Chapitre 4081 — En route vers le mont Hucai Tianwu

À entendre les exclamations et les louanges qui fusaient autour de lui, Wei Zhao se contenta de jeter un regard froid sur les noms du classement, puis secoua la tête : tout cela ne le concernait guère, et l'intérêt qu'il y portait était nul ; un coup d'œil, et il passa outre.

Se tournant vers le tableau des missions, il se mit en quête de celles qui avaient trait au mont Hucai Tianwu : c'était le seul moyen d'obtenir auprès de la guilde la carte et les renseignements correspondants.

Il parcourut du regard les innombrables panneaux, et finit par dénicher une annonce conforme à ses besoins : » Commanditaire : le consortium Haomen Duhui. Lieu de la mission : le mont Hucai Tianwu et les chaînes alentour. Achat de cent fruits de Ku Ji, de cent plants d'herbe Femme-aux-Sourcils-Inconstants… «

Une commande de simples spiritueux d'une telle ampleur représentait déjà une affaire considérable dans la zone des missions réservées au stade de la Fondation ; pour quiconque d'autre, il eût été difficile de la prendre seul, mais Wei Zhao disposait du Sanglier du Tonnerre céleste : pourvu qu'il allât au bon endroit, récolter davantage de plantes ne lui coûterait guère qu'un peu plus de temps. Rien d'insurmontable, donc.

Pourtant, à peine s'était-il approché pour accepter la mission qu'il vit un employé de la guilde apposer sur le panneau une grande coche bien visible.

Une mission si difficile à dénicher, raflée en un instant : le visage de Wei Zhao s'assombrit. Il ne put que maudire sa malchance et, de guerre lasse, fit demi-tour pour continuer à chercher dans la zone des missions.

Ce fut alors qu'il entendit quelqu'un près de lui dire : » Chef, le cadet Li Kubao n'est pas là aujourd'hui : on l'a appelé au Pavillon des Nuages Bleus pour une mission temporaire. Il nous manque une personne ; faudrait-il en recruter un autre ? «

Celle qu'on appelait ainsi était une femme au visage masqué ; après avoir écouté, elle approuva d'un signe de tête : » Soit. Pour cette expédition au mont Hucai Tianwu, avec tant de plantes à récolter, nous trois ne suffirons effectivement pas. «

À ces mots, Wei Zhao sentit son cœur tressaillir ; il s'approcha du petit groupe et se mit à grommeler à haute voix, comme pour lui-même : » Déjà cette heure, et ce vieux Xiao qui n'arrive toujours pas ! Tout seul, je ne peux accepter aucune mission ; je me suis déplacé pour rien, ce gaillard-là n'est vraiment pas fiable… «

Comme prévu, les trois compagnons échangèrent un regard, et leurs yeux se posèrent aussitôt sur Wei Zhao, avec une nuance d'examen : le voyant d'aspect fruste et de la trempe d'un véritable homme de guerre, ils hochèrent tour à tour la tête, rassurés.

La femme masquée fit deux pas vers lui et prit la parole : » Frère postulant, je vous ai entendu par hasard tout à l'heure : vous cherchez donc vous aussi à accomplir une mission ? «

Wei Zhao, ravi de la voir mordre à l'hameçon, s'empressa d'opiner : » Oui. J'avais convenu avec un compagnon de partir ensemble, mais ce gaillard a toujours des contretemps, et cette fois encore il semble bien qu'il ne puisse venir. Je m'en arrache les cheveux. «

» Quelle aubaine ! Notre équipe vient justement d'accepter une mission de cueillette de plantes au mont Hucai Tianwu, et il nous manque précisément une personne. Seriez-vous disposé à vous joindre à nous ? « lança aussitôt la femme masquée, en tendant la branche d'olivier.

» Me joindre à votre équipe ? « Wei Zhao feignit l'hésitation, marqua un temps, puis finit par consentir : » Eh bien, soit ! De toute façon, seul, je n'ai rien à faire ; c'est précisément mon intention ! «

En observant plus tôt, Wei Zhao s'en était rendu compte : dans cette grande salle, beaucoup accomplissaient les missions en groupe, à l'image de cette équipe de postulants devant lui, où le chef commandait et les autres secondaient, unissant leurs forces pour venir à bout de la tâche.

