Chapitre 4094 — Retrouvailles avec Xueli

Wei Zhao ralentit imperceptiblement le pas, l'esprit tourmenté par une question obsédante : que machinait donc Situ Qian ? À y réfléchir sous tous les angles, toute cette affaire du jour était par trop étrange, par trop louche.

Ou bien Situ Qian avait quelque besogne inavouable à lui confier, et lui offrait d'avance sa servante en guise de menue douceur.

Ou bien il y avait quelque chose de démoniaque dans cette chambre close — ou peut-être cette prétendue servante n'était-elle qu'un monstre, et lui, Wei Zhao, qu'une victime désignée ; sans quoi elle n'aurait eu nul besoin de lui faire boire ce philtre.

Tout en restant sur ses gardes, Wei Zhao n'afficha aucune hésitation : sous l'œil des gardes, il poussa la porte et franchit le seuil d'un pas décidé.

Or, à peine entré, le tableau qui s'offrit à lui était aux antipodes de l'horreur redoutée : loin de receler le moindre danger, cette chambre recluse abritait, au centre, une femme d'une beauté absolue, vêtue de blanc.

Un seul regard suffit à le figer sur place : cette femme en blanc, il la connaissait !

» Xueli ? « Après un instant de stupeur, il laissa échapper ce nom d'une voix incrédule.

Du temps du monde séculier, à vrai dire, les rapports entre Wei Zhao et Xueli n'avaient guère été suivis, et leur relation n'avait jamais pris un tour bien net ; pourtant, sur la route de l'île Yun Jie, un concours de circonstances avait scellé leur lien.

Quand bien même leurs sentiments d'alors n'avaient pas l'intimité de ceux qu'il partageait avec ses autres compagnes, après plus d'une demi-année, ces retrouvailles soudaines firent naître en lui, malgré lui, une impression de retrouver un monde révolu — tout comme jadis, à l'île du Grand Nord, à la vue de Tianchan. En cet instant, son cœur baignait dans une douceur rare, celle des longues séparations enfin rompues.

Mais Xueli, elle, n'avait point entendu son appel : la tête renversée, le regard vide fixé au plafond, elle demeurait seule, perdue dans une sombre rêverie.

Naguère, elle était venue à l'île Yun Jie le cœur plein d'espérances, croyant y trouver un paradis pour les cultivateurs ; elle avait découvert au contraire une jungle où la loi du plus fort régnait plus impitoyablement encore que dans le monde séculier. Pire : elle qui, dans le siècle, marchait partout en maîtresse, experte au grand complet du palier céleste, n'était plus ici que le plus faible des êtres.

Transférée dans l'île du Milieu, elle avait vu autour d'elle presque tous les autres la dépasser de loin ; quant aux rares visages qu'elle connaissait — Tianchan, le patriarche Xuanchen et quelques autres —, on les avait emmenés chacun de son côté.

Elle avait finalement été recueillie dans un lieu nommé la Secte de l'Épée de Neige, où elle s'était crue destinée à devenir disciple et à repartir de zéro, degré par degré ; elle s'y était préparée. Mais la réalité fut plus cruelle encore : elle n'égalait même pas le plus humble des disciples ordinaires — la petite-fille d'un ancien de la secte la prit pour servante !

Elle, la maîtresse souveraine de la Vallée de Neige, naguère si haut placée dans le monde séculier, n'était plus qu'une servante attachée au service d'autrui, contrainte chaque jour aux corvées les plus viles et les plus grossières. Que les destinées humaines sont capricieuses : il y avait là de quoi en rire, ou en pleurer.

Mais devant une réalité si impitoyable, Xueli n'avait aucun moyen de se rebeller — elle n'en avait pas la force. La petite-fille de l'ancien était dès cette époque une praticienne au sommet du stade postérieur de la Fondation ; elle, pauvre créature sans rang, à peine au grand complet du palier céleste, vouloir se soustraire à l'ombre d'une telle personne eût été pure folie.

Depuis six mois, Xueli accomplissait sans relâche les gros travaux d'une domestique, et son seul espoir chaque jour était de servir si bien cette demoiselle Situ que celle-ci daignât lui enseigner quelque méthode pour tenter d'atteindre la Fondation.

