Chapitre 2661 — La visite d'un vieil ami

« Hé hé, Monsieur Lin, vous vous souvenez de moi… » En entendant Wei Zhao prononcer son nom d'un trait, Yu Dake fut soudain tout réjoui : voilà qui lui épargnait les présentations.

« Bien sûr que je me souviens. Mais que viens-tu faire ici ? » Wei Zhao s'étonnait de voir Yu Dake en ces lieux. Le Tigre au Bouclier de Droite aurait-il découvert que la tablette de Han Jingyi était neuve et qu'elle ne renfermait que des notes d'étude, pour ensuite dépêcher Yu Dake en émissaire et tenter encore d'obtenir les carnets d'alchimie de Han Jingyi ?

« Monsieur Lin, vous m'avez sauvé lors du sommet des grandes familles recluses, et je vous avais promis de vous rendre la pareille ! » déclara Yu Dake avec solennité. « Depuis, je n'ai cessé de chercher l'occasion de venir vous trouver, mais aucune ne s'est présentée. Vous le savez, je suis retenu chez les You de Droite et ne puis m'absenter à ma guise… »

« Oh, la reconnaissance, ce genre de choses, peu importe. Si je t'ai sauvé, c'est que le hasard l'a voulu, et aussi à cause de mes liens avec ta sœur : il était naturel que j'intervienne. » dit Wei Zhao. « Ne restons pas à parler sur le seuil, entrons. »

« Entendu. » Yu Dake hocha la tête et pénétra dans la villa en compagnie de Wei Zhao, de Gu Mengyao et de Shen Yushu, tandis que Han Jingyi et Han Xiaochao regagnaient leur propre demeure.

Une fois dans le salon, Yu Dake se montra quelque peu contraint et plein de déférence envers Wei Zhao ; il resta debout, n'osant s'asseoir.

« Assieds-toi donc ! » Wei Zhao ne s'attendait pas à le voir si tendu et ne put retenir un sourire : « Je m'entends très bien avec ta sœur, inutile de faire tant de façons. »

Lors du sommet des grandes familles recluses, Wei Zhao n'avait pas montré trop de familiarité envers Yu Dake, de crainte d'être vu ; mais cette fois, chez lui, son attitude se faisait bien plus cordiale — et cela tenait aussi à ce que, depuis l'affaire du marché des cultivateurs, ses liens avec Yu Xiaoke s'étaient resserrés.

« Fort bien, je vous remercie, Monsieur Lin. » Yu Dake se frotta les mains et prit place sur le canapé.

Gu Mengyao versa un verre d'eau à Yu Dake, un peu intriguée : « Wei Zhao, qui est-ce ? Et qui est sa sœur ? »

« Ah, je ne vous en ai jamais parlé. Voici Yu Dake, le frère de sang de Yu Xiaoke ; ils ont été séparés tout enfants. » présenta Wei Zhao. « Pour l'heure, Yu Dake est homme de compagnie chez les You de Droite. Je l'ai connu au sommet des grandes familles recluses. »

« Ah ! C'est donc le frère de Yu Xiaoke ! » Shen Yushu comprit soudain. « Mais alors, pourquoi dit-il que tu l'as sauvé ? Que s'est-il passé ? »

« Vous êtes toutes deux les épouses de Monsieur Lin, n'est-ce pas ? Laissez-moi vous raconter moi-même ; voici comment les choses se sont passées… » Sans attendre que Wei Zhao prît la parole, Yu Dake relata la scène à Gu Mengyao et Shen Yushu.

En l'entendant l'appeler « épouse de Wei Zhao », Gu Mengyao rougit de pudeur, sans toutefois le contredire ; Shen Yushu, elle, accepta le titre sans la moindre gêne. Et après avoir écouté le récit de Yu Dake, celle-ci s'écria avec indignation : « Ces You de Droite ne valent vraiment rien, ils rechignent même sur quelques pilules… »

« Laissez, je suis leur homme de compagnie ; c'est en leur rendant service que je peux obtenir rétribution, et si je ne fais rien, ils n'ont aucun devoir de me fournir des pilules… » dit Yu Dake avec un sourire amer. « Dans une famille d'alchimistes comme les You de Droite, les cultivateurs indépendants accourent en foule ; un de plus ou de moins, qu'importe… »

« Oh, alors cette visite, tu dis que c'est pour remercier Frère Flèche ? Et comment comptes-tu le remercier ? » demanda Shen Yushu.

« Frère Flèche ? » Yu Dake marqua un léger temps d'arrêt, devinant qu'il s'agissait sans doute d'un surnom de Wei Zhao ; il n'y prêta pas attention et poursuivit : « Monsieur Lin, à vrai dire, je suis un cultivateur indépendant, sans école ni clan. Vous le savez, pour nous autres indépendants, progresser d'un palier est une entreprise des plus ardues. Nous ne ressemblons en rien aux rejetons de grandes familles comme vous : point de maître illustre pour nous guider, point de ressources de cultivation ; les pilules que ces enfants de clans croquent comme des bonbons, nous les payons au prix de l'or, et pour les points obscurs des arts internes, il nous faut encore les deviner seuls ; au moment de franchir un palier, nul expert ne monte la garde autour de nous. Tout, absolument tout, est d'une difficulté extrême… »

« Euh… un instant, laisse-moi d'abord préciser une chose : je suis moi aussi, en quelque sorte, un cultivateur indépendant… » Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer. Aux yeux d'autrui, il passait donc pour un rejeton de grande famille ? Quelle ironie ! Mais à y réfléchir, avec la puissance écrasante qu'il affichait et sa vitesse de progression effrayante, le malentendu était compréhensible. En vérité, Wei Zhao le savait bien : ce que décrivait Yu Dake, c'étaient précisément les souffrances qu'il avait endurées toutes ces années !

Parfois, à voir Zhao Qibing devenir d'un coup un expert de rang terrestre, Wei Zhao en concevait une réelle envie. Certes, une force obtenue par les pilules demeure instable ; sans renforts ni exercices appropriés, on ne peut tenir tête à ces cultivateurs qui gravissent un à un les échelons, pas à pas.

L'expérience du combat réel, d'abord, leur fait grandement défaut. Et comparés l'un à l'autre, c'est comme deux hommes de même poids : l'un gonflé de graisse, l'autre tout en muscles — leur indice de combat est à coup sûr du ciel à la terre !

Ainsi Zhao Qibing, avec toute sa force, ressemble à cet homme qui n'a point converti sa graisse en muscles : sa puissance au combat est bien inférieure à celle d'un expert du même rang. Pourtant, cette vitesse de cultivation proprement inconcevable faisait toujours rêver Wei Zhao !

Wei Zhao avait beau avoir deux maîtres, ni l'un ni l'autre ne lui avait enseigné la cultivation : l'un lui avait appris les arts de l'assassinat et la Marche du Papillon, une légèreté comparable en célérité au corps d'un expert de rang céleste ; l'autre lui avait enseigné la médecine et l'avait aidé à tremper sa constitution.

Mais pour la cultivation elle-même, c'était Wei Zhao qui avançait à tâtons, seul, pas à pas. Le seul à en connaître un peu et à pouvoir le conseiller — une manière de demi-maître — était le vieux Jiao Yazai, dont la mémoire n'était que lambeaux : à toute question, il répondait par l'ignorance, au supplice de Wei Zhao.

On peut le dire : si Wei Zhao est parvenu à ce qu'il est aujourd'hui, c'est uniquement grâce à son ascèse acharnée. Devant tous, il fait belle figure, il intimide les experts de rang céleste ; mais qui sait les souffrances qu'il a endurées, dans l'ombre, à force de cultivation ?

Une minute sur scène, dix ans de labeur dans les coulisses : voilà la vérité. Désormais, Wei Zhao ne craint plus de révéler son statut de cultivateur indépendant, car au niveau des grandes familles il a déjà peu à peu pris le contrôle, et parmi les familles recluses il tend même à les dominer insensiblement. Ne reste que le niveau des Temps Antiques ; à ce stade, jouer les mystérieux quant à ses origines n'a plus de sens : ta force est là, sous les yeux de tous, et beau mentir, cela ne sert à rien — à moins d'avoir réellement un expert derrière soi, capable de se manifester pour de bon.

« Quoi ? Monsieur Lin est aussi un cultivateur indépendant ? » Yu Dake regarda Wei Zhao avec stupeur, les yeux pleins d'incrédulité.

« Hé hé, assurément. » Wei Zhao acquiesça en souriant.

« Ce n'est pas possible ! Monsieur Lin, à la pointe du rang terrestre intermédiaire, peut tuer d'un seul coup un expert de rang céleste, et il serait un cultivateur indépendant ? J'ai toujours cru que Monsieur Lin avait un expert pour le guider en secret ! » Yu Dake ne songeait point que Wei Zhao lui mentît ; il était simplement bouleversé au-delà du dire.