Chapitre 3771 — Il n'osa pas accepter

Mais nul n'avait prévu qu'à l'instant où la première manche allait commencer, un tel incident survînt du côté de Wei Zhao.

» Si je me souviens bien, frère aîné Meng, tu as dit dès le départ que le Pavillon d'Accueil permettait aux nouveaux venus d'échanger leurs grottes entre eux ; ce que nous faisons là ne devrait donc poser aucun problème, n'est-ce pas ? « demanda Wei Zhao en haussant un sourcil.

Meng Jueming et Xu Lingchong échangèrent un regard, et comprirent aussitôt l'intention de Wei Zhao : à l'évidence, sous les règles de ce tournoi, la grotte numéro un au pied de la montagne était la position la plus embarrassante et la plus insoluble qui fût ; que Wei Zhao proposât de lui-même l'échanger avec Xiao Che, c'était manifestement encore une manière de faire étalage de sa grandeur !

Ce gaillard méritait bien son titre de nouveau venu qui fait de l'esbroufe : à tout instant il songeait à crâner devant ses cadets et à jouer les grands seigneurs, on eût dit un maniaque aux prises avec une obsession maladive !

» C'est vrai en principe, mais nous sommes en pleine période exceptionnelle d'évaluation des nouveaux venus ; vous laisser échanger vos grottes à ce moment précis, cela me paraît quelque peu inopportun « , éluda Meng Jueming.

Bien qu'il eût deviné les intentions de Wei Zhao, il n'avait pas encore eu le temps de démêler le pour et le contre de la chose ; il lui fallait donc gagner un peu de temps par quelques phrases, le temps de réfléchir.

» Permettre aux nouveaux venus d'échanger leurs grottes est une règle noir sur blanc du Pavillon d'Accueil ; faudrait-il donc la modifier du jour au lendemain sous prétexte d'une évaluation temporaire ? Et parmi les règles de cette évaluation, aucune ne s'y oppose : en quoi consiste donc l'inopportunité dont tu parles, frère aîné Meng ? Je te prie de le dire clairement ! « reprit Wei Zhao d'un ton toujours aussi égal et détaché, mais où perçait à présent une nuance sans réplique.

Certes, même si Meng Jueming refusait, Wei Zhao avait d'autres moyens : il lui suffisait de défier Xiao Che dès la première manche de l'après-midi ; les deux hommes simulant un combat pour laisser Xiao Che perdre, on obtiendrait de la sorte le même résultat qu'un échange de grottes.

Mais ainsi, comparé à un échange préalable, Xiao Che perdrait naturellement une manche d'occasion de défi, et de surcroît les deux points de mérite correspondant à la grotte numéro quatorze au pied de la montagne.

Car si Wei Zhao, en sa qualité de maître de la grotte numéro quatorze, venait à le vaincre, il y aurait bien échange de grottes, mais les points seraient purement et simplement spoliés d'un côté : Wei Zhao obtiendrait ses quinze points initiaux, tandis que lui ne recevrait pas les deux points initiaux de Wei Zhao ; du point de vue de Xiao Che, c'était donc tout de même un léger désavantage.

Certes, Xiao Che ne s'en plaindrait aucunement, car ces deux points manquants ne profiteraient à nul étranger : ils tomberaient sur la tête de Wei Zhao. Mais Wei Zhao, lui, n'en était pas satisfait.

Puisqu'il avait proposé d'échanger sa grotte avec Xiao Che, il n'avait jamais fait le moindre cas de ces points : à ses yeux ils ne valaient pas un fifrelin, mais pour Xiao Che ils pouvaient être capitaux.

Qui veut la fin veut les moyens : puisqu'il avait décidé de la chose, il fallait la mener au mieux ; comme il s'agissait de défendre les intérêts de Xiao Che, Wei Zhao ne pouvait certes pas s'en désintéresser.

Cette attitude de Wei Zhao toucha aussitôt les autres nouveaux venus présents. Pour tirer d'affaire son cadet, il consentait à sauter de lui-même dans le trou : rares étaient les chefs qui poussaient à ce point le souci de leurs subordonnés !

Parmi la foule, Li Zhengming fut celui qui en ressentit le plus vivement l'impression.

