Chapitre 3081 — Le clan Dongfang des temps anciens

« Oui, je l'ai vu, mais… maître, il y a eu un petit contretemps de ce côté… » Feng Sanmang eut un sourire amer. « Mademoiselle Xu sait désormais ce qui vous concerne, ainsi que votre identité… — Elle le sait ? Comment cela se peut-il ? » Feng Tianqi fut saisi, et la tension s'empara aussitôt de son cœur ; d'une voix grave, il demanda : « Que s'est-il passé au juste ? Comment Xiaohan a-t-elle pu l'apprendre ? — Voici comment les choses se sont déroulées… » Feng Sanmang n'osa rien dissimuler ; il rapporta fidèlement à Feng Tianqi, point par point, la méprise qui lui avait fait prendre Wei Zhao pour un autre, sans chercher à rejeter la faute sur Wei Zhao, ce qui n'était d'ailleurs pas dans sa nature. « Ah ? » En l'écoutant, Feng Tianqi demeura un instant interdit ; il ne s'attendait pas à un tel enchaînement de malentendus. Au fond, la faute n'en revenait pas à Feng Sanmang : c'était lui, et lui seul, qui avait manqué de clarté, qui n'avait pas dit à Feng Sanmang que Ling Yi n'était autre que Wei Zhao. Mais comment Feng Tianqi aurait-il pu prévoir tant de choses ! Lorsqu'il apprit la réaction de Xu Shilan, il poussa pourtant un soupir de soulagement, et ce fut même une consolation qui lui emplit le cœur. Toutes ces années, Feng Tianqi avait caché la vérité à Xu Shilan, sans jamais la lui révéler — en réalité, il n'osait pas le faire : il craignait que, mise au fait, elle ne le prît en haine, qu'elle ne lui adressât plus la parole ! Après tout, la mère de Xu Shilan avait jadis été victime d'une agression, et Feng Tianqi en portait une lourde responsabilité : il n'avait su protéger ni la mère ni la fille, et Xu Shilan avait été séparée de sa mère dès l'enfance. Aussi Feng Tianqi ne pouvait-il qu'agir en silence, dans l'ombre, pour Xu Shilan. Ce n'était point, comme Feng Sanmang l'avait supposé, que les retrouvailles entre Feng Tianqi et Xu Shilan eussent mécontenté Dongfang Xiaocui ou fourni à Feng Tianhu l'occasion de se venger : car Dongfang Xiaocui comme Feng Tianhu connaissaient depuis longtemps le village de Xu Shilan ; ce qui devait déplaire déplairait, ce qui devait se venger se vengerait. Il n'y avait que le cœur de Feng Tianqi lui-même qui ne parvenait pas à franchir ce seuil ! Et puis, Feng Tianqi était d'un caractère timoré, sans autorité ; avec le rang qui était le sien, il n'osait encore garantir que, s'il révélait l'affaire de Xu Shilan, le vieux maître Feng consentirait à ce qu'elle fût reconnue par le clan ; et s'il refusait, l'embarras de Feng Tianqi n'en serait que plus grand. Aussi s'était-il efforcé, toutes ces années, sans relâche ; mais sa nature le condamnait : il n'avait point l'étoffe d'un chef de clan. Il savait endurer, mais non trancher — en cela, il était bien loin de Feng Shihua ! Feng Shihua savait, lui, endurer, et savait aussi, aux moments décisifs, prendre des décisions nettes : voilà pourquoi il n'avait pas hésité à reconnaître Wei Zhao pour chef, et à le proclamer jusque devant le conseil de clan ! Feng Shihua, par comparaison, était bien meilleur candidat à la direction du clan. Quant à Feng Nitian, c'était un homme tout de fougue et sans stratégie, arrogant et tyrannique ; pour peu qu'il ne rencontrât point d'adversaire redoutable, l'épreuve eût encore pu le faire grandir ; mais, pour avoir voulu faire étalage de sa puissance, il s'était laissé estropier — désormais, plus aucune chance. Tout cela, au fond, n'était qu'affaire de fortune : le petit potentat local, lui aussi, avait voulu parader, et lui aussi s'était retrouvé infirme. Mais il avait eu de la chance ! Et il avait su revenir de son égarement ! Si Feng Nitian avait été un peu plus avisé, s'il s'était repenti au sein de sa famille, s'il avait renoncé à rivaliser avec Feng Shihua, et peut-être imploré le pardon de Wei Zhao, celui-ci eût pu le guérir ; mais il s'obstinait dans son erreur, et il ne fallait s'en prendre qu'à lui-même. — Sanhuang, cette affaire, mieux vaut qu'elle soit dite ! » Feng Tianqi éprouvait