Hélas, la demoiselle Situ ne l'avait jamais considérée : loin de la traiter avec bonté, elle lui vouait, à cause de sa beauté et de sa distinction, une aversion acharnée, saisissant mille prétextes pour la châtier ; plusieurs fois, rouée de coups au point de garder le lit, Xueli avait dû serrer les dents et se relever pour reprendre l'ouvrage. Ces amertumes, elle ne pouvait y repenser sans frémir.

Ainsi, dans un demi-égarement de souffrance, Xueli avait enduré six longs mois, croyant que son misérable sort durerait à jamais. Elle ne se doutait pas qu'un rendez-vous secret entre Situ Qian et son amant allait devenir le tournant de sa vie — encore ce tournant n'était-il pas pour le mieux…

Celui que Situ Qian appelait le frère Wei avait découvert son existence par hasard ; aussitôt frappé comme d'un coup de foudre, il s'était épris d'elle, et avait bientôt constaté que le corps de Xueli était un corps de glace inné, on ne peut mieux fait pour la pratique des méthodes secrètes de la Secte de l'Épée de Neige.

Ce frère Wei voulait en faire sa compagne de double cultivation et décida sur-le-champ de l'épouser. Pour Situ Qian, ce fut un coup de tonnerre ; mais devant le rang et la puissance du frère Wei, elle n'avait rien pu faire, quelle que fût sa répugnance, sinon consentir à tenir Xueli recluse en attendant le jour des noces.

De servante méprisée de Situ Qian à compagne de double cultivation du frère Wei, aucune de ces deux destinées n'était celle que Xueli souhaitait ; mais enfermée dans cette chambre close, incapable même de franchir le seuil, comment eût-elle pu disposer de son sort ?

» Xueli ? Tu ne te souviens pas de moi ? « Devant son absence de réaction, Wei Zhao eut un sursaut : il crut qu'elle refusait, comme Tianchan, de le reconnaître, et s'empressa d'avancer pour lui prendre la main.

Xueli, elle, était encore plongée dans un morne abattement ; ce ne fut qu'en voyant Wei Zhao surgir devant elle qu'elle prit soudain conscience de l'intrusion. Un frisson la parcourut : d'instinct, elle crut que l'homme n'était autre que le frère Wei.

Elle se leva précipitamment et recula de plusieurs pas ; mais à y regarder de près, ce n'était point le frère Wei, mais un guerrier fruste qu'elle n'avait jamais vu — et qui, comble d'étrangeté, connaissait son nom. Qui donc l'avait laissé entrer ?

Voyant son effroi, Wei Zhao resta un instant interdit, puis comprit enfin qu'il portait le masque des Mille Fils et n'avait même pas restitué la voix qu'il contrefaisait. Il reprit aussitôt sa voix naturelle : » N'aie crainte, Xueli, je suis Wei Zhao. «

» Ah !!! « À ces mots, Xueli fut saisie de stupeur ; son visage s'illumina d'une incrédulité émerveillée : » Tu es Wei Zhao ? Toi, vraiment Wei Zhao ? «

» Vraiment, et sans mentir d'un fil. « Wei Zhao, souriant, ouvrit les bras. Il n'avait pas encore tiré au clair ce qui se passait, mais il devinait sans peine que Situ Qian pouvait surgir d'un instant à l'autre : aussi ne retira-t-il point le masque des Mille Fils. Cela suffisait néanmoins pour que Xueli le reconnût.

Cette voix familière, cette silhouette familière, ce parfum familier : Xueli ignorait pourquoi Wei Zhao avait pris un autre visage, mais elle le reconnaissait sans l'ombre d'un doute — c'était bien lui, celui qu'elle avait si souvent évoqué en ses pensées.

Entre elle et Wei Zhao, à vrai dire, il n'y avait guère eu de sentiments ; mais peut-être suffit-il de ce bref voyage à l'île Yun Jie, où le hasard lui avait fait sentir la sollicitude de Wei Zhao, pour que cette souveraine de vallée, qui jamais n'avait eu un penchant pour un homme, s'attachât à lui. Et depuis son arrivée à l'île Yun Jie, elle regrettait plus que jamais ces jours-là… (à suivre…) R752