Chapitre 3867 — Kang Jingming montre le chemin

Si ce Lin Er appartenait véritablement au Pavillon Yingxin, quelle que fût l'ampleur de sa haine envers Nantian Guan et Yu Jiang, Hu Yunfeng, en sa qualité de maître du pavillon, ne pouvait rester les bras croisés ; seule l'intervention du Pavillon de l'Application de la loi permettrait de l'emporter.

« Que le maître Hu se rassure : ce qui peut se faire et ce qui ne le peut point, cette humble personne le sait mieux que quiconque », déclara Nantian Guan en opinant du chef.

« Fort bien. Ce maître de pavillon a encore quelques affaires à régler et prend donc congé. Si vous avez la moindre question, adressez-vous à l'intendant Kang. » Avant de partir, Hu Yunfeng prit soin d'appeler Kang Jingming pour qu'il tînt lieu d'hôte auprès des deux hommes.

Grâce aux bons offices du jeune maître Xu Lingchong, Kang Jingming menait aujourd'hui au Pavillon Yingxin une existence des plus confortables ; même l'épreuve des nouveaux venus, la discipline où ce maître alchimiste brillait le moins, il la traversait sans la moindre peine, son rang devançant de loin celui des autres recrues.

À considérer les nouveaux venus du Pavillon Chongtian, un seul, Zhong Yongliang, le surpassait avec assurance ; or, sur ordre de Xu Lingchong, ce dernier ne pouvait nullement le malmener. Ainsi Kang Jingming prospérait-il à merveille.

Peut-être, d'ici quelque temps, les autres recrues du Pavillon Chongtian obtiendraient-elles des pilules par des voies diverses et atteindraient-elles bientôt le stade de la fondation ; alors, même sous la protection du jeune maître Xu, Kang Jingming ne se distinguerait plus aussi nettement. Mais pour l'heure, c'était toujours lui qui avait le dernier mot.

Après avoir écouté le motif de la visite de Nantian Guan et de Yu Jiang, Kang Jingming se frotta le menton et déclara d'un air pensif : « Ce frère Yu, es-tu vraiment certain que Wei Zhao n'est point ce Lin Er que tu recherches ? »

« Absolument certain. Pourquoi l'intendant Kang pose-t-il cette question ? » s'étonna Yu Jiang.

Kang Jingming prit un air mystérieux : « En vérité, l'affaire de l'ancien Nantian Yong est aussi parvenue à mes oreilles, et le geste employé par ce Lin Er ressemble fort à une technique que je connais. Auriez-vous entendu parler de la bombe de feu alchimique, que seuls les alchimistes savent déclencher ? Or, par une coïncidence heureuse, Wei Zhao est justement alchimiste. »

« La bombe de feu alchimique ? » Nantian Guan et Yu Jiang en restèrent un instant saisis ; jamais ils n'avaient vu de leurs yeux cette technique martiale, mais à en croire son nom, elle devait assurément recourir au feu alchimique, et qu'un alchimiste seul pût en user n'avait rien de surprenant.

Seulement, la capacité de combat des alchimistes passait pour notoirement débile : un simple trait de bombe de feu alchimique pouvait-il vraiment, tel un dément, terrasser d'un coup Nantian Yong, cet expert au sommet du stade intermédiaire de la fondation ?

Voyant les deux hommes encore hésitants, Kang Jingming s'empressa de poursuivre : « Ne vous y trompez point : cette bombe de feu alchimique est de peu d'usage au combat, mais sa puissance est proprement stupéfiante. Pour peu que l'accumulation ait été assez longue auparavant, rien d'étonnant à ce qu'elle expédie n'importe qui dans l'autre monde. »

« Est-ce donc vrai ? » Nantian Guan et Yu Jiang échangèrent un regard : les traits ainsi décrits par Kang Jingming cadraient assez bien avec la conduite de Lin Er ce jour-là ; n'oublions point que, avant de sortir affronter Nantian Yong, l'individu s'était attardé une heure entière à la Chambre de commerce Hong. Peut-être y avait-il justement accumulé cette fameuse bombe de feu alchimique.

« Si je mens d'un seul mot, que le ciel me foudroie ! » jura Kang Jingming avec emphase. Ses intentions, dans cet zèle empressé, n'avaient nul besoin d'être dites : il s'agissait de jeter l'opprobre sur Wei Zhao.

