Chapitre 2489 — Les inquiétudes de Yu Xiaoke

Si le prêteur sur gages s'étendait si longuement, c'était en vérité par crainte que le coût de raffinage des pilules de Wei Zhao ne fût trop élevé et qu'il ne perdît de l'argent sur le prix final de la transaction.

»Alors, quel est en général le prix de départ, et quel est le prix de vente final ?« demanda Wei Zhao.

»Tout est consigné ici ; je vais chercher le registre et vous le montrer.« Le prêteur sur gages, avec une dextérité consommée, tira d'une pile de documents une feuille qu'il tendit à Wei Zhao.

Yang Qiqi, elle, en demeura tout ébahie : voir Wei Zhao sortir ainsi tant de pilules pour les mettre aux enchères, voilà qui révélait un homme aux réserves autrement garnies ! N'eût été son besoin impérieux de ce cristal bleu pour se procurer les remèdes à Xiao Jiu, elle aurait voulu réclamer toutes ces merveilles pour les emporter.

Wei Zhao, lui, n'avait guère le loisir de deviner les pensées de Yang Qiqi ; il prit la feuille que lui tendait le prêteur et l'examina attentivement. Or, à peine y eut-il jeté les yeux qu'il aspira un grand coup d'air froid !

Voyant ce sursaut involontaire, le prêteur sourit : »La famille You cachée produit ses pilules en série ; ses prix jouissent tout naturellement d'un avantage. Si vous jugez l'affaire peu rentable, renoncez donc à vendre.«

Il croyait de toute évidence que les prix portés sur ce registre paraissaient trop bas aux yeux de Wei Zhao.

Mais il se méprenait du tout au tout : en voyant ces chiffres, Wei Zhao soupirait intérieurement sur les profits proprement colossaux du négoce de pilules. Voilà pourquoi la famille You cachée dédaignait si absolument le commerce des remèdes du monde profane : il n'y avait pas de comparaison possible !

Ici, le prix de vente d'une seule pilule dépassait les dix millions — un prix véritablement astronomique ! Les quelque vingt pilules apportées par Wei Zhao atteindraient donc plus de deux cents millions. Où diable trouverait-on un commerce aussi lucratif ?

Les matériaux requis pour ces pilules étaient certes précieux, mais réunis, ils valaient tout au plus quelques millions. Si Wei Zhao en avait eu le temps, il aurait fort bien pu demander au vieux Wei de cultiver certains ingrédients chez lui ; seul le temps lui manquait, et c'est pourquoi il les avait réclamés à la famille You.

Après tout, les matériaux de ces pilules n'étaient pas particulièrement rares ; pour les pilules de premier et de deuxième ordre, le coût de revient n'était en réalité pas élevé — ce qui coûtait cher, c'était la fréquence des échecs de raffinage !

Pourtant, ces prix restaient inférieurs à la valeur de transaction de la pilule de longue vie et de détoxification. Serait-elle donc si précieuse, cette pilule ? Songeant que la famille Kang déployait tant d'efforts pour en obtenir la recette, Wei Zhao en conçut quelque stupeur.

Qu'ils eussent la famille You cachée pour appui et qu'ils tiennent encore tant à cette recette, voilà qui suffisait à en révéler le prix. Seulement, Wei Zhao lui-même n'y trouvait rien de rare ni d'étrange.

»Ces prix me conviennent, il n'y a pas de problème.« dit Wei Zhao après avoir achevé sa lecture.

»Oh ?« Le prêteur sur gages fut quelque peu surpris, mais il ne posa pas de question ; il hocha la tête : »Bien. Puisqu'il en est ainsi, procédons à l'enregistrement.«

»Entendu.« Wei Zhao approuva d'un signe de tête.

Les formalités furent vite réglées. Wei Zhao n'employa point son vrai nom, mais seulement un numéro de table d'enchères ; ce numéro servirait aussi à désigner ses objets lors de la vente aux enchères — simplement, Wei Zhao l'avait retiré plus tôt que les autres.

Yang Qiqi n'était pas Yu Xiaoke : sous les regards de tous, elle n'eut aucune occasion de s'emparer du cristal bleu dans le sac de Wei Zhao. Même lorsqu'il chargea son sac sur son dos, elle ne trouva point le moment propice et dut y renoncer pour l'instant.

Les quelques compagnons sortirent de la résidence annexe. Wei Zhao découvrit que Yu Xiaoke se trouvait dans les parages ; elle semblait contempler un étal non loin de là, mais Wei Zhao remarqua que son regard glissait de temps à autre vers lui, et il ne put s'empêcher de sourire intérieurement, un peu amer.

Les sentiments de Yu Xiaoke, Wei Zhao les connaissait de reste ; à la voir ainsi, il était normal qu'elle prît ombrage de le voir porter la main sur Yang Qiqi. Seulement, Wei Zhao n'entendait point laisser Yang Qiqi s'en tirer à si bon compte : cette petite mégère était par trop exaspérante, rendant le mal pour le bien comme on prend son repas, et la punir lui ferait la mémoire pour l'avenir.

Voyant qu'elle ne pouvait empêcher la main de Wei Zhao de la toucher, Yang Qiqi se mit elle aussi à le toucher — mais son but suprême, en le touchant, était de dérober le cristal bleu dans son sac : une fois le cristal en sa possession, elle pourrait l'échanger contre le sang de la bête spirituelle de rang céleste de l'élément terre.

Qui était Yu Xiaoke ? Elle lisait les intentions de Yang Qiqi comme en un livre ouvert, elle qui avait fait ses classes dans la voleuse ; comment n'eût-elle pas flairé les desseins de Yang Qiqi ? Une sourde irritation la gagna : pourquoi ce Voleur mâle était-il si porté sur la chair ? Se laissait-il donc envoûter par cette fille aux formes incendiaires, au point de ne même pas s'apercevoir de ses intentions ?

Dans l'esprit de Yu Xiaoke, le Voleur mâle était un homme d'une sagacité prodigieuse : dans le tombeau ancien, sa clairvoyance et sa vigilance avaient paru surhumaines. Et puis, s'il voulait s'adonner à la chair, il pouvait s'en prendre à elle ! Elle ne lui refusait pas ses caresses ; pourquoi aller toucher une femme nourrissant à son endroit de sombres desseins ?

Bientôt vint l'heure du souper. Wei Zhao, Han Xiaohu et Yang Qiqi se rendirent à l'hôtel du marché de quartier : on y payait soi-même sa nourriture, mais le logement était gratuit, l'association des transactions des ** offrant les chambres.

En fait, l'endroit n'était nullement ouvert au public ; hormis les jours du marché de quartier des **, il demeurait fermé, et toutes ses installations n'avaient été bâties que pour la tenue de ce marché.

Dans la salle à manger, les ** n'étaient guère nombreux : l'établissement restait ouvert toute la journée, il n'était donc pas nécessaire que tous prissent leur repas à cette heure ; d'ailleurs, nombre de ** se contentaient d'emporter leurs provisions et de manger dans leur chambre, sans s'attabler ici.

Wei Zhao commanda quelques plats au hasard, puis s'assit et demanda à Yang Qiqi : »As-tu trouvé tout ce que tu voulais échanger ?«

»Moi… moi ? Oh, je n'ai rien à échanger, je suis seulement venue jeter un coup d'œil.« s'empressa de répondre Yang Qiqi.

»Hé, hé.« Wei Zhao n'ajouta rien : le talent de comédienne de Yang Qiqi était par trop médiocre — peut-être était-elle seule à ignorer qu'elle avait trahi ses pensées.

Yu Xiaoke se trouvait elle aussi dans la salle à manger, le cœur rongé d'inquiétude. Ce Voleur mâle, se disait-elle, ne serait-il qu'un imposteur ? Autrement, le Voleur mâle qu'elle avait connu n'aurait point été ainsi. Et si ce masque était un faux ?

Voyant Yang Qiqi fouiller et palper le sac de Wei Zhao, l'angoisse de Yu Xiaoke redoubla : et si cet homme était vraiment le Voleur mâle ? N'y tenant plus, elle acheta une portion de repas en boîte et s'assit à la table voisine de celle de Wei Zhao et des siens.

Le mets le plus ordinaire en ces lieux était le repas en boîte ; en réalité, ces boîtes étaient pour la plupart distribuées gratuitement au personnel du marché de quartier des ** et aux ** de la salle de justice, et rares étaient les ** qui en achetaient ! Les ** n'étaient point pauvres ; qui donc eût acheté des repas en boîte ? Yu Xiaoke, habituée à l'épargne et à la frugalité, faisait naturellement exception.

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