Chapitre 2633 — La cible du chef Bai

Pourtant, le chef Bai ne contredit point les paroles de l'ancêtre Xuan Chen : s'il l'avait fait, c'eût été révéler l'existence de Wei Zhao, et, connaissant le tempérament de l'ancêtre Xuan Chen, celui-ci n'aurait pas manqué de s'emparer du jeune homme pour l'étudier comme un cobaye de laboratoire. Aussi le chef Bai se contenta-t-il d'un ‹ oh › ambigu.

« Grand frère aîné, tu connais aussi les blessures de Tagan Long : une grande pilule de retour de troisième rang ne peut que lui sauver la vie, sans pour autant le guérir. Puisque tu as en réserve une grande pilule de retour de tout premier rang de quatrième catégorie, ne pourrais-tu pas en offrir une à la secte ? demanda prudemment l'ancêtre Xuan Chen. Après tout, tu sais comme moi à quoi sert Tagan Long ; s'il pouvait recouvrer la santé, ce serait une affaire de la plus haute importance ! »

« Ah, mais c'est bien dommage, il n'y en a plus », dit le chef Bai avec un flegme imperturbable, feignant d'aller dans le sens de son interlocuteur. « Il m'en restait une dernière ; si tu m'en avais parlé plus tôt, je l'aurais donnée à Tagan Long. Mais mon disciple a été blessé, et il va de soi que je la réserve en priorité à mon disciple. Désolé, il n'y a donc plus rien à faire. Il ne faut s'en prendre qu'à la main trop cruelle du petit Onze : sans une grande pilule de retour de tout premier rang de quatrième catégorie, elle ne serait pas sauvée ! »

« Ce… » L'ancêtre Xuan Chen ne s'attendait pas à une telle réponse ; il en resta un instant sans voix. Pourtant, il n'y croyait qu'à moitié et ne se résignait pas ; il poursuivit donc sa plaidoirie : « Grand frère aîné, c'est l'affaire millénaire de notre secte ! Ramener notre maison au niveau de l'ère archaïque, la remettre à la hauteur de ces sectes antiques, voilà le but ultime de tous nos patriarches. Toi, le maître de cette génération, tu soutiens forcément ce projet, n'est-ce pas ? Nos querelles personnelles, comparées aux grandes affaires de la secte… Tu es le maître, tu sauras faire le choix qui convient, non ? »

« Si j'en avais encore, je la sortirais, sois-en sûr ; inutile de me le demander, je le ferais de moi-même », dit toujours aussi calmement le chef Bai. « Je connais ma position mieux que toi : je suis le maître de la secte des Cinq Astres, et nul plus que moi ne souhaite voir les Cinq Astres retrouver le rang des sectes archaïques, revenir à l'île des Degrés de Nuages, dût-il en mourir ! Car c'est aussi le but de toute ma vie… Malheureusement, je n'en ai vraiment plus ! Quand ma puissance sera rétablie, j'en raffinerai de nouveau ! »

« Ce… » L'ancêtre Xuan Chen fronça les sourcils. S'il n'était pas encore tout à fait convaincu, il connaissait le caractère du chef Bai ; puisque celui-ci parlait ainsi, il n'en restait sans doute vraiment plus. Il se résigna donc : « Fort bien, laissons les choses en l'état pour l'instant… »

« Si je parviens à raffiner une grande pilule de retour de tout premier rang de quatrième catégorie, je te ferai signe », dit le chef Bai, toujours aussi impassible.

Ayant raccroché, l'ancêtre Xuan Chen serra les sourcils, saisi d'un regret : « Cette fois, aller chercher noise à Han Jingyi et Wei Zhao était une mauvaise manœuvre. Si j'avais contacté le chef Bai plus tôt, peut-être aurait-il donné la grande pilule de retour de tout premier rang de quatrième catégorie à Tagan Long ; avec l'attachement qu'il porte à la secte, il aurait sûrement accepté. Hélas, j'ai fait un faux pas ! »

« Maître, ne vous affligez pas trop. Puisque les blessures du chef Bai sont guéries, il pourra peut-être raffiner des pilules de tout premier rang de quatrième catégorie, qui sait ? Et d'ailleurs, le second frère aîné Xuan Zhen ne travaille-t-il pas lui aussi à devenir alchimiste de quatrième catégorie ? » le consola le petit Un.

« Hum, c'est vrai aussi ! » L'ancêtre Xuan Chen acquiesça.