une profonde satisfaction que Xu Shilan ne lui gardât point de rancune ; il reprit : « Quand cette histoire sera réglée, j'irai la voir moi-même, Xiaohan ! — Bien, maître ! » Feng Sanmang, voyant que Feng Tianqi ne s'était pas trop fâché, respira lui aussi… Ainsi Xu Shilan s'installa-t-elle d'abord dans la villa de Wei Zhao ; quant à Wei Zhao, après avoir reçu deux sommes considérables, il les remit à Lai le Gros, dont la société pharmaceutique reçut un sérieux répit. Cette situation soulagea quelque peu Wei Zhao : heureusement que cet idiot de Zhen Yingjun était venu lui apporter de l'argent ; mais, pour que l'orphelinat de Yu Xiaoke et la maison Liu retrouvassent leur activité d'antan, il fallait voir si cette petite Liu Jinghan serait à la hauteur. La prodige de la maison Liu ? Wei Zhao ne l'avait aperçue qu'une fois, de loin, lors de l'assemblée des grandes familles ; elle portait alors un voile, et il ne s'y était guère intéressé. Or Han Jingyi la portait aux nues : il semblait donc que Liu Jinghan eût quelque talent ; du moins Han Jingyi, ce petit prodige, n'aurait jamais promu à la légère une médiocrité. Une fois les affaires en cours réglées, Wei Zhao comptait aller voir Liu Jinghan. À vrai dire, le clan Dongfang des temps anciens, bien qu'il eût déjà décidé de s'en prendre à Xu Shilan, ne pouvait se mettre en route aussitôt : après tout, porter la main sur des gens du monde profane, quand on appartient aux temps anciens, était soumis à des restrictions, et absolument interdit. Le clan Dongfang des temps anciens avait beau être puissant, il n'osait ouvertement enfreindre ces règles ; il lui fallait trouver un prétexte convenable ! Un prétexte, et l'on pouvait agir à son aise ! Et ce prétexte pour sortir dans le monde profane ne devait en aucun cas avoir trait à Xu Shilan. Xu Shilan était certes la fille illégitime de Feng Tianqi, mais cela n'avait jamais été rendu public, et la maison Feng ne l'avait point reconnue officiellement ; s'ils s'en prenaient à elle, ce serait s'en prendre à une personne du monde profane, et ce serait un défi aux règles qui régissaient tout le monde des temps anciens ! À moins que le clan Dongfang n'envoyât quelques hommes prêts à mourir, qui, découverts, nieraient mordicus — mais c'était impossible : Dongfang Buruo voulait y aller en personne, et il ne s'agirait plus alors de nier et de dissimuler son identité. Aussi, ces derniers jours, le clan Dongfang des temps anciens cherchait-il un motif ; ses troupes étaient prêtes, et les hommes de valeur que Dongfang Jinxing envoyait cette fois étaient Dongfang Cha, expert du clan Dongfang au stade initial du rang céleste, un homme depuis longtemps illustre dans la famille, riche d'expérience et habile aux enlèvements et aux rançons. Le clan Dongfang n'était d'ailleurs pas aussi propre qu'il en avait l'apparence : une pareille famille des temps anciens, sans quelques gains douteux, comment eût-elle pu nourrir toute une maisonnée ? Le clan Dongfang comptait tant d'hommes de valeur, sans la moindre source de revenus ; or, chaque année, l'argent des simples plantes médicinales et des élixirs représentait déjà une somme considérable. — Je rapporte au jeune maître de clan que je viens de recevoir une fort mauvaise nouvelle : l'ancien Dongfang Jian… est mort ! » Comme Dongfang Jinxing cherchait un prétexte pour sortir dans le monde profane, un disciple du clan Dongfang accourut en hâte, haletant. « Quoi ? » Dongfang Jinxing fut pris de peur ; il bondit d'un coup de son siège et, fixant le disciple, s'écria : « Dongfang Jian est mort ? Dongfang Jian n'était-il pas parti à la guilde des cultivateurs, chercher pour Buruo des plantes médicinales propres à améliorer les méridiens ? Comment se peut-il qu'il soit mort ? — Jeune maître de clan, telle est la nouvelle qui nous parvient de la guilde des cultivateurs : l'ancien Dongfang Jian… a péri… » dit prudemment le disciple. « Que s'est-il passé ? Comment Dongfang Jian est-il mort ? Serait-ce qu'on l'a assassiné ? » Le visage de Dongfa