Chapitre 3660 — D'éclatantes récompenses

Cela signifiait que quiconque nourrissait l'intention de violer les monts arrière devrait non seulement affronter les barrières défensives superposées qui les protégeaient, mais aussi se tenir à tout instant sur ses gardes contre l'assaut conjugué de trois maîtres de niveau ancien ou plus : la chose n'avait rien de négligeable.

L'enjeu touchait aux fondations et au patrimoine mêmes du Triple-Étage, et les monts arrière ne pouvaient souffrir la moindre défaillance ; un tel déploiement de forces, en alerte permanente, relevait donc du simple bon sens.

Sous la surveillance de ces gardes étagés, Hu Yunfeng conduisit tous les nouveaux venus sur la place du Pavillon des Monts Arrière, où ils s'immobilisèrent pour attendre la harangue des anciens en poste.

L'épreuve devant se dérouler dans les monts arrière, elle ne concernait plus seulement le Pavillon d'Accueil des Nouveaux : le Pavillon des Monts Arrière devait lui aussi prêter son concours et coordonner l'opération. Or, face à Hu Yunfeng, simple maître du Pavillon d'Accueil, les anciens en poste aux Monts Arrière avaient manifestement le dernier mot, et leurs paroles portaient d'un poids bien autrement pesant.

Les nouveaux venus, le souffle suspendu, le regard chargé de crainte respectueuse, considéraient les trois anciens assis bien droits sur les trois fauteuils disposés en plein air devant eux.

Cette fois, rien à voir avec la précédente journée d'instruction publique : Xu Yuanzheng et les siens étaient certes aussi des anciens, mais leur visite au Pavillon d'Accueil des Nouveaux équivalait grosso modo à une descente sur le terrain ; ils avaient donc délibérément comprimé leur aura devant les novices, qui pouvaient les juger haut placés et investis d'autorité, sans pour autant mesurer à quel point ils étaient redoutables.

Les trois que les novices affrontaient à présent, en revanche, étaient de véritables maîtres de niveau ancien, en état de combat imminent, et ils n'avaient nullement réprimé leur aura respective.

Sous la pression de ces trois souffles amples et déferlants, les nouveaux venus, bien qu'ils eussent tous atteint le sommet du stade céleste avancé, au faîte de la perfection, respiraient encore avec une peine extrême ; leurs genoux, refusant obéissance, se mirent à trembler sans répit, et les plus faibles tombèrent même à genoux devant tout le monde.

Au cours de ce mois de cultivation, ceux qui, au départ, ne possédaient pas la perfection du stade céleste avaient tous, grâce à l'action des grottes d'entraînement et des jades spirituels, franchi le seuil de cette perfection !

Telle était la différence entre l'Île de l'Échelle des Nuages et les cercles de cultivation du monde profane. Jades spirituels et grottes d'entraînement : autant de ressources de cultivation de tout premier ordre !

Ces trois hommes étaient terriblement puissants ! Wei Zhao, en sa qualité de maître du début de la fondation, n'était certes pas tombé à genoux sur place comme les autres novices, mais il n'en subissait pas moins une pression écrasante.

Voilà près d'un mois qu'il avait débarqué sur l'Île de l'Échelle des Nuages, et c'était la première fois qu'il voyait des maîtres aussi puissants, aussi peu soucieux de dissimuler leur force : de ces existences terrifiantes qui le dominaient de très loin !

Du tréfonds de son être, Wei Zhao sentit enfin renaître une exaltation depuis longtemps oubliée, et avec elle, le désir de devenir plus fort !

La force du début de la fondation suffisait à balayer le monde profane, ce qui avait quelque peu grisé Wei Zhao ; et même après son arrivée sur l'Île de l'Échelle des Nuages, dans l'ambiance relativement clémente du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, il avait continué de croire que tout était sous son contrôle, sans le moindre sentiment de danger.

