Chapitre 3497 — Arrivée au lieu de l'épreuve

Heureusement que Kang Jingming n'était pas mort ; autrement, la petite Onze serait devenue veuve.

« Ces derniers temps, disciple n'a cessé de travailler d'arrache-pied pour raffiner des pilules de concentration de qi ; non seulement je suis moi-même passé au stade de la grande perfection, mais mon épouse bien-aimée, la petite Onze, y est également parvenue. Je voudrais qu'elle participe elle aussi à l'épreuve du rang céleste, afin que nous puissions nous rendre ensemble à l'île des Nuées ! Je ne veux pas être séparé d'elle ! » déclara Kang Jingming.

« Oh ? » L'ancêtre Xuan Chen resta un instant interdit ; il n'était pas au courant de cela. À présent que Kang Jingming le lui annonçait, il en fut fort touché : cet homme avait beau être perfide et retors, il se comportait plutôt bien envers la petite Onze !

Auparavant, il avait entendu vaguement courir certaines rumeurs sur la petite Taohong et avait jugé Kang Jingming bien ingrat et sans cœur ; mais Xuan Chen était lui-même de cette trempe, aussi n'en avait-il rien dit, tout en gardant au fond du cœur un certain regret, car la petite Onze était sa fille.

À présent, en apprenant que Kang Jingming traitait vraiment bien la petite Onze, il s'en réjouit fort et dit : « Bien, une telle intention me réconforte. Emmène-la donc avec toi ! Justement, elle déteste mortellement Wei Zhao et cette Han Jingyi ; le mieux serait que Wei Zhao et Han Jingyi meurent ensemble, pour que vous puissiez tous assouvir votre rancune ! »

« Cela va de soi. Cette fois, non seulement Han Jingyi, mais aussi cette garce de Wang Xinyan, je veux qu'elle meure ! Bon sang, oser faire porter des cornes à mon grand frère, je vais la tuer ! » lança Kang Jingming avec haine. « Cette épreuve sera l'heure de la mort pour toute la famille de Wei Zhao ; sans l'utilité de ces héritiers, je vous jure que je les aurais fait dévorer par le Dragon des cinq fléaux ! »

« Hum, peu importe : une fois à l'île des Nuées, nous trouverons bien le moyen de les faire périr. L'utilité des héritiers se limite à l'ouverture de l'île des Nuées ; passé ce moment, ils ne serviront plus à rien. » L'ancêtre Xuan Chen hocha la tête.

« C'est vrai aussi ; décidément, mon beau-père est d'une sagacité admirable ! » Kang Jingming hocha la tête.

Comme lors des quelques épreuves auxquelles il avait déjà participé, Wei Zhao conduisit à travers plusieurs villes, puis le paysage devint désolé : on n'apercevait plus guère que quelques hameaux et de vastes champs cultivés ; et plus on avançait, plus les hameaux eux-mêmes disparaissaient, cédant la place à une lande sans fin !

La route, de surcroît, devenait de plus en plus difficile ; heureusement que Wei Zhao avait de l'expérience et conduisait un tout-terrain, sans quoi il aurait vraiment perdu la tête ; il n'y avait que quelques cahots en chemin.

Mais à présent, Wei Zhao comme Wang Xinyan et Han Jingyi étaient tous devenus des experts du rang céleste parvenus à la grande perfection, et ne se souciaient nullement de ces détails.

Les deux femmes participaient pour la première fois à une épreuve ; leur cœur débordait d'excitation et d'enthousiasme.

Wei Zhao, bien sûr, partageait cet état d'esprit, car il allait revoir Gu Mengyao, Shen Yushu, Yu Ning, Feng Xiaoxiao, la petite Jiu et Guan Xin. À l'origine, il avait voulu se rendre avec Guan Xin, mais le protocole réservé aux héritiers différait de celui des candidats : elle exigeait que le chef Bai l'escortât en personne, et Wei Zhao avait dû y renoncer.

« Cette épreuve sera-t-elle dangereuse ? » Dans son excitation, Wang Xinyan laissait percer quelque inquiétude.

« Avec le frère Wei Zhao, pas de danger qui tienne ! » Han Jingyi, elle, débordait d'assurance.

