Chapitre 2659 — Les événements d'autrefois

« Quoi ? Rien à la chambre, plus de voiture non plus ? Et il ne répond pas au téléphone ? Est-ce qu'il se foutrait de nous, par hasard ? » s'exclama un camarade en entendant cela, aussitôt pris d'un accès de mauvaise humeur.

« C'est vrai, quoi : il nous déclare la guerre et puis il disparaît, ce n'est pas se moquer du monde ? Est-ce qu'il serait né d'une chienne, celui-là ? » jura un autre camarade, tout aussi furieux.

Wei Zhao et les autres attendirent encore un peu ; quand vint deux heures de l'après-midi, toujours aucun signe de Zhong Yongliang. Il ne resta plus à Wei Zhao qu'à battre en retraite, et les autres élèves se dispersèrent aussi ; mais Zhong Yongliang, lui, avait bel et bien confirmé ce qu'il avait annoncé le matin en lançant son défi : il n'était qu'un couard, un fils de chienne…

À cet instant, pourtant, Zhong Yongliang s'en moquait bien ; il ne songeait qu'à regagner au plus vite la secte Demain après Demain pour interroger le Vénérable Ciel de Pureté sur ce qui était arrivé à son mille-pattes aux cent ivresses…

Ce soir-là, Zhong Yongliang finit par rentrer à la secte Demain après Demain. Zhang Naipao accueillit son retour avec un enthousiasme débordant, mais le Vénérable Ciel de Pureté, lui, en voyant le mille-pattes réduit à l'état de mille-pattes séché, fit une tête de déterré.

À vrai dire, pour la secte Demain après Demain, cette bête spirituelle ne valait guère mieux qu'un os à ronger ; mais c'était tout de même un trésor, et si on l'avait vendue à ces familles cachées ou à quelque petite secte, elle aurait au bas mot rapporté plusieurs centaines de millions. Voilà que Zhong Yongliang l'avait mise au rebut.

Certes, s'il n'y avait eu que le mille-pattes aux cent ivresses, le Vénérable Ciel de Pureté ne se serait pas emporté à ce point ; le hic, c'est que la tunique de soie de cigale dorée de qualité moyenne et le bâton d'acier fin en fer sombre y étaient passés aussi, tous envoyés au diable par Zhong Yongliang. Devant un tel gaspilleur, comment aurait-il pu faire bonne figure ?

« Tu dis que ce mille-pattes aux cent ivresses, après avoir mordu cette fille qui s'appelle Shen Yushu, s'est mis à fumer et à prendre feu, jusqu'à devenir un mille-pattes séché ? » Le Vénérable Ciel de Pureté contemplait, incrédule, le mille-pattes desséché entre ses doigts, le visage sombre, et demanda.

« Oui… il ne semble pas avoir touché à quoi que ce soit d'autre ensuite, et puis voilà ce qui est arrivé… » Zhong Yongliang réfléchit un instant, puis acquiesça.

« Foutaises ! Ce mille-pattes aux cent ivresses a mordu des gens plus d'une fois ou deux ; au pire, ça restait sans effet, mais jamais je n'ai entendu dire qu'un mille-pattes pouvait fumer ! » Le Vénérable Ciel de Pureté entra dans une colère noire ; il était convaincu que Zhong Yongliang lui racontait des sornettes.

« Maître… je… je n'invente vraiment rien, c'est vraiment ce qui s'est passé… » Zhong Yongliang fit une mine piteuse et s'efforça de sourire avec prudence.

« Je vois bien que tu me racontes des sornettes ! » Le Vénérable Ciel de Pureté abattit sa paume sur la table. « Est-ce que c'est Wei Zhao qui a fait le coup ?

— Maître, calmez-vous, je pense que le frère Liang ne ment pas ; cette fille qui s'appelle Shen Yushu a quelque chose d'étrange et de diabolique, elle s'est peut-être enduit le corps de quelque poison… » Voyant son maître s'emporter, Zhang Naipao se hâta de voler à son secours.

« Oh ? Vraiment ? » Le Vénérable Ciel de Pureté fronça les sourcils. Zhang Naipao était son disciple chéri ; c'est pourquoi, sur ces mots, sa colère retomba un peu. Il reprit le mille-pattes aux cent ivresses et l'examina attentivement ; au bout d'un long moment, il laissa échapper un « hein » de surprise et tressaillit : « On dirait que ce mille-pattes a été atteint d'un feu toxique ! Ce n'est pas un poison !

