Chapitre 3613 — Une raison saugrenue

Meng Jueming crut sincèrement toucher au but ; mais la phrase que Wei Zhao lâcha ensuite faillit lui faire cracher un hoquet de sang : « Je ne fais pas l'échange. »

« Bon sang ! Tu refuses encore ? Tu es malade, ma parole ! » Avant même que Meng Jueming eût ouvert la bouche, Meng Zhou avait bondi : seize jades spirituels contre un seul petit jade spirituel, et cet individu mégotait encore ! Wei Zhao était bon à enfermer.

« Tais-toi donc ! » Meng Jueming lui lança un regard noir, puis se tourna vers Wei Zhao : « Pourquoi refuses-tu ? Le jeune frère Wei Zhao n'aurait-il plus confiance en moi ? »

Wei Zhao le considéra d'un air amusé et dit avec flegme : « Seize jades spirituels contre un petit jade spirituel, le dernier des imbéciles verrait qu'il y a anguille sous roche. Alors pourquoi échanger ? Peut-être que mon petit jade est particulier, et que sa valeur dépasse de loin seize jades ? »

« Hé ! Je prends soin de toi, je te fais une fleur, et non seulement tu ne m'en sais pas gré, mais tu te figures en plus que ta marchandise est denrée rare ? » Une fois sa surprise passée, Meng Jueming partit d'un grand éclat de rire et ricana avec mépris : « Cesse de rêver, gamin. Ton petit jade, à part sa taille un peu réduite, n'a rien de spécial. Sans ma bienveillance, il vaudrait tout au plus un demi-jade spirituel — et tu voudrais en tirer plus de seize ? Tu rêves debout ! »

« Puisqu'il n'a rien de spécial, pourquoi donc vouloir l'échanger contre tant de jades ? À moins que tous ces jades ne soient que des rebuts sans valeur ? » rétorqua Wei Zhao. En vérité, depuis quelques jours qu'il possédait le petit jade, il n'y avait guère trouvé d'autre différence que sa taille ; mais qu'il n'y eût là aucune entourloupe, Wei Zhao ne l'aurait jamais cru.

« On peut manger n'importe quoi, mais on ne dit pas n'importe quoi ! » Le visage de Meng Jueming changea aussitôt, et il déclara d'un ton solennel : « L'île Yunjie interdit formellement le commerce de jades rebutés sur les marchés ; d'ailleurs, voilà deux jours que tu extrais du minerai, jeune frère Wei Zhao, tu dois savoir comment fonctionne le Pavillon du Jade Spirituel. Les rebuts sont toujours entassés dans les veines pour continuer d'absorber l'énergie du ciel et de la terre ; pas un seul n'est autorisé à en sortir. Comment pourrais-je en avoir tant en ma possession ? »

Wei Zhao le regarda d'un air dubitatif. Ce que disait Meng Jueming n'était pas faux, mais c'était une vérité tronquée, bonne tout au plus à tromper les nouveaux venus. L'île Yunjie stipulait bien qu'il était interdit de commercer avec des jades rebutés, mais c'était comme les faux billets du monde profane : on pouvait les proscrire officiellement, les transactions occultes n'en étaient pas moins impossibles à extirper.

Certes, pour un cultivateur, distinguer un bon jade d'un rebut était chose aisée ; les chances de faire passer des rebuts pour de vrais jades restaient donc minces. Aussi, en temps normal, épuisait-on jusqu'au bout l'énergie spirituelle d'un jade plutôt que de la gaspiller et d'en laisser un rebut. Pour l'immense majorité des gens, posséder un ou deux rebuts non encore épuisés était donc normal. Mais en accumuler seize, voilà qui était rare !

Seulement, si cela semblait improbable chez les autres, chez un Meng Jueming acharné à piéger Wei Zhao, ce n'était pas impossible. D'autant qu'il avait de vastes relations au Pavillon du Jade Spirituel : se procurer quelques rebuts ne devait pas lui être bien difficile !

