Chapitre 3559 — Un tas de sable dispersé

Après tout, Xu Lingchong non seulement les surpassait en force, mais son appui était aussi plus solide que le leur ; s'ils venaient à l'offenser, non seulement ils en pâtiraient eux-mêmes, mais leurs propres appuis familiaux seraient entraînés dans la chute. Ils n'étaient pas hommes à commettre pareille sottise.

« Ces deux-là sont du Pavillon de l'Ascension, et désormais ils sont à moi aussi ; ayez donc tous un peu d'égard pour eux. » D'un geste désinvolte, Xu Lingchong désigna Kang Jingming et son compagnon, et interpella à la ronde la troupe des héritiers de la Voie.

Au fond, ces héritiers de la Voie méprisaient Kang Jingming et Zhong Yongliang, venus du monde profane ; mais par égard pour Xu Lingchong, et comme tous deux savaient plutôt bien parler, ils finirent par les tolérer tant bien que mal. Faute de pouvoir honorer le dieu, on honore son image : puisque ces deux hommes s'étaient accrochés aux basques du jeune maître Xu, ils pouvaient bien passer, à la rigueur, pour des personnages ayant quelques appuis.

Or, tandis que Kang Jingming et son compagnon rejoignaient la faction des héritiers de la Voie, c'est-à-dire le Pavillon de l'Ascension, de l'autre côté, Dongfang Badao et le Boxeur de l'Impalpable s'étaient également faufilés, comme ils le souhaitaient, dans le petit cercle situé à la gauche des héritiers de la Voie.

Contrairement à l'arrogance insolente des héritiers de la Voie, ce cercle réunissait surtout des personnages d'un certain âge, le plus jeune ayant au bas mot quarante ou cinquante ans, en pleine maturité ; leur force moyenne dépassait d'ailleurs celle des autres assistants, tous étant pour le moins des experts venus de toucher du doigt le faîte du stade postérieur du rang Céleste, au seuil de la perfection. Ils se parlaient peu entre eux, mais chacun affichait une profondeur retorse, une autorité tranchante, et l'on ne s'y frottait pas impunément.

« Tous ces gens sont du Pavillon du Mystère Arcanique ; leur appui n'a pas la solidité de celui des héritiers de la Voie, mais leur âge est là, et leur force dépasse en général de beaucoup celle des experts du même rang. À l'avenir, si vous les croisez, mieux vaudra les éviter. » Le pauvre frère poursuivit ses recommandations pressantes à l'adresse de Wei Zhao et de son compagnon : « Et puis ces vieilles choses sont les plus difficiles à traiter ; elles s'appuient volontiers sur leur ancienneté. Certains, il est vrai, comptent des années de plus qu'eux, mais ayant percé le rang Céleste plus tôt, ils paraissent jeunes ! Leur atout, c'est le maître du Pavillon du Mystère Arcanique, dans leur dos ! Ce maître serait, dit-on, l'un des personnages les plus redoutables de notre île Septentrionale du rang Céleste ; homme fort peu accommodant, et d'une partialité extrême — le maître du Pavillon de l'Ascension lui-même n'est qu'un cadet à ses yeux ! Aussi ferions-nous mieux de les toucher le moins possible ! Vous savez, dans le monde profane, il existe une pratique appelée l'escroquerie au choc ; ici aussi, nous l'avons ! Ces vieilles créatures n'ont qu'à s'en prendre à vous pour un rien, et leur maître de pavillon osera encore se dresser pour une vétille ; c'est nous qui finirons par payer ! »

Wei Zhao et son compagnon échangèrent un regard sans mot dire : les héritiers de la Voie étaient intouchables, les vieillards l'étaient tout autant ; devant quiconque, il fallait filer doux et rentrer sa queue. Le Pavillon des Nuées Azurées était le plus faible des trois pavillons — la formule, décidément, ne mentait pas.

Ce qui les déprimait le plus, c'était que ces vieilles créatures pussent encore recourir à l'escroquerie au choc. Était-ce là un monde de cultivation ?