Mais à présent, Wei Zhao savait qu'il s'était trompé, et trompé du tout au tout ! Sur cette île, le début de la fondation n'était que le plus élémentaire des points de départ, l'équivalent des maîtres de rang jaune dans le monde profane. S'il ne devenait pas plus fort au plus vite, il n'aurait aucune chance de maîtriser son destin : à tout instant, il pourrait n'être plus qu'un insecte écrasé par les autres !

« Les nouveaux venus sont de plus en plus faibles. » L'ancien au crâne rasé, assis au centre des trois fauteuils en plein air, jeta un regard aux novices agenouillés par la peur ; sa voix n'était pas forte, mais chaque mot frappait le fond de leur esprit comme un marteau-pilon, suscitant malgré eux un frisson d'effroi.

Après une pause, cet ancien au crâne rasé se mit à annoncer les règles de l'épreuve.

Les règles étaient simples. Les novices seraient parachutés au hasard dans les marches extérieurs des monts arrière, et la tâche principale de l'épreuve consistait à chercher des plantes médicinales ; les paniers fabriqués spécialement par le Pavillon des Monts Arrière attribueraient des points selon la valeur des herbes, et le classement final s'établirait du plus haut au plus bas score, des récompenses précises étant accordées selon le rang.

Ces règles rappelèrent involontairement à Wei Zhao l'épreuve du Palais de Glace, jadis, dans le monde profane. Les deux se ressemblaient fort, et l'on pouvait même dire qu'elles étaient taillées sur le même patron. Certes, les règles présentaient des similitudes, mais l'environnement comme les concurrents n'avaient plus rien de commun avec autrefois. Il ne fallait donc pas les prendre à la légère.

Toutefois, un point des règles surprit tous les novices : cette épreuve ne se disputerait pas entre tous les nouveaux venus du Pavillon d'Accueil, mais par groupes séparés selon les trois pavillons du Triple-Étage, et même les zones d'activité de chaque épreuve auraient des limites bien définies. De quoi combler de joie les novices du Pavillon des Nuages Azurés.

Après tout, s'il avait fallu les mettre en concurrence avec les novices du Pavillon de l'Ascension Céleste et du Pavillon du Mystère Profond, ils auraient presque immanquablement fini bons derniers, et cette épreuve n'aurait eu pour eux aucun sens. Mais à présent que les nouveaux venus des trois pavillons étaient évalués séparément, ils voyaient poindre l'espoir, et la phrase que lâcha ensuite l'ancien au crâne rasé acheva de faire bouillir toute l'assemblée.

« Les trois premiers de cette épreuve recevront chacun un Pilule de Fondation en récompense, et le premier obtiendra en outre dix jades spirituels ! Du quatrième au dixième, trois jades spirituels chacun ; quant à ceux qui se classent au-delà du dixième, qu'ils n'y songent même pas. Bien entendu, ces récompenses ne seront versées qu'à condition d'atteindre le score de base minimal. »

Les trois premiers pouvaient obtenir une Pilule de Fondation !

Un grondement aussitôt emplit la place : ces novices eussent-ils été les plus ignares du monde qu'ils n'auraient pu ignorer une pilule dont d'innombrables cultivateurs rêvaient ! Pour tout maître parvenu à la perfection du stade céleste, il suffisait, les aptitudes étant convenables, d'avaler une Pilule de Fondation pour réussir sur-le-champ sa fondation !

Songez que ces nouveaux venus s'étaient rassemblés au Pavillon d'Accueil des Nouveaux dans le seul but d'accomplir leur fondation en l'espace d'un an ; or une Pilule de Fondation pouvait fort bien les y mener d'un seul coup, comment n'auraient-ils pas exulté !

Certes, la Pilule de Fondation n'égalait point la Pilule d'Or de Fondation : elle n'agissait qu'au moment où l'on franchissait le pas de la perfection du stade céleste à la fondation initiale, et perdait toute efficacité une fois la fondation atteinte, où il fallait alors recourir à la Pilule de Franchissement d'Obstacle de Fondation !

La Pilule d'Or de Fondation, elle, n'avait point cet inconvénient : on pouvait l'employer comme Pilule de Fondation, comme Pilule de Franchissement d'Obstacle de Fondation, et même comme pilule d'expérience !