Chapitre 2802 — La carte du convoi

Certes, chacun d'entre eux avait derrière soi une puissante secte en guise de soutien, mais dans une épreuve, ce n'était point le prestige des origines qui départageait les concurrents. Rentrés dans leurs sectes, ils pourraient bien mépriser Wei Zhao ; ici, en revanche, qui consentirait à encaisser sur-le-champ un dommage ?

Même les quelques cultivateurs qui s'étaient attiré l'inimitié de Yang Qiqi en venaient à trembler pour leur propre peau : Yang Qiqi et Wei Zhao semblaient manifestement fort proches ; offenser Yang Qiqi, n'était-ce pas offenser Wei Zhao ?

Heureusement, après que Yang Qiqi eut fini de manger, Wei Zhao ne s'en prit nullement au reste ; il quitta la salle du restaurant en emmenant les siens.

Bien sûr, si la plupart des disciples présents redoutaient Wei Zhao au fond de leur cœur, ils n'en éprouvaient pas moins du dédain à son endroit : à leurs yeux, ce n'était qu'un cultivateur indépendant ; sa force fût-elle considérable, il ne demeurait qu'un homme seul, et face aux sectes de l'Antiquité il ne serait jamais qu'un rebut.

« Frère Lin, aujourd'hui je vous admire vraiment ! Ce Zhang Naipao, si redoutable qu'il soit, n'a pourtant osé commettre la moindre incartade devant vous ! s'exclama Li Ciba avec adoration.

— En effet ; sans notre rencontre avec frère Lin, nous aurions sans doute été malmenés dans cette épreuve, » acquiesça Feng Shihua d'un hochement de tête.

« Cela va de soi ; ce Zhang Naipao n'est assurément pas homme à provoquer. Voyez la piteuse figure du Tyran de la Terre, un cultivateur des Contrées de l'Ouest qui, après avoir parcouru des dizaines de milliers de li pour venir ici, s'est fait terrasser dès son arrivée, avant même de pouvoir prendre part à l'épreuve ! Hélas ! » renchérit Ge Xian.

Voyant toute cette troupe encenser Wei Zhao, Yang Qiqi ne put s'empêcher de faire la moue. Peuh ! Cet individu était vraiment odieux ; sa vengeance, semblait-il, n'avait plus aucun espoir… Après tout, comment pourrait-elle encore se venger ? Il l'avait sauvée tant de fois ; rendre le mal pour le bien serait par trop injustifiable. À cette pensée, Yang Qiqi soupira en secret.

« Trêve de ces propos ; venez tous dans ma chambre, j'ai à vous parler, » déclara Wei Zhao en agitant la main. Ces flatteries lui importaient peu ; il voyait plus loin. Dans les strates cachées, Wei Zhao pouvait dire qu'il avait désormais assis sa position, mais dans les strates de l'Antiquité il demeurait encore bien faible, sans y faire entendre sa voix. Sa rencontre avec Feng Shihua et Li Ciba constituait en revanche une excellente opportunité ; toutefois, dans la situation présente, il ne pouvait guère entretenir avec ces disciples de sectes antiques que des relations privées. Quant à obtenir l'estime de la secte ou du clan qui se tenait derrière eux, la chose restait assez difficile.

« Dans… dans ma chambre, pour quoi faire ? » Yang Qiqi lança un regard méfiant à Wei Zhao. Tout à l'heure, absorbée par ses pensées, elle s'était laissée distraire et n'avait pas écouté jusqu'au bout ; elle avait cru que Wei Zhao ne la conviait, elle, et elle seule, d'où son trouble soudain.

Wei Zhao la dévisagea, interdit, et les autres, tout aussi perplexes, ne savaient ce qui avait bien pu mettre Yang Qiqi dans cet état.

« Si vous venez dans ma chambre, c'est naturellement pour discuter de l'épreuve ; mais si tu ne veux pas venir, libre à toi, » dit Wei Zhao en jetant un coup d'œil à Yang Qiqi.

« Ah, pour l'épreuve ! Alors j'y vais. » Yang Qiqi rougit un peu : à force de rêvasser, elle avait mal entendu et commis une belle bourde ; tout le monde y allait, en fin de compte !

