Chapitre 2976 — Bien des choses se sont passées, et Xia Qing elle-même s'inquiétait pour le sucre candi ; aussi ne fit-elle pas de commentaire et partit-elle porter le message à Zhao Qiwu et Yu Bing. Car si Xia Qing avait une immense estime pour ce jeune homme qu'était Wei Zhao, elle ne pouvait guère faire davantage.

En apprenant qu'un ami d'autrefois venait leur rendre visite, Zhao Qiwu et Yu Bing restèrent un instant interdits, puis devinèrent aussitôt qu'il s'agissait de Wei Zhao ou de Zhao Qilei ; tout joyeux, ils se rendirent donc à l'auberge de l'Esprit de Glace.

Zhao Qiwu, lui, avait emporté les pilules que le Palais de Glace lui avait offertes : il comptait faire une surprise à Wei Zhao ou à Zhao Qilei !

Bientôt, tous deux arrivèrent à l'auberge de l'Esprit de Glace ; l'aubergiste Li les reçut avec la plus grande courtoisie, car le statut de Zhao Qiwu et de Yu Bing n'était plus celui d'autrefois : ils étaient non seulement intendants de la branche extérieure, mais encore amis de la vice-maîtresse de palais Feng.

« Intendant Zhao, intendant Yu, votre ami, monsieur Zhao Qilei, vous attend depuis un bon moment à l'étage ! » leur dit l'aubergiste Li. Certes, ce dernier ne comprenait pas pourquoi, alors qu'il avait écrit à la vice-maîtresse de palais Feng, c'étaient Zhao Qiwu et Yu Bing qui étaient venus.

Mais telles étaient les décisions des hautes instances du Palais de Glace, et l'aubergiste Li n'avait pas le pouvoir de s'y immiscer.

« C'est bien le jeune maître Qitan ! » Zhao Qiwu, brûlant d'impatience, s'élança aussitôt vers l'étage. Yu Bing, lui, laissa passer sur son visage une légère ombre de déception — non qu'il fût mécontent de voir Zhao Qilei, mais parce que leurs relations n'avaient jamais été particulièrement étroites : après que Zhao Qilei eut reconnu Wei Zhao comme chef, il avait quitté le Palais de Glace, et leurs chemins ne s'étaient guère croisés. C'était avec Wei Zhao, en revanche, qu'il était le plus lié.

Entendant des pas, Zhao Qilei ouvrit la porte et vit Zhao Qiwu qui surgissait en tête, suivi de Yu Bing ; aussitôt, joyeux, il s'écria : « Qijiu, Yu Bing, vous voilà ! Pourquoi la belle-sœur n'est-elle pas venue ? »

« Tiens ? » Yu Bing resta un instant surpris. « Tu avais donc aussi invité la belle-sœur Xiaoxiao ? Elle n'est pas venue, non ? »

Devant des étrangers, Yu Bing appelait naturellement Feng Xiaoxiao « vice-maîtresse de palais Feng » ; mais entre les leurs, il la nommait simplement belle-sœur.

« Vraiment... » Zhao Qilei fronça les sourcils. Il avait bel et bien demandé à l'aubergiste Li de contacter Feng Xiaoxiao ; mais puisque celle-ci n'était pas venue, c'était assurément le souhait du sucre candi, et il n'insista donc pas. « Que vous deux soyez là me réjouit beaucoup ! »

« Jeune maître Qitan, je suis vraiment heureux que vous soyez venu me voir ! Comment cela s'est-il passé après votre retour, vous et le chef Wei Zhao ? Et la famille Zhao ? » Zhao Qiwu, enfermé ici, n'avait pour ainsi dire aucune source d'information ; bien qu'intendant de la branche extérieure, il ne pouvait obtenir que des nouvelles de l'intérieur du Palais de Glace et ignorait tout du monde extérieur.

À cette question, le visage de Zhao Qilei s'assombrit aussitôt ; il soupira légèrement, puis, sans rien dissimuler : « C'est ma faute, j'ai perdu le chef Wei Zhao ! »

« Quoi ? Que lui est-il arrivé ? » Le visage de Yu Bing changea aussi ; fixant Zhao Qilei, il demanda avec impatience : « Il est arrivé malheur au chef ? »

« Oui... » Zhao Qilei ne cacha rien et leur raconta brièvement comment Wei Zhao, venu en visite à la famille Zhao, avait été secrètement empoisonné, puis comment ses méridiens et son dantian avaient été détruits...

Yu Bing, bien qu'il connût l'étonnant pouvoir de guérison de Wei Zhao, comprenait à cet instant que poison, méridiens détruits et dantian ruiné équivalaient à une impasse absolue : toute voie de rétablissement était barrée !

Même avec un talent surhumain, Wei Zhao ne pouvait ni faire circuler les formules de son art mental, ni dissoudre les pilules avec un dantian brisé ; il était impuissant !