« Allons, je vais vous présenter les nouvelles recrues de notre propre Pavillon des Nuées Azurées ; comme vous, ce sont des cultivateurs indépendants de basse extraction, mais ils ont été sélectionnés un peu partout sur cette île. »

Le pauvre frère conduisit Wei Zhao et son compagnon vers le dernier petit cercle. Si la première impression que laissait la bande des héritiers de la Voie du Pavillon de l'Ascension était celle de l'arrogance, et celle que laissaient les vieillards du Pavillon du Mystère Arcanique celle de l'autorité, la première impression que laissait cette troupe de cultivateurs indépendants du Pavillon des Nuées Azurées était, elle, celle d'un tas de sable dispersé.

Leur force moyenne était la plus faible des trois cercles : pour la plupart, ils n'avaient que le stade postérieur du rang Céleste, et ceux qui en touchaient le faîte étaient rares ; quant à atteindre le seuil de la perfection, c'était plus rare encore que plumes de phénix et cornes de licorne. Sans force, sans appui, une dizaine d'entre eux se tenaient là, épars et flasques ; leurs rares échanges se faisaient à voix basse et humble, sans même l'aplomb de parler un peu fort — on voyait bien là leur débilité.

Et pourtant, dans ce petit cercle même, ils se divisaient encore en plusieurs groupes, chacun vaquant à ses propres affaires.

Le pauvre frère les amena devant tous et présenta : « Chers cadets, voici deux nouvelles recrues transmises depuis le monde profane, Wei Zhao et Xiao Che ; ils seront désormais, eux aussi, disciples en préparation de notre Pavillon des Nuées Azurées. Faites donc connaissance. »

Nouveau venu, Wei Zhao avait beau surpasser en force tous les assistants, il ne souhaitait nullement faire étalage de quoi que ce soit. Son but principal, en venant sur l'île des Degrés Nuageux, était de rencontrer le saint médecin de sa génération, Zhang Lifeng, le dieu du dan ; il n'était point venu rivaliser avec ces gens.

Aussi salua-t-il la compagnie de concert avec Xiao Che ; mais tous ne leur jetèrent qu'un regard fort froid, sans même daigner rendre le salut, et à plus forte raison engager la conversation.

« Hé, vous venez tous d'arriver, vous ne vous connaissez pas encore ; avec le temps, cela s'arrangera. » Le visage du pauvre frère s'empourpra d'un coup ; il esquissa un sourire gêné pour se tirer d'embarras.

Lui-même ne s'attendait pas à tant de froideur, et ce qui l'embarrassait le plus, c'était que Wei Zhao et son compagnon eussent si vite assisté à sa humiliation. Après tout, il n'était pas n'importe qui : ancien disciple d'élite du Pavillon d'Accueil, il avait été nommé par le Pavillon des Nuées Azurées à la charge de régisseur de ce pavillon, l'un des deux frères régisseurs que le pavillon comptait ici ! Il aurait désormais la haute main sur leur cultivation quotidienne, sur les missions et sur la répartition des ressources de cultivation ; ces gens ne lui faisaient vraiment aucun honneur.

« Ha… ce n'est rien, nous avons tout le temps. » Wei Zhao lui tapa compréhensivement sur l'épaule. Il avait déjà compris : ce pauvre frère était un brave homme, mais il n'avait aucune autorité, et son caractère manquait de fermeté ; même ces nouvelles recrues ne lui accordaient aucun crédit, le prenant purement et simplement pour un brave homme facile à berner.

Une chose, cependant, intriguait Wei Zhao : lui-même et Xiao Che, experts venus de toucher du doigt le faîte du stade postérieur du rang Céleste et au seuil de la perfection, n'avaient pu venir sur l'île des Degrés Nuageux qu'à ce prix ; pourquoi donc certains de ces gens, simples adeptes du stade postérieur, pouvaient-ils déjà s'y trouver ?

Mais en pareille circonstance, la question était malaisée à poser ; Wei Zhao s'en abstint, se promettant de s'en enquérir plus tard, quand ils seraient seuls.

C'est alors que, du sein de la foule du Pavillon des Nuées Azurées, un homme sortit : le seul expert de tout le groupe à avoir atteint le faîte du stade postérieur du rang Céleste et le seuil de la perfection. On ignorait son âge exact, mais à le voir, il n'avait pas trente ans.