Chapitre 3780 — Un vrai désastre

À cet instant, Zha Wu aurait volontiers été jusqu'à se gifler avec rage : bon sang, pourquoi avait-il fallu qu'il aille défier Wei Zhao pour faire son numéro ? Voilà qu'il s'était proprement creusé sa propre tombe !

Hélas, les choses en étaient là : inutile de parler de gifles, même un démontage en trois cent soixante degrés, toutes figures confondues, ne servirait plus à rien. Il ne restait à Zha Wu que deux options : reconnaître sa défaite de son propre chef, ou se faire battre à mort.

Déjà blessé à ce point, s'il s'obstinait à poursuivre le combat et finissait par y laisser la vie, il ne pourrait s'en prendre qu'à lui-même. Un estropié qui meurt au moindre choc venait exprès chercher la collision : il n'y pouvait rien, il n'allait tout de même pas faire preuve de grandeur d'âme et céder de lui-même ! Il n'avait plus qu'à frapper sans pitié !

Voyant Qiao Hongcai déployer une aura glaciale, tout à fait décidé à frapper jusqu'à ce que mort s'ensuive, Zha Wu sentit son courage fondre d'un coup et s'écria précipitamment : « Je capitule ! Je capitule ! »

Perdre la vie sur-le-champ, ou reconnaître sa défaite et abandonner quelques points : le calcul était vite fait. Même s'il risquait fort d'être ensuite précipité dans les points négatifs, il lui resterait au moins une chance de se débattre, ce qui valait toujours mieux que de rester raide sur place.

Qiao Hongcai partit aussitôt d'un grand éclat de rire, lui brandit le pouce et railla : « Tu connais décidément l'art de reculer pour mieux sauter, chapeau bas ! »

Zha Wu en devint cramoisi de fureur, mais la force du destin dépassait la sienne : pas un souffle ne lui sortit de la bouche. Il ne put que quitter l'arène en clopinant, piteux et honteux, accueilli par un éclat de rire général et sans retenue des autres novices, le cœur réduit en cendres.

Après l'affaire du jour, il ne s'était pas seulement aliéné le clan de Wei Zhao, mais aussi Meng Jueming : en profitant ainsi de la brèche, il avait de toute évidence contrarié les calculs de ce dernier. Les autres novices placés sous la coupe de Meng Jueming n'avaient dès lors plus aucune raison de se gêner : à la première occasion, ils pouvaient le piétiner à mort sans scrupule.

Déjà la plus faible des lavures, dernière aussi bien en force qu'au classement, il était désormais mal vu des deux côtés : Zha Wu pouvait d'ores et déjà prévoir avec certitude ce qui l'attendait.

Sans même parler de son éventuelle entrée au Pavillon des Nuages azurés, la seule question qu'il dût se poser à présent était celle-ci : pourrait-il survivre au tournoi des défis qui s'annonçait ?

Zha Wu s'en mordait à présent les sangs : bon sang, l'opportunisme, quelle plaie que cette manie !

Hélas, il n'existe au monde aucun remède contre le regret. Sans nous attarder sur les remords cuisants de Zha Wu, notons que Qiao Hongcai, de son côté, une fois descendu de l'estrade, se sentait d'excellente humeur.

« Pas mal, vraiment, je ne m'y attendais pas : à te voir, on te prendrait pour une tête brûlée au sang bouillant, mais tu brodes comme Zhang Fei, tu as du fin dans le gros ! » lui dit Wei Zhao avec un sourire discret, en hochant la tête d'un air approbateur.

Le pauvre frère aîné et Xiao Che, entendant ces mots de Wei Zhao, comprirent enfin le ressort de l'affaire et brandirent tous deux le pouce.

À vrai dire, ni l'un ni l'autre n'avait imaginé ce coup-là ; qu'une tête brûlée comme Qiao Hongcai eût flairé la chose avant eux prouvait qu'il ne faut point juger de l'homme sur l'apparence, ni mesurer l'océan à plein seau.

Qiao Hongcai gloussa : « Même une lavure comme lui comprend qu'on recule pour mieux sauter ; comment voudriez-vous que je ne le comprenne pas ? Vous êtes menés par Wei Zhao, ne me sous-estimez pas trop ! »

En sa qualité de maître de la treizième grotte d'en bas, défier Zha Wu, maître de la douzième, ce n'était pas purement et simplement accabler un homme à terre : c'était un véritable trait de génie !