Que Wei Zhao fût ou non le Lin Er recherché par les deux hommes, il l'ignorait ; mais fût-ce un leurre, Kang Jingming s'ingénierait à en faire retomber le soupçon sur Wei Zhao.

En fin de compte, il n'y perdait rien même en cas d'échec ; et si, ajoutant foi à ses paroles, ces deux hommes abattaient Wei Zhao d'une simple paume, sans distinguer le blanc du noir, quel profit n'en tirerait-il point ?

Puisque Kang Jingming en venait à de tels serments, Nantian Guan et Yu Jiang ne pouvaient décemment plus lui refuser leur confiance ; d'autant que son propos n'était pas sans quelque raison. Bien que Yu Jiang eût déjà vérifié que l'aspect de Wei Zhao ne correspondait en rien à celui de Lin Er, par précaution il convenait de s'en assurer derechef.

Il restait encore un peu de temps avant l'épreuve des nouveaux venus ; Nantian Guan et Yu Jiang résolurent d'aller sur-le-champ sonder Wei Zhao. Car une fois l'épreuve commencée, toutes les recrues se rassembleraient et, sous les regards de la foule, il leur serait bien malaisé de l'éprouver.

À cette proposition, Kang Jingming ne pouvait que souscrire de grand cœur ; aussitôt il les conduisit devant la grotte numéro un au pied de la montagne, où résidait Wei Zhao, puis, avant que les deux hommes n'agissent, se retira de lui-même.

Vu l'importance que le pavillon Sandie accordait aux recrues, quiconque portait la main sur l'une d'elles sans autorisation encourrait un châtiment des plus sévères ; d'ailleurs Kang Jingming ignorait jusqu'où Nantian Guan et Yu Jiang pousseraient la brutalité. Si, d'un geste malheureux, ils tuaient Wei Zhao sur-le-champ, un beau scandale risquait d'éclater.

Un tel dénouement, pour agréable qu'il fût à Kang Jingming, pouvait aussi le compromettre s'il s'y trouvait mêlé ; mieux valait déguerpir au plus vite. Après tout, il avait déjà réussi à détourner la calamité sur Wei Zhao ; qu'on le rouât de coups ou qu'on le tuât net, c'était affaire de chance.

Quoi qu'il en fût, aujourd'hui, ce Wei Zhao, ce vantard, encaisserait bel et bien son compte en silence !

« À toi », dit Nantian Guan en désignant Yu Jiang du menton pour l'inviter à frapper.

Le visage de Yu Jiang se couvrit aussitôt d'embarras : porter la main sur une recrue du Pavillon Yingxin de son propre chef, si l'affaire venait à s'ébruiter, le chef d'accusation serait lourd ; et ils ne faisaient encore que soupçonner Wei Zhao, loin de toute certitude. Frapper ainsi à l'aveugle risquait de coûter bien cher.

Nantian Guan devina son embarras et déclara aussitôt : « J'assume toutes les conséquences ; hâte-toi, ne perdons point de temps. »

Les alentours étaient pour l'instant déserts, mais si l'on tardait encore, à l'approche de l'épreuve des nouveaux venus, les autres recrues ne manqueraient pas de sortir de leurs grottes et de se rassembler ; alors toute occasion de sonder Wei Zhao serait perdue.

Bon gré mal gré, Yu Jiang dut s'armer de courage et actionner le sceau de la grotte numéro un au pied de la montagne. Un instant plus tard, Wei Zhao ouvrit la porte ; apercevant Yu Jiang devant lui, il en demeura interdit.

Son identité serait-elle donc dévoilée ? Tel fut le premier réflexe qui fit tressaillir le cœur de Wei Zhao ; puis il jugea la chose assez invraisemblable : à supposer que cet individu l'eût reconnu comme le fameux Lin Er, avec le peu de force dont il disposait, oserait-il vraiment venir ainsi, au vu et au su de tous, lui chercher noise ?

Sans parler de ce modeste disciple de l'école interne du Pavillon Chongtian, au stade intermédiaire de la fondation ; fût-ce Nantian Guan en personne, il n'oserait porter la main sur lui en plein jour. Attenter de la sorte à une recrue du Pavillon Yingxin, dans sa propre grotte, le Pavillon de l'Application de la loi serait le premier à ne point le tolérer !

Or, tandis que Yu Jiang actionnait le sceau de la grotte, Nantian Guan s'était déjà glissé dans un coin éloigné ; aussi Wei Zhao n'aperçut-il que Yu Jiang, seul. (À suivre…)