— Pas un poison ? » Zhang Naipao resta interdit. « Alors…

— Zhong Yongliang, dis-moi la vérité, comment ce mille-pattes aux cent ivresses est-il mort ? Ce n'est sûrement pas l'effet d'un poison ; il a dû subir le feu toxique d'un cultivateur de l'élément feu, et il faut même que ce cultivateur ait atteint la perfection dans sa pratique pour y parvenir… » Le Vénérable Ciel de Pureté prit un air grave et interrogea.

« Maître, je ne vous mens vraiment pas : ce mille-pattes n'a mordu Shen Yushu qu'une seule fois, et à ce moment-là il n'y avait que Gao Xiaofu et moi sur les lieux, personne d'autre… » affirma Zhong Yongliang avec assurance.

« D'après toi, cette Shen Yushu serait une cultivatrice de l'élément feu ? » demanda le Vénérable Ciel de Pureté.

« Non, elle n'est certainement pas cultivatrice ; je n'ai pas encore franchi officiellement le seuil des cultivateurs, mais si quelqu'un l'était, je le verrais à coup sûr », dit Zhong Yongliang. « Et puis Naipao peut le confirmer : Shen Yushu n'est pas cultivatrice. Nous avons étudié trois ans ensemble ; je sais parfaitement qui elle est.

— Pas cultivatrice ? » Le Vénérable Ciel de Pureté semblait ne pas croire Zhong Yongliang ; mais soudain quelque chose lui traversa l'esprit, et son visage changea imperceptiblement. « Attendez-moi un instant, j'ai une ou deux choses à vérifier.

— Bien, maître », répondirent Zhong Yongliang et Gao Xiaofu, qui n'osèrent rien ajouter et s'empressèrent d'acquiescer.

Le Vénérable Ciel de Pureté regagna aussitôt ses quartiers et passa un appel.

Bien vite, la voix du patriarche Xuan Chen résonna à l'autre bout du fil : « Vénérable Ciel de Pureté ?

— Patriarche Xuan Chen, c'est moi ! » Le Vénérable Ciel de Pureté n'y alla pas par quatre chemins et demanda précipitamment : « Il y a une chose que je voudrais vérifier auprès de vous : à Donghai, il y a une personne nommée Shen Yushu ; la connaissez-vous ?

— Comment ? Tu veux t'en prendre à elle ? » Le ton du patriarche Xuan Chen changea aussitôt. « Cette personne, tu ne dois pas y toucher ; c'est une pièce sur mon échiquier. Quels que soient les griefs que tu as contre elle, tu les mets de côté pour l'instant, tu m'entends ?

— Patriarche Xuan Chen, je n'ai aucun grief contre elle… soyez tranquille… » En entendant le ton du patriarche Xuan Chen, le Vénérable Ciel de Pureté se sentit terriblement humilié au fond de lui, mais il n'en dut pas moins lui témoigner le plus grand respect.

La secte des Cinq Astres et la secte Demain après Demain avaient toutes deux été, il y a mille ans, des sectes du niveau de l'Antiquité immémoriale ; seulement, l'une comme l'autre étaient tombées en décadence et s'étaient vu éliminer du rang des sectes immémoriales. Lorsque les autres sectes immémoriales avaient migré vers l'île des Degrés de Nuages, ces deux-là avaient été laissées de côté…

Depuis mille ans, la secte des Cinq Astres et la secte Demain après Demain n'avaient cessé de comploter pour retourner sur l'île des Degrés de Nuages et retrouver le niveau des sectes immémoriales ; mais la secte des Cinq Astres prospérait de plus en plus, tandis que la secte Demain après Demain déclinait de plus en plus !

Au point que la secte Demain après Demain, jadis l'égale de la secte des Cinq Astres, était tombée au rang d'une secte à peu près équivalente aux sectes de l'Antiquité ; de partenaire des Cinq Astres, elle était devenue ce qu'elle était aujourd'hui : presque une succursale.

Le Vénérable Ciel de Pureté, lui, n'y pouvait rien : après tout, le patriarche Xuan Chen lui était supérieur d'une génération, et la secte Demain après Demain n'avait vraiment plus beaucoup de grands noms. Hormis le patriarche Bœuf Fou, plongé dans un long isolement, le plus puissant n'était autre que lui, le Vénérable Ciel de Pureté, et aucun des deux n'était de taille à affronter le patriarche Xuan Chen.