En comparaison, les postulants qui travaillaient en solitaire, s'il en existait, étaient en fait peu nombreux : après tout, un fort rapport implique de grands risques, et les missions à prime publiées par les grandes maisons de commerce étaient toutes d'un niveau élevé, impossibles à accomplir seul ; tout au plus pouvait-on s'acquitter de menues tâches sans envergure.

En revanche, lorsqu'on acceptait une mission en équipe, les points de contribution revenaient au chef une fois la tâche accomplie, tandis que la prime obtenue était partagée entre tous, selon des modalités propres à chaque équipe, plus ou moins équitables.

Pour les postulants de faible force, rejoindre une équipe était bien plus sûr que de courir seul après de petites missions : ne serait-ce que pour le rapport, celui-ci dépassait de loin ce qu'offraient ces dernières.

Voyant Wei Zhao accepter si rondement, la femme masquée se réjouit : » Parfait ! Permettez-moi de me présenter : je m'appelle Huang Xiaotao, je suis la chef de cette équipe de postulants, et je suis actuellement au stade avancé de la Fondation. «

Après une pause, elle présenta les deux autres : » Voici le cadet Chen Muzhuang et le cadet Cong Zhima, tous deux experts du milieu de la Fondation. Nous sommes tous les trois disciples du Pavillon des Nuages Bleus. «

Ainsi, ils étaient tous condisciples ? Wei Zhao approuva intérieurement, mais il garda un air de brute franche et, joignant les mains vers les trois, déclara : » Je m'appelle Ling Yi, simple cultivateur indépendant. Comptez sur votre indulgence ! «

En temps normal, quand on coopérait et se présentait, on indiquait sa force, car c'était le socle minimal de toute collaboration ; Wei Zhao s'en abstint pourtant, et ni Huang Xiaotao ni les autres ne s'en formalisèrent : ils crurent simplement qu'il n'avait pas osé l'avouer, sa force étant trop modeste face à la leur.

Mais même sans qu'il parlât, une chose au moins était certaine : ce Ling Yi rencontré pour la première fois était assurément un expert du stade de la Fondation ; sinon, il n'aurait pu réussir le test et devenir membre de la guilde.

De toute façon, cette fois-ci, il ne s'agissait pas d'une mission périlleuse contre quelque puissant esprit-bête, mais seulement de cueillir des plantes : il suffisait de savoir un tant soit peu se protéger. Même sans grande force, il ferait un portefaix convenable ; l'arrivée de Wei Zhao serait d'un réel secours à leur équipe de trois.

Après quelques civilités avec Wei Zhao, les trois ne s'attardèrent pas davantage dans la guilde : conduits par Huang Xiaotao, ils en sortirent aussitôt et se préparèrent au départ.

Carte et itinéraire de la guilde en main, Wei Zhao évalua grossièrement les distances et découvrit que le mont Hucai Tianwu se trouvait à des milliers de li : » Chef Xiaotao, le mont Hucai Tianwu est si loin ; comment nous quatre y rendrons-nous ? À pied, cela nous prendrait un temps considérable, non ? « demanda-t-il, perplexe.

Les trois échangèrent un sourire sans répondre ; Huang Xiaotao gagna un endroit dégagé et lança un coup de sifflet vers le ciel. Un instant plus tard, un esprit-bête volant descendit en cercles dans un sifflement et se posa devant les quatre.

Wei Zhao en fut quelque peu surpris : c'était un grand oiseau spirituel aux rectrices fort éclatantes, d'un tempérament doux et d'une rapidité extrême, le choix idéal comme monture volante. À le vendre, on en tirerait sans doute un prix astronomique ; la fortune de Huang Xiaotao n'était pas mince !

Même un personnage comme Nantian Guan n'avait jamais eu de monture volante, et cette Huang Xiaotao, simple disciple du Pavillon des Nuages Bleus, en possédait une : on comprenait que Chen Muzhuang et les autres consentissent à s'attacher à elle, non sans raison.

Bien sûr, on ne pouvait exclure une autre hypothèse : que Huang Xiaotao eût, en serrant les dents, déboursé une grosse somme pour acquérir ce grand oiseau spirituel afin de faciliter ses missions à prime.