Quant au chef Bai, une fois le téléphone raccroché, il sombra dans la méditation et la stupeur ! Wei Zhao avait donc guéri une blessure aussi grave que celle de Han Jingyi : comment avait-il fait ? Soudain, le chef Bai se rappela les paroles que Wei Zhao avait prononcées la veille au soir dans son cabinet de travail, et les questions qu'il lui avait posées !

Wei Zhao avait demandé ce qui se passerait, si les blessures du chef Bai étaient guéries et que l'ancêtre Xuan Chen l'apprenait. Sur le moment, le chef Bai avait cru à une simple plaisanterie ; mais à présent, il n'en allait plus de même : Wei Zhao devait réellement avoir les moyens de le guérir !

Une lueur d'espoir et d'excitation passa dans les yeux du chef Bai : sa conjecture était-elle donc vraie ? Wei Zhao en était-il vraiment capable ? Une vague d'attente montait en lui, sourde…

Pourtant, le chef Bai ne téléphona point aussitôt à Wei Zhao pour l'interroger ; il se plongea dans une méditation sur l'avenir…

Désormais, inévitablement, Wei Zhao s'était trouvé mêlé aux querelles qui déchireraient la secte. Que le chef Bai le voulût ou non, la marque de ce disciple était déjà imprimée sur Xuan Chen. S'il recouvrait sa puissance, il pourrait naturellement contenir Xuan Chen ; mais s'il ne la recouvrait pas ?

Une fois lancé le projet de l'île des Degrés de Nuages, une fois les Cinq Astres ramenés au rang des sectes archaïques et rendus à leur splendeur d'antan, Xuan Chen, grisé par sa confiance en lui, s'en prendrait-il de nouveau à lui, voire à Wei Zhao et à Han Jingyi ?

Mais comment conjurer pareille éventualité ? Le chef Bai eut beau y réfléchir longuement, il ne trouva point de bonne solution. Au fond, tout se ramenait à une seule chose : la puissance actuelle du chef Bai était insuffisante, et c'était là un défaut irrémédiable, impossible à changer.

You Panhu décida d'aller trouver Wei Zhao et Han Jingyi pour en reparler, voir s'il pouvait obtenir d'eux le carnet particulier que détenait Han Jingyi ! Mais il ne devait en aucun cas prononcer les mots ‹ notes de réflexion de l'alchimiste Zhang Lifeng ›.

Cet homme qu'était You Panhu, s'il se faisait souvent duper par Wei Zhao, n'était pas pour autant un imbécile ; au contraire, il n'avait d'esprit court que devant Wei Zhao, mais il ne manquait pas d'une certaine astuce en temps ordinaire.

D'une part, il brûlait vraiment d'obtenir ce que Wei Zhao détenait, et parfois il se faisait tromper faute de mieux ; d'autre part, Wei Zhao jouissait d'une réputation redoutable, capable de réduire en un instant un expert de rang céleste, et devant lui, You Panhu éprouvait une certaine appréhension : tout naturellement, son intelligence tombait en court-circuit.

Surtout, en apprenant que l'expert de pointe au sommet du rang céleste venu cette fois n'avait pas réussi à tuer Wei Zhao, You Panhu fut encore plus effaré. Sans doute le chef Bai s'en était-il mêlé, mais c'était aussi que la force de Wei Zhao était bien là : autrement, avant même que le chef Bai pût intervenir, Wei Zhao eût déjà été mort !

Qui aurait pu imaginer qu'un expert au sommet du rang terrestre moyen pût tenir si longtemps face à un expert de pointe au sommet du rang céleste ?

En vérité, Wei Zhao lui-même n'y aurait jamais songé ; mais parfois, les choses tiennent à si peu : une bombe de véritable énergie avait sauvé Wei Zhao, et cela, le petit Un lui-même n'avait sans doute pas bien compris comment.

Aussi, si You Panhu venait à mentionner les notes de réflexion de l'alchimiste Zhang Lifeng, Wei Zhao lui demanderait à coup sûr comment il l'avait appris ; et si, le moment venu, cela se rattachait à ce qui s'était passé avec le petit Un et le petit Onze, alors You Panhu serait dans de beaux draps : il risquait fort d'y laisser la vie.

You Panhu ne pouvait donc que tâter le terrain et quémander d'autres documents : à son avis, Han Jingyi passait ses journées à écrire et dessiner sur sa tablette, consignant sûrement des réflexions et des expériences sur l'art alchimique !