Wei Zhao secoua la tête sans s'en soucier davantage. Ils gagnèrent tous ensemble sa chambre, où il sortit de son sac la carte de l'épreuve préparée de longue main. Ces gens semblaient vouloir le porter à la tête de leur équipe, et Wei Zhao avait précisément l'intention de se les attacher ; or la carte de l'épreuve était le meilleur présent pour gagner leur faveur.

Par chance, Wei Zhao en avait imprimé de nombreux exemplaires, sans quoi il n'y en aurait point eu pour tout le monde.

Wei Zhao distribua un exemplaire à chacun ; tous étaient fort intrigués.

« Chef, qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Zhao Qilei, quelque peu surpris.

« C'est la carte de cette épreuve ; je l'ai obtenue à l'avance, » dit Wei Zhao.

« Quoi ?! La carte de l'épreuve ? » Feng Shihua fut stupéfait. Lui qui venait d'un clan de l'Antiquité n'avait pu se procurer la carte à l'avance, et Wei Zhao, simple cultivateur indépendant du monde séculier, en détenait une ?

Li Ciba fut tout aussi étonné : lui non plus n'avait pas de carte, et Wei Zhao, lui, en avait obtenu une.

Le plus surpris demeurait toutefois Ge Xian : lui qui vivait de la vente d'informations n'avait pu dénicher la carte de l'épreuve du clan Xuan Dan, tandis que Wei Zhao l'avait obtenue ; il en eut quelque honte. Qui donc, au juste, gagnait son pain à ce commerce ?

Zhao Qilei, en revanche, ne s'étonna guère : il savait Wei Zhao prodigieux, et avec le temps, il s'y était tout naturellement accoutumé.

Il en allait de même pour Yang Qiqi : elle était désormais blasée devant la puissance de Wei Zhao. À ce qu'il semblait, épreuve ou foire aux échanges, à suivre Wei Zhao, on trouvait toujours son avantage.

« Sur cette carte figure un emplacement sûr balisé ; si, au cours de l'épreuve, l'un de vous court un danger, il pourra d'abord se cacher à cet endroit marqué, puis attendre que les autres viennent l'y rejoindre, » dit Wei Zhao.

« Autrement dit, il suffit d'arriver ici pour franchir l'épreuve en toute sécurité ? » demanda Feng Shihua, ébahi.

« Bien sûr ; vous pouvez cueillir d'abord les plantes médicinales exigées par l'épreuve, puis vous cacher ici, ou bien attendre que j'arrive et aller ensemble cueillir ces plantes. Toutefois, une fois sur place, il n'est pas dit que je puisse en récolter assez pour autant de monde, » avoua Wei Zhao en toute franchise. « Cette carte de l'épreuve ne vous offre qu'une garantie de survie supplémentaire ; à vrai dire, elle ne peut guère vous aider davantage. »

« C'est déjà fort bien ! » dit Ge Xian. « Je connais bien la difficulté de cette épreuve ; si je ne stagnais pas depuis trop longtemps au sommet du rang terrestre avancé, et si je n'espérais tenter ma chance d'obtenir une pilule de Concentration d'Énergie pour franchir le cap du rang céleste, je ne serais pas venu y prendre part. »

« Un rang céleste franchi grâce à la pilule de Concentration d'Énergie présente des défauts, n'est-ce pas ? » demanda Wei Zhao sans laisser paraître ses pensées.

« Il est vrai ; mais pour nous autres cultivateurs indépendants, pouvoir accéder au rang céleste n'est déjà pas si mal. Je connais ma situation : si, à mon âge, je ne franchis pas le cap du rang céleste, mes espoirs seront plus minces encore par la suite, » dit Ge Xian.

Feng Shihua et Li Ciba soupirèrent pareillement : avoir reconnu Wei Zhao pour chef était vraiment un trait de génie ; sans l'avoir suivi, jamais il ne leur eût remis cette carte. Quant à Yang Qiqi, elle tenait la sienne, songeuse, un sourire à peine perceptible aux lèvres, sans que l'on sût à quoi elle pensait.

Une fois la carte en main, tous regagnèrent leur chambre pour se reposer ; la journée s'écoula sans incident notable. Ce ne fut qu'à la tombée de la nuit, sur l'esplanade devant l'auberge, qu'une voix s'éleva : faible, mais d'une portée singulière, elle parvint clairement aux oreilles de tous les cultivateurs de l'auberge, fût-ce portes et fenêtres closes.