Heureusement qu'il avait eu la clairvoyance de se ranger tôt sous la bannière du chef Wei Zhao ; car avec un chef minable comme Meng Zhou, non seulement il ne se fût pas jeté dans le trou pour le tirer d'affaire, mais il l'y eût plutôt poussé pour se sauver lui-même ! Morbleu, vraiment, comparer les gens fait mourir, et comparer les marchandises fait jeter !

Ce n'étaient pas là des plaintes en l'air : depuis plus d'un mois qu'il était entré au Pavillon d'Accueil, il n'avait que trop souvent essuyé pareilles choses. En fait, depuis qu'il s'était rapproché de Meng Jueming, ce misérable de Meng Zhou, loin de ménager son cadet, n'avait cessé de lui nuire.

Le premier jour, vaincu d'un seul coup par Wei Zhao, Meng Zhou avait dû se terrer dans la grotte numéro quinze au pied de la montagne, la plus misérable et la plus délabrée de toutes ; Li Zhengming, lui, grâce aux égards de Meng Jueming, occupait la grotte numéro deux. Aussi Meng Zhou n'avait-il cessé de le presser d'échanger leurs grottes ; sur son refus, il lui vouait toutes sortes de rancunes et de haines.

Puis, aux mines de jade spirituel du Pavillon, Meng Zhou l'avait encore pressé, ouvertement et sournoisement, de lui livrer le jade extrait ; sur son refus, derechef, rancunes et haines.

Plus tard, lors de l'épreuve de la montagne arrière, Meng Zhou l'avait contraint à lui attribuer le bénéfice des plantes médicinales ; et pour peu que, afin de garder son rang dans les dix premiers, il en eût retranché une seule, aussitôt les mêmes rancunes et les mêmes haines.

Des bonnes choses, il ne songeait même pas à lui en faire part ; mais dès qu'il s'agissait d'une mauvaise, quelle éclaireur pour sonder Wei Zhao ? C'était immanquablement lui, nom de Dieu !

Tant et tant d'infamies : mettre ce misérable de Meng Zhou à côté de Wei Zhao, c'était une insulte flagrante au chef Wei Zhao ! Qu'une crapule de son espèce osât briguer le titre de chef des nouveaux venus, quelle sordide plaisanterie !

Devant l'interpellation de Wei Zhao, Meng Jueming échangea un regard avec Xu Lingchong avant de dire : » Il existe bien une telle règle, il est vrai ; mais ce que vous faites là, disons-le, c'est exploiter une faille. En ma qualité de frère aîné responsable du Pavillon des Nuages Bleus, il ne m'appartient pas de trancher à la légère. Justement, le jeune maître Xu est ici ; or les spectateurs voient clair — je suis sûr que le jeune maître Xu saura donner une réponse plus juste et plus équitable. Je vais lui exposer la situation en détail ; veuillez patienter un instant, je vous prie. «

Cela dit, Meng Jueming ne s'occupa plus de Wei Zhao et des siens, et s'en fut à l'écart avec Xu Lingchong et sa suite pour en délibérer.

» Hé hé, ces gaillards sont bigrement retors : pour une si petite affaire, il leur faut encore peser le pour et le contre avant de répondre, quel esprit mesquin ! « railla à voix basse Qiao Hongcai en les voyant prendre des airs d'assiégés.

Xiao Che, à ses côtés, dit en riant : » Ils ont été si souvent malmenés par le chef Wei Zhao qu'ils en tremblent : ils craignent sans doute quelque piège caché là-dessous. Juger autrui selon son propre cœur mesquin, voilà qui les décrit bien, ces gens-là ! «

Wei Zhao, lui, eut un petit rire : » Peu importe. Pour peu qu'ils aient une once de bon sens, ils comprendront que ce que nous faisons est en réalité pour eux une aubaine inespérée. S'ils en sont même incapables, alors il n'y aura plus lieu de s'occuper d'eux à l'avenir : ce ne sont que bouffons de foire, indignes qu'on s'y arrête. «

Le pauvre frère aîné, témoin de cette scène, ne put que soupirer d'admiration.

Meng Jueming, en sa qualité de frère aîné responsable, avait jadis été d'une autorité si imposante ; et lui, pauvre frère aîné responsable du même rang, n'avait eu ces dernières années aucune position à faire valoir devant Meng Jueming, pas la moindre once de résistance.