D'abord, cette crapule de Zha Wu avait déjà été gravement blessé par Wei Zhao ; il n'y avait qu'à enchaîner pour l'achever, sans dépenser un atome de qi véritable, en ramassant à coup sûr quatre points, et en écrasant ce bouffon pour lui faire cracher sa rancœur.

Mais plus décisif encore, c'était le second point : prendre la place de Zha Wu comme maître de la douzième grotte d'en bas, voilà qui était vraiment le coup de pinceau brillant, celui qui faisait applaudir d'admiration !

N'oublions pas que Meng Zhou venait de clamer publiquement, en le désignant nommément, qu'il défierait Qiao Hongcai au tour suivant.

À l'origine, Qiao Hongcai occupait la treizième grotte d'en bas, juste sur le chemin de Meng Zhou : que celui-ci lançât un tel défi était donc parfaitement logique. Mais avec ce tour de passe-passe, un Zha Wu venait s'interposer entre eux deux, et la situation devenait quelque peu embarrassante pour Meng Zhou.

S'il affrontait Qiao Hongcai comme convenu, il lui faudrait nécessairement sauter par-dessus Zha Wu, ce qui revenait à abandonner de lui-même les trois points que celui-ci représentait.

Trois points, ce n'est pas beaucoup, dira-t-on ; mais c'était précisément l'instant critique où il lui fallait rattraper et dépasser Wei Zhao. Si par malheur il en venait à perdre à cause de ces trois points, il n'aurait plus qu'à pleurer des larmes de sang.

Mais s'il ne renonçait pas à ces trois points, il lui faudrait manquer à sa parole et attendre un tour supplémentaire avant de pouvoir défier Qiao Hongcai. Or, devant tous les présents, il avait déjà lancé sa proclamation : si elle ne se réalisait pas, ne serait-il pas visiblement la risée de tous ?

Si l'adversaire était un tyran tel que Wei Zhao, passe encore ; mais l'autre n'était qu'un Qiao la Bousille, un simple petit frère dans l'escorte de Wei Zhao : Meng Zhou allait-il donc s'écraser devant lui ?

Où irait-il ensuite cacher sa face ? Comment prétendrait-il encore être le chef des novices du Pavillon des Nuages azurés ?

Voyant Wei Zhao et Qiao Hongcai deviser joyeusement entre eux, même un esprit aussi épais que Meng Zhou ne tarda pas à flairer le piège ; il grinça des dents : « Bon sang, comment n'ai-je pas vu plus tôt que ce Qiao la Bousille était si fourbe ? Il ose même employer de pareils expédients, quelle crapule ! Cousin Jiu, il faut absolument que tu me trouves une solution ! »

À ces mots, Meng Jueming se retourna, et, courbant l'échine, demanda d'abord la consigne à Xu Lingchong : « Jeune maître Xu, qu'en pensez-vous ? »

« Pour si peu, débrouillez-vous entre vous », répondit Xu Lingchong avec indifférence. Il ne se souciait que d'une chose : la manière de régler son compte à Wei Zhao ; tout le reste était indigne de retenir l'attention du jeune maître Xu.

« Bien. » Meng Jueming hocha la tête.

Il le savait pertinemment, mais rapporter avec zèle les grandes comme les petites affaires, tel était le principe infaillible pour servir un maître : certaines broutilles, même lorsqu'on savait d'avance qu'elles le laisseraient indifférent, permettaient au moins d'afficher une attitude ; par une imprégnation insensible, voilà ce qui faisait le vrai raffinement de l'art de la flagornerie.

Ce n'est qu'alors que Meng Jueming se tourna vers Meng Zhou et, avec un sourire glacial de vieux renard, déclara : « Ce coup est certes fourbe, mais il n'a rien de bien redoutable. Face au changement, que l'immuable réponde : tu n'as qu'à l'ignorer et poursuivre ton plan, écraser grotte après grotte. »

« Mais... mais en faisant ainsi, ne vais-je pas perdre la face devant tout le monde ? » Meng Zhou avait le visage congestionné de rougeur.

Lui qui ne rêvait que de devenir le chef des novices du Pavillon des Nuages azurés : il venait de provoquer publiquement en duel Qiao la Bousille, et voilà qu'en un clin d'œil il irait défier une lavure. Aux yeux des autres novices, quelle différence y aurait-il avec une capitulation pure et simple ? Impossible de subir pareil affront !