« Du danger, il y en a à chaque épreuve ; tout dépend du contenu de l'épreuve, et pour l'instant nous ne savons pas encore en quoi elle consiste : il faudra y être pour le savoir. » Wei Zhao se montrait fort serein ; dangereuse ou non, il lui faudrait y participer, sans exception.

Ils roulèrent encore environ une journée, et ce soir-là, la voiture de Wei Zhao atteignit enfin le lieu annoncé pour cette épreuve : les monts des Cinq Éléments !

L'endroit ne devait pas être loin de la porte du Dan mystérieux, mais dans une direction opposée ; pas étonnant qu'il y eût des accointances entre la porte du Dan mystérieux et la porte des Cinq Astres : les deux se trouvaient donc si proches ! On était apparemment du côté voisinant les monts des Cinq Fléaux ; restait à savoir comment y pénétrer.

Wei Zhao supposait que les monts des Cinq Éléments faisaient partie des monts des Cinq Fléaux, mais que les deux n'étaient sans doute pas directement reliés : il devait y avoir une séparation entre eux, et l'on ne pouvait y entrer et en sortir librement.

Au pied de ces monts des Cinq Éléments déserts et inhabités se dressait une auberge luxueuse au bâtiment imposant, d'un style semblable à celle de l'épreuve de la porte du Dan mystérieux ; elle était spécialement prévue pour les candidats.

Cette ressemblance ne fit que renforcer chez Wei Zhao l'impression qu'il existait des liens entre la porte du Dan mystérieux et la porte des Cinq Astres ; autrement, on n'aurait pu construire deux auberges si semblables !

Sur le parking devant l'auberge étaient déjà dispersées quelques voitures, manifestement amenées par d'autres candidats. Wei Zhao y gara la sienne et descendit avec Zhao Qilei ; à cet instant, quelques véhicules étaient encore éparpillés sur le parking, sans qu'on sût s'ils appartenaient à d'autres candidats ou à la porte des Cinq Astres elle-même.

« Vous trois, ce n'est pas une auberge ordinaire : une réunion importante doit s'y tenir, et nous n'accueillons pas de clients étrangers. Si vous n'êtes pas venus pour la réunion, veuillez rebrousser chemin. » À peine Wei Zhao, Wang Xinyan et Han Jingyi avaient-ils pénétré dans le hall que survint un homme vêtu d'une robe ornée des huit trigrammes, qui leur barra le passage ; le ton était poli, mais les paroles portaient une fermeté sans réplique !

« Nous venons pour l'épreuve. » Wei Zhao parla avec froideur. « Est-ce là ce que vous appelez la réunion ? »

« Oh ? Vous êtes donc des candidats ? Veuillez alors présenter la lettre d'invitation délivrée par la porte des Cinq Astres ; ou, si vous êtes des cultivateurs indépendants, montrez un fragment de la carte de l'île des Nuées », dit l'homme à la robe des huit trigrammes en hochant la tête vers les trois compagnons.

« Parmi nous trois, ces deux-là sont des cultivateurs indépendants, et moi, je viens d'une branche de la porte des Cinq Astres, la secte du chef Bai », déclara Wei Zhao.

« Quoi ?! » En l'entendant dire qu'il appartenait à une branche de la porte des Cinq Astres, l'homme resta un instant saisi ; se rappelant les consignes reçues, il dut redoubler de prudence. « Bien, déclinez vos noms, puis manifestez un peu votre puissance, et je vous enregistrerai tous les trois ! »

« Pas de problème ! » Wei Zhao, Han Jingyi et Wang Xinyan firent tous circuler la formule secrète de leur art et déployèrent pleinement leur puissance de grande perfection au sommet du stade avancé du rang céleste, ce qui terrifia l'homme à la robe des huit trigrammes ! Lui n'était qu'un disciple de la porte des Cinq Astres au rang céleste initial, et ces trois-là étaient tous parvenus à la grande perfection du rang céleste : c'était vraiment trop fort !

Le règlement de cette épreuve admettait tous les experts du rang céleste et au-delà, sans limite supérieure ; aussi, après avoir constaté leur puissance, l'homme à la robe des huit trigrammes s'empressa-t-il de hocher la tête : « Entendu. Veuillez alors présenter le fragment de carte d'entrée et la lettre d'invitation de votre secte, que je vous fasse enregistrer. »