Chapitre 2485 — Yu Xiaoke est venue elle aussi

À peine entrés dans le marché des cultivateurs, ils n'eurent pas à marcher longtemps avant que l'atmosphère ne devînt bruyante et animée : le long des chemins, quantité de cultivateurs avaient dressé de petites échoppes où s'étalaient de fort belles marchandises — pilules et élixirs en tout genre, arts martiaux, trésors célestes et terrestres, et j'en passe.

Bien sûr, ce que les cultivateurs mettaient en échange n'était la plupart du temps que ce qui ne leur servait à rien ; mais ce qui n'est que rebut pour l'un peut, entre les mains d'un autre, se révéler un trésor inestimable. Aussi personne ne bradait-il ce dont il n'avait que faire : chacun le gardait serré dans sa main, dans l'attente de l'échanger contre ce qui lui convenait le mieux, ce dont il avait le plus besoin.

Ainsi, malgré le nombre des échoppes et l'abondance des marchandises, les transactions réellement conclues étaient rares : tous observaient, tous attendaient. Beaucoup avaient déjà fréquenté maintes fois le marché des cultivateurs sans jamais trouver ce qu'ils cherchaient.

Toutefois, dresser un étal en ces lieux était fort sûr : nul besoin de craindre qu'on vous forçât à vendre ou à acheter de force — après tout, les disciples de la salle de justice de l'association des transactions des cultivateurs n'étaient pas là pour la forme. Certes, si quelque habile homme du rang céleste venait vraiment leur imposer une vente forcée, ils n'y pourraient rien ; mais les experts du rang céleste ne s'intéressaient en général guère à ces pacotilles.

Dans le marché des cultivateurs, une cour isolée servait de bureau provisoire ; les étrangers n'y étaient point admis. C'est là que siégeait, le visage sombre, le vice-président de rang céleste ; devant lui se tenait, tremblant de tout son corps, le maigre échalas.

»Que s'est-il donc passé au juste ?« demanda le vice-président de rang céleste en jetant un regard à son disciple inscrit de nom.

Ces trois disciples n'étaient que des disciples inscrits de nom, mais ils le suivaient depuis des années, courant çà et là à l'occasion de chaque marché des cultivateurs ; sans mérite, ils avaient du moins de la peine. Et puis tous trois avaient l'œil vif : les bonnes choses qu'ils extorquaient passaient chaque fois d'abord sous les yeux du maître, qui choisissait avant les autres. Aussi le vice-président de rang céleste leur portait-il une réelle affection. En perdre deux d'un coup le mettