Chapitre 3650 — Un échec ?

Le cœur en proie à cette inquiétude, Wei Zhao poursuivit l'opération avec une prudence fébrile pendant une heure encore. Heureusement, durant ces deux heures, le chaudron avait beau bourdonner sans relâche, aucun autre incident ne se produisit, ce qui lui permit, tout tremblant qu'il fût, de laisser échapper un soupir de soulagement.

Enfin, dans un dernier bourdonnement plus clair et plus éclatant que les précédents, cette fournée de raffinage fut déclarée achevée. Sur ces entrefaites, Wei Zhao lui-même, pourtant rompu à garder son sang-froid en toute circonstance, se retrouva trempé d'une sueur froide.

Les deux premières heures s'étaient bien passées, tout était sous contrôle ; mais cette dernière heure avait été un véritable supplice. Confiée à une âme moins solide, elle aurait de quoi rendre fou à lier !

Après avoir rassemblé ses esprits et quelque peu stabilisé sa respiration, Wei Zhao se leva enfin et ouvrit le chaudron divin de Shennong devant lui.

À peine le couvercle soulevé, un parfum de remède d'une rare intensité se répandit dans tout l'espace de la tablette de jade. Une seule bouffée suffit à Wei Zhao pour se sentir l'esprit clair et le cœur léger.

À en juger par ces signes, on pouvait sans doute considérer l'opération comme une réussite, non ?

Plein d'espoir, Wei Zhao se pencha au-dessus du chaudron et y jeta un regard ; après avoir fouillé et retourné un instant, il se figea net. Il tourna la tête vers l'écran de la tablette, et la lumière se fit dans son esprit…

Grands dieux ! Voilà donc pourquoi le chaudron s'était montré si étrange depuis une heure ! Voilà pourquoi il avait failli en devenir fou ! C'était donc là la source de toute cette anomalie !

À cet instant, devant l'entrée de la grotte numéro quatorze au pied de la montagne, le pauvre frère aîné attendait, le visage rongé d'angoisse. Si Wei Zhao n'avait connu le tourment que de cette dernière heure, lui, le pauvre frère aîné, avait passé la nuit entière dans l'inquiétude.

Après tout, la capacité de Wei Zhao à produire la Pilule de franchissement des obstacles de la Fondation déterminait directement s'il pourrait ou non assumer la charge que lui avait confiée Lu Bianyi. Face à Meng Jueming, un pauvre frère aîné au début de la Fondation et un pauvre frère aîné à l'apogée du début de la Fondation, cela faisait deux choses entièrement différentes.

La Pilule de franchissement des obstacles de la Fondation était à présent le seul espoir de percée du pauvre frère aîné ; et si Wei Zhao échouait dans son raffinage, cet espoir s'évanouirait en fumée.

Hormis Wei Zhao, il n'y avait que le Pavillon du Dan pour en produire ; or, même avec les trente pierres spirituelles que Wei Zhao lui avait remises la nuit précédente, ajoutées à celles qu'il avait lui-même amassées, il était encore loin des deux cents pierres spirituelles exigées par le Pavillon du Dan ! Sans compter que, même en réunissant cette somme, les alchimistes du Pavillon du Dan ne réussiraient pas forcément le raffinage !

Tandis qu'il attendait, le jour se leva ; comme le pauvre frère aîné se demandait s'il devait aller demander un congé d'un jour au Pavillon des pierres spirituelles pour Wei Zhao, la porte de la grotte numéro quatorze s'ouvrit enfin et Wei Zhao en sortit.

« Tiens ? Frère Ku, ne me dis pas que tu as monté la garde ici toute la nuit ? » En apercevant le pauvre frère aîné posté devant la porte, Wei Zhao resta un instant interdit et demanda, surpris.

« Bah, j'avais le cœur trop serré, et de toute façon je n'aurais pas pu me reposer en rentrant ; autant attendre ici. » Le frère Ku eut un sourire gêné, puis, l'air tendu : « Alors ? C'est réussi ? »

Il était rare de voir le pauvre frère aîné aussi nerveux ! Wei Zhao secoua la tête avec un petit rire, ce qui serra aussitôt le cœur du pauvre frère aîné, qui balbutia : « Un… un échec ? Ce n'est pas si grave, après tout, une dizaine de pierres spirituelles… »

Le pauvre frère aîné réfléchit : un échec, ce n'était au pire que la perte des matériaux, rien de bien tragique en vérité !

Wei Zhao ne dit mot ; il tendit la main, et dans sa paume reposaient bien visiblement deux pilules d'un blanc de neige, au parfum pénétrant, dont la forme et l'aspect étaient ceux de la fameuse Pilule de franchissement des obstacles de la Fondation !

Gloups ! Le pauvre frère aîné avala bruyamment sa salive ; d'abord incrédule, puis, une fois rassuré, il exulta : « C'est réussi ? Tu es formidable, frère cadet Lin ! Pas étonnant que même le frère aîné Lu te loue pour ton talent dissimulé ! »

À vrai dire, bien qu'il eût mis tout son espoir dans la réussite de Wei Zhao, le pauvre frère aîné, au fond de lui, doutait que celui-ci pût rivaliser avec les alchimistes du Pavillon du Dan. Après tout, ceux-là représentaient la voie dominante de l'île du Nord, tandis que Wei Zhao, alchimiste lui aussi, venait du monde séculier : ils n'étaient pas du tout du même niveau.

Puisque même les alchimistes autochtones de l'île du Nord avaient un taux de réussite si bas, celui de Wei Zhao, alchimiste du monde séculier, ne pouvait qu'être plus bas encore ; et voilà que, en une seule nuit, Wei Zhao lui sortait d'un coup deux Pilules de franchissement des obstacles de la Fondation ! C'était à croire à un rêve !

Ce n'était point que le pauvre frère aîné méprisât le monde de la cultivation séculier, mais tel était le fait : en matière de fondements de cultivation, le monde séculier et l'île des Degrés célestes n'étaient absolument pas sur le même plan ; et l'alchimie était précisément le domaine qui exigeait le plus de fondements.

Pour autant que le pauvre frère aîné le sût, dans le monde séculier, un seul homme, venu d'en bas, pouvait toiser les alchimistes autochtones de l'île des Degrés célestes : le saint médecin du Dan, Zhang Lifeng. Ce qu'il ignorait, c'était que Wei Zhao, debout devant lui en cet instant, était justement le disciple non encore officiellement reconnu de Zhang Lifeng.

Wei Zhao eut un petit rire et tendit les deux pilules au pauvre frère aîné : « Deux Pilules de franchissement des obstacles de la Fondation ; cette fois, tu devrais pouvoir franchir ton palier, frère Ku ! »

À sa grande surprise, le pauvre frère aîné n'en prit qu'une seule et dit avec gratitude : « Une seule me suffit ; garde l'autre pour toi, frère cadet Lin, car tôt ou tard tu en auras besoin. »

Voyant que Wei Zhao s'apprêtait à insister, le pauvre frère aîné se hâta de le raisonner : « Si c'était le Pavillon du Dan, avec deux pilules réussies d'un coup, non seulement il en retiendrait une, mais il me faudrait en plus payer d'avance deux cents pierres spirituelles ! À ce compte, je m'en tire déjà à très bon compte ! Alors surtout, frère cadet Lin, ne refuse pas, sinon j'aurais la conscience lourde ! »

« Hé hé, frère Ku, quand donc t'ai-je dit que je n'avais réussi que deux Pilules de franchissement des obstacles de la Fondation ? » demanda Wei Zhao en riant.

« Hein ? Plus de deux ? Trois, alors ? » Le cerveau du pauvre frère aîné se figea net.

Il n'avait fourni que trois jeux de matériaux, et Wei Zhao en avait tiré d'un coup trois Pilules de franchissement des obstacles de la Fondation : n'était-ce pas un taux de réussite de cent pour cent ? Même si Wei Zhao avait dit auparavant que l'usage de jade de rebut comme auxiliaire pouvait accroître les chances de succès, c'était tout de même par trop exagéré !

Si la nouvelle s'ébruitait, les prétendus alchimistes du Pavillon du Dan n'en mourraient pas de honte !

Jusqu'à cet instant, le pauvre frère aîné, fou de joie, n'avait même pas remarqué que les deux Pilules de franchissement des obstacles de la Fondation que Wei Zhao lui remettait portaient chacune des halos concentriques !

Même pour une pilule de même espèce, celle qui porte un halo et celle qui n'en porte pas sont séparées par un abîme.