour, ont belle apparence, mais quand bien même vous en emporteriez dix paniers, elles ne vaudraient pas les dix mille jades spirituels que vous avez payés pour le réseau de téléportation ; le compte n'y est pas. » Ainsi les exhorta le frère Chang.

« Oh ? » Un peu surpris, Wei Zhao échangea un regard avec Huang Xiaotao : ce frère Chang se révélait d'une cordialité et d'une affabilité inattendues, et bien plus accommodant qu'on ne l'aurait cru.

Dans le monde de la cultivation, où règnent la duplicité et la méfiance, se croiser dans un lieu comme la forêt de Lufeng n'offre d'ordinaire que deux issues : s'entretuer pour s'emparer des trésors, ou passer son chemin ; rares sont ceux qui, comme lui, s'arrêtent spontanément pour prodiguer des conseils — et qui plus est un expert aussi haut placé, au stade de l'Âme Naissante.

« Je vous remercie de votre avertissement, seigneur. Ma sœur cadette et moi venons pour la première fois en ces lieux, mais nous nous sommes égarés loin de nos compagnons ; dans cette forêt dense, nous n'osons pas errer au hasard, et nous ne savons où aller. Aussi ne nous reste-t-il qu'à chercher ces plantes spirituelles pour nous consoler, ce qui vaut toujours mieux que revenir les mains vides. » Wei Zhao improvisa une explication.

« Hum, voilà qui explique que vous cueilliez des plantes spirituelles ici. Les gens sensés qui viennent en ces lieux visent des trésors célestes aussi rares que le fruit de Noyau d'Or aux Mille Passages ; c'est à ce prix que le voyage vaut la peine, et c'est d'ailleurs, parmi tous les trésors produits par la forêt de Lufeng, le plus renommé. » Le frère Chang afficha aussitôt une mine entendue et leur dit avec un sourire paisible.

« Nous avons nous aussi entendu parler du fruit de Noyau d'Or aux Mille Passages, et certes nous en voudrions ; mais nous ignorons totalement où le chercher, et séparés de nos compagnons, nous ne sommes que deux : même en sachant où aller, nous n'y parviendrions sans doute pas. » Wei Zhao soupira avec une feinte résignation, tout en riant intérieurement.

Le fruit de Noyau d'Or aux Mille Passages, il l'avait déjà en sa possession ; aller le chercher encore eût été pure sottise. Ni lui ni Huang Xiaotao n'étaient de ces insatiables.

Plutôt que de risquer sa vie en vain, mieux valait rester tranquille et récolter davantage de plantes spirituelles, puis, le moment venu, sortir par le réseau de téléportation : c'était la voie la plus sûre.

« Voilà qui est bien dit. Devant la tentation d'un tel trésor, vous deux savez encore garder votre quant-à-soi et mesurer vos forces : ce n'est pas rien. » Le frère Chang les complimenta, puis enchaîna : « Pourtant, plutôt que de perdre votre temps ici, ne feriez-vous pas mieux de venir avec nous ? »

« Avec vous ? » Wei Zhao resta un instant interdit et regarda Huang Xiaotao : ils étaient de parfaits inconnus l'un pour l'autre, et d'ordinaire on n'accepte dans son équipe que des gens dont on connaît les tenants et les aboutissants ; cette proposition soudaine les prenait de court.

« En effet, nous nous apprêtons à gagner les ruines de la cité immortelle d'Aoduo. Pour une expédition en un tel lieu, plus on est nombreux, mieux cela vaut ; malheureusement, la téléportation ne peut transporter que six personnes au plus. Quelle heureuse coïncidence de vous rencontrer ici, vous deux : c'est là une rencontre que le destin nous offre. » Le frère Chang, d'une grande simplicité, leur expliqua de lui-même : « En venant avec nous, vous obtiendrez bien plus de bénéfices qu'en restant ici à arracher des mauvaises herbes, n'est-ce pas ? Et puis, nous veillerons les uns sur les autres, ce qui garantit votre sécurité. Qu'en dites-vous ? »

« Oh ? Les ruines de la cité immortelle d'Aoduo ? Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? Y aurait-il des trésors ? » demanda Wei Zhao.

Du temps où ils voyageaient avec Chu Bubai et les autres, tous n'avaient eu d'un bout à l'autre qu'une seule obsession : le ginseng d'enfant ; des choses sans rapport, on parlait peu, et de ces fameuses ruines de la cité immortelle d'Aoduo, ils n'avaient même jamais entendu le nom.

« Vous n'en avez jamais entendu parler ? » Le frère Chang resta un peu surpris : ce lieu était pour ainsi dire l'emblème de la forêt de Lufeng ; mais, songeant que c'était leur première visite, il n'y avait rien d'étonnant à cela.

« Hélas, nous ne sommes pas du pays, notre ignorance vous fera sourire, seigneur. » Wei Zhao joignit les mains avec une feinte confusion.

« Il n'y a pas de quoi. Les ruines de la cité immortelle d'Aoduo furent jadis une cité importante de la race des bêtes spirituelles ; on dit que sa taille était considérable : c'était le symbole et le centre du pouvoir de toute la forêt de Lufeng. Puis, pour une raison que nul ne connaît, toutes les bêtes spirituelles de la cité, du haut en bas de la hiérarchie, furent frappées par la sanction du Roi des Bêtes Spirituelles et mises à mort en une seule nuit ; depuis, l'endroit est devenu une ville morte, ce que l'on appelle aujourd'hui les ruines. » Le frère Chang leur éclaira spontanément la question.

Wei Zhao comprit enfin, et un doute qui le taraudait depuis un moment se dissipa du même coup.

La forêt de Lufeng, bien que située en lisière de l'île du Sud, n'en demeurait pas moins dans ses limites, et de puissantes bêtes spirituelles y avaient élu domicile ; pourquoi donc la race des bêtes spirituelles la laissait-elle ainsi à l'abandon ?