Craignant que Wei Zhao ne continuât à le presser de questions et ne découvrît la faille, Meng Jueming s'empressa de dissiper ses soupçons : « Bon, pour t'éviter de te faire des idées noires, je vais te dire la vérité. Si je paie un si haut prix pour ton petit jade, c'est en partie pour que tu acceptes de changer de district minier, mais surtout parce qu'on m'a chargé d'une commission : on veut ta pierre pour en faire une sculpture. »

« Une sculpture ? » Wei Zhao resta un instant interdit. Ce genre de chose était monnaie courante dans le monde profane ; seulement, si le jade spirituel était lui aussi une pierre de qualité exceptionnelle, l'énergie du ciel et de la terre dont il était saturé le rendait extrêmement dur. Le tailler ne devait pas être chose facile.

« En effet. Tu n'ignores pas que le jade spirituel, gorgé d'énergie, est très dur et difficile à découper ; or, si l'on en épuise l'énergie, la qualité de la pierre se dégrade. Aussi, pour sculpter du jade spirituel, faut-il nécessairement partir de blocs bruts de taille appropriée. Dans les mines, ces jades se répartissent en veines, et chaque bloc que tu extrais s'est détaché selon sa veine d'origine : tu ne peux pas le briser à la taille que tu veux. Les petits morceaux se prêtent donc bien à la sculpture ; quant aux gros, même un expert au sommet de la phase tardive de la Fondation aurait bien du mal à les découper d'un seul tenant ! »

Meng Jueming lança un coup d'œil à Wei Zhao et poursuivit : « Dans quelque temps aura lieu l'anniversaire de la petite-fille unique du maître du Pavillon Chongtian. Zhao Yu, le petit-fils de l'ancien Zhao de notre Pavillon Qingyun, cherche à offrir un pendentif sculpté en forme de lapin de jade, et il a fait quérir partout des jades spirituels de la taille d'un œuf. Voilà qu'on est venu me solliciter, et comme j'ai pensé que tu en avais justement un petit sur toi, j'ai voulu te le racheter. Tu connais maintenant toute l'histoire, non ? »

Wei Zhao hocha légèrement la tête : cette explication n'avait pas l'air d'une fable. Après tout, son petit jade, hormis sa taille réduite, n'avait rien de particulier ; à part servir à la sculpture, il n'avait guère d'autre utilité.

Mais à y regarder autrement : les jades de Qiao Hongcai et de Xiao Che n'étaient pas bien gros non plus ; ne lui serait-il pas plus aisé d'aller les menacer, eux ? Pourquoi venir trouver un esprit rétif comme lui ? Wei Zhao ne le croyait donc toujours pas.

Voyant cela, Meng Jueming battit le fer pendant qu'il était chaud : « Un petit jade comme celui-là, une fois dans la main, ne sert absolument à rien. Et puis, si cette taille est rare, il suffit de s'informer un peu pour finir par en trouver. Si je mets un si gros prix pour le tien, c'est purement pour te rendre service ! Comme je te l'ai dit : une occasion pareille ne se représentera pas. Si tu refuses, je me retourne et je vais voir ailleurs, un point c'est tout ! »

Wei Zhao réfléchit un court instant, puis dit : « Tu veux mon petit jade ? Soit. J'en veux trente. »

À la première moitié de la phrase, Meng Jueming s'était réjoui ; à la seconde, il ne lui resta plus que stupeur et fureur. À côté, Meng Zhou ne put se retenir de trépigner : « Miséricorde ! Espèce de scélérat, tu fais monter les prix à ta guise ! »

Meng Jueming hésita un moment : « Dix-sept, pas un de plus ! Réfléchis bien, Wei Zhao : ce n'est pas toi seul qui possèdes un petit jade. N'exagère pas ! »

« Vingt-huit », dit Wei Zhao avec flegme.

« Dix-huit ! » En d'autres circonstances, Meng Jueming aurait au moins tourné les talons, quand il n'aurait pas éclaté sur-le-champ ; mais le plan était sur le point d'aboutir, et il ne pouvait se résoudre à tout perdre. Il serra donc les dents et continua de surenchérir.

« Vingt-six », poursuivit Wei Zhao sans changer de visage ; à le voir ainsi, il semblait même prendre un certain plaisir à faire durer les choses.

Meng Jueming serra les dents et tira quatre jades spirituels de sa large manche… RP