Zhao Qiwu, après avoir écouté, regarda Zhao Qilei d'un air hébété : il n'aurait jamais imaginé qu'une telle chose pût arriver. « Alors... que faire, maintenant ? »

« Oui : puisque le chef Wei Zhao est réduit à l'état d'infirme, ses ennemis sont-ils venus lui chercher querelle ? La famille cachée Yu a-t-elle pris sa revanche ? » Ce qui inquiétait le plus Yu Bing, c'était de savoir si les siens s'en prendraient à Wei Zhao, car la rancune entre celui-ci et la famille cachée Yu était profonde.

Pourtant, la question de Yu Bing fit apparaître sur le visage de Zhao Qilei une expression étrange : « La famille Yu... ne s'est pas vengée ; bien au contraire, elle a aidé le chef Wei Zhao... »

« Que veux-tu dire ? » Yu Bing, à ces mots, demeura stupéfait, croyant avoir mal entendu : « Tu parles bien de notre famille cachée Yu ? »

« À parler de mon point de vue, de quelle autre famille Yu pourrait-il s'agir ? La famille Yu du monde profane n'existe plus... » Zhao Qilei eut un sourire amer, puis raconta à Yu Bing et Zhao Qiwu l'apparition de Yu Yi ce jour-là.

Au récit de Zhao Qilei, Yu Bing resta bouche bée, incapable de la refermer : « Tu dis que l'aîné Yu Yi est intervenu en personne ? »

« Oui, Zhao Qibing le connaît, il ne peut pas se tromper ! » Zhao Qilei hocha la tête. « Toutefois, ce que notre famille cachée Zhao suppose, c'est que la famille Yu est intervenue à cause de ta sœur, Yu Ning ! »

« Quoi ? Ma sœur... ma petite Ning serait déjà capable de donner des ordres à Yu Yi ? » Yu Bing trouvait que le monde changeait bien vite : voilà moins d'un an qu'il était au Palais de Glace, et dehors, quel bouleversement !

« Ce n'est pas cela ; il y a eu un petit épisode auparavant... » Zhao Qilei raconta alors à Yu Bing comment Zhao Qibing et Yu Shan, s'étant concertés, avaient tenté de porter atteinte à Yu Ning, comment Wei Zhao l'avait sauvée et ramenée à la famille cachée Yu.

« Ainsi donc, le chef Wei Zhao a certainement vu ses relations avec notre famille cachée Yu s'apaiser ; sans quoi, grand-père n'aurait jamais envoyé Yu Yi en renfort ! C'est magnifique, magnifique : le vœu de ma sœur peut enfin se réaliser... » Yu Bing, à ces mots, fut saisi d'une joie immense ; c'était la première fois depuis qu'il avait appris la blessure de Wei Zhao qu'il souriait ! Les relations entre Wei Zhao et la famille cachée Yu avaient toujours été sa plus grande préoccupation ; à l'origine, il comptait rentrer au pays après ses études au Palais de Glace, prendre la tête de la famille Yu, puis arranger les rapports entre sa sœur et Wei Zhao. Mais voilà que, sans qu'il fût présent, les circonstances avaient fait naître entre Wei Zhao et la famille Yu une amitié inattendue !

« C'est une bonne chose, assurément, mais la blessure du chef me ronge le cœur ! » Zhao Qilei, lui, ne se réjouissait guère. « Après tout, les ennemis du chef Wei Zhao ne se limitent pas à mon grand-père : il y a aussi la secte de Qianshan, la secte de la Cloche d'Or et la famille cachée You. Certes, ces familles et sectes pourraient hésiter à cause de l'intervention de Yu Yi, mais le Palais de la Nuit Noire et la secte Demain après Demain sont eux aussi ses ennemis ! »

Bien que la secte Demain après Demain n'eût pas encore frappé, Zhao Qilei redoutait qu'elle ne finît par s'en mêler ; alors, ils n'auraient plus la chance qu'ils avaient eue lors de l'affaire du Palais de la Nuit Noire. Cette fois-là, l'intervention de la Métamorphose du Ver de Soie Céleste avait été liée aux récompenses de l'épreuve ; mais la secte Demain après Demain n'invoquerait certainement pas les récompenses de l'épreuve, et la secte Xuandan n'interviendrait plus...

« Comment se fait-il que le Palais de la Nuit Noire et la secte Demain après Demain s'en mêlent aussi ? Ne sont-ce pas là des sectes de l'Antiquité ? » Le visage de Yu Bing changea derechef !

« Cela remonte à l'épreuve de la secte Xuandan... » Tant de choses s'étaient passées ces derniers temps que Zhao Qilei ne pouvait raconter que pas à pas ; il reprit donc pour Yu Bing et Zhao Qiwu toute l'histoire de l'épreuve de la secte Xuandan...