Chapitre 3718 — Comment achever Wei Zhao

» Ainsi donc, cette fois-ci, ce garnement de Wei Zhao s'est frayé un passage par on ne sait quel miracle, et il s'en est tiré par pure veine de cochon ? « Xu Ling-chong, bien qu'il crût à cette explication, n'en gardait pas moins un vif ressentiment.

» C'est exactement cela. Aussi, cette fois, jeune maître Xu, vous ne pouvez vraiment pas nous reprocher de ne pas nous être donné du mal : l'homme propose, le ciel dispose. « Firent-ils tous en soupirant.

» Alors pourquoi n'avez-vous pas demandé tout à l'heure qu'on refasse l'épreuve ? Nous aurions eu là l'occasion de châtier Wei Zhao derechef ! « Fit Xu Ling-chong en fronçant les sourcils.

Auparavant, tant qu'il n'avait pas pris Wei Zhao au sérieux, il n'avait rien ressenti ; mais à présent qu'il cherchait véritablement les moyens de l'abattre, voilà que l'autre lui avait filé entre les doigts et réchappé au désastre — et cela, il ne pouvait le digérer.

Wei Zhao était désormais à ses yeux une écharde dans la chair, une épine dans le flanc : tant qu'il ne l'aurait pas arrachée, jour après jour son esprit resterait à l'étroit.

Les quelques experts de la salle de l'Exécution des Lois se regardèrent avec un sourire amer : » Jeune maître Xu, vous voyez bien dans quel état nous sommes ; sans quelques jours de repos et de soins, nous ne nous remettrons pas. Et puis, vous avez entendu les paroles du maître de salle Gongyang : comment oserions-nous aller contre sa volonté ! «

Cette fois, Xu Ling-chong resta sans réplique : l'affaire touchait à un personnage de la trempe de Gongyang Jun, un homme de pouvoir à la puissance redoutable, et même lui n'y pouvait rien.

De fait, à quoi bon parler de lui, simple jeune maître : quand bien même son propre grand-père, Xu Yuan-zheng, se fût déplacé en personne, Gongyang Jun eût-il seulement daigné lui prêter l'oreille, la chose restait à voir.

Après tout, l'autre était le premier de la nouvelle génération du pavillon des Trois Superpositions de l'île du Nord ; à ce train-là, il briguerait à coup sûr la tête du pavillon des Trois Superpositions, et même un colosse du conseil des anciens comme Xu Yuan-zheng n'avait qu'à l'aborder avec amabilité en l'appelant ‹ frère cadet › !

» Au reste, avec la puissance du jeune maître Xu, écraser un si menu personnage, n'est-ce pas aussi simple que d'écraser une punaise ? Et puis, l'épreuve des nouveaux ne se limite pas à cette seule étape : à la deuxième, qui vient maintenant, ne serait-il pas encore plus aisé de manigancer quelque chose pour le faire périr ? « Suggérèrent-ils.

L'épreuve des nouveaux comptait en tout six étapes ; à vrai dire, la première, celle de l'épreuve de pression, était la moins propice à un meurtre opportuniste ; en revanche, dans les suivantes, et surtout dans cette deuxième, provoquer un ‹ accident › pour faire mourir Wei Zhao serait bien plus facile à réussir.

» Bien dit ! « Les yeux de Xu Ling-chong s'illuminèrent soudain, et il trancha : » La deuxième étape est fixée dans trois jours ; vous autres, vous serez à peu près remis. De toute façon, Hu Yun-feng cherchera aussi des experts pour servir d'examinateurs : autant vous y envoyer tous, après tout, on ne fait pas deux commissions à deux hommes ! «

» Fort bien, c'est précisément notre intention ! « Firent-ils en échangeant un regard où perçait une sombre férocité. Au fond, si tous en étaient réduits là, c'était par la faute de Wei Zhao ; cette humiliation, il fallait naturellement la reprendre sur le dos de Wei Zhao !

Xu Ling-chong acquiesça : » Parfait. Dans trois jours, je ferai venir Meng Jue-ming et quelques autres pour en délibérer avec vous ; leurs griefs contre Wei Zhao sont profonds, et ils connaissent mieux que quiconque ses diverses faiblesses. Cette fois, il nous faut garantir un succès sans la moindre faille ! «

Il avait déjà perdu la face une fois devant Shangguan Lan-er ; il ne pouvait absolument pas la perdre une seconde fois !

Sans parler de Xu Ling-chong et des siens, qui grinçaient des dents et complotaient contre Wei Zhao : l'intéressé, lui, ne leur accordait pas la moindre place dans son esprit.

C'était la vérité : avec sa force réelle et tous ses atouts cachés, pour peu que Xu Ling-chong ne se risquât point à envoyer des assassins, les autres fois, quand bien même on déploierait contre lui les ruses les plus raffinées, on n'en viendrait pas forcément à bout.

Qui plus est, il avait posté parmi eux deux agents à sa solde, Zhong Yong-liang et Li Zheng-ming : pour peu qu'il fût informé à temps, la machination la plus subtile, une fois exposée au grand jour, ne serait en fin de compte qu'une risée.

Peu après son retour au pavillon d'Accueil des Nouveaux, Kang Zhao-ming, le nouveau préposé, s'empressa d'afficher sur le tableau public les résultats de la première étape de l'épreuve, ce qui attira aussitôt une foule de nouveaux venus venus s'y attrouper.

Il y eut des satisfaits, des soupirants, des impassibles, des anxieux : c'était une vraie comédie humaine qui se jouait là.

Comme les trois pavillons des Trois Superpositions comptaient leurs points séparément, chaque nouveau ne s'intéressait qu'aux résultats de son propre pavillon ; or, au sein du pavillon des Nuages Azurés, la note parfaite de rang divin de Wei Zhao le laissait évidemment loin devant, distançant Meng Zhou, y compris le deuxième, de très loin.

À la vue de ce score, et à entendre les autres louer et envier la note parfaite de Wei Zhao, Meng Zhou, qui naguère se promettait avec superbe d'écraser Wei Zhao et de ravir la première place, en fut à suffoquer de rage.

Wei Zhao avait quarante-cinq points, lui vingt-quatre : ce n'était que la première étape, et voilà qu'un écart de vingt et un points s'était creusé d'un coup. Un tel gouffre signifiait que, dans les cinq étapes suivantes, si Wei Zhao ne commettait point de faute grave, il aurait beau se dépenser sans compter, Meng Zhou ne pourrait sans doute jamais combler son retard !

À vrai dire, avec sa force du début de la Fondation, même tout juste de l'avoir franchie et les fondations encore chancelantes, s'il n'y avait point eu en chemin ce malheur du poisson pris dans le remous, Meng Zhou aurait au moins tenu trois bâtons d'encens entiers, voire quatre comme Kang Zhao-ming et Zhong Yong-liang ; ainsi, sans égaler la note parfaite de rang divin de Wei Zhao, il n'aurait pas été distancé à ce point.

Hélas, il n'y a point de ‹ si › en ce monde : quand la guigne s'en mêle, on se prendrait les dents à une simple gorgée d'eau froide, sans pouvoir rien y faire ; devant pareille mésaventure, Meng Zhou n'avait plus qu'à s'en prendre à son sort.

S'en aller reprocher ses malheurs au jeune maître Xu Ling-chong ? Fût-ce avec dix fois plus de courage, il n'oserait point !

» Neuvième cousin, il faut absolument que tu me trouves une solution ! Sinon, si cette brute de Wei Zhao nous passe sur la tête, ni toi ni moi n'y gagnerons en dignité ! « Meng Zhou, à court de moyens, n'eut plus qu'à se tourner vers Meng Jue-ming pour implorer secours.

Meng Jue-ming jeta un regard vers Wei Zhao, qui, au loin, entouré de ses malheureux condisciples, devisait et riait au milieu d'eux ; puis, avec un ricanement moqueur : » Pourquoi tant te hâter ? Une seule étape est passée ; les occasions de l'achever ne manqueront pas par la suite. Pour peu qu'il meure, qu'importe le nombre de points qu'il ait amassés : ira-t-on décerner la première place à un mort ? «

» Achever Wei Zhao ? Est-ce donc faisable ? « Meng Zhou, à ces mots, tressaillit d'effroi.

Car s'il n'avait cessé de s'opposer à Wei Zhao, c'était tout au plus pour le fouler aux pieds et reprendre la face ; jamais il n'avait songé à le faire purement et simplement périr. De fait, et lui, et avant lui jusqu'à Meng Jue-ming, nul n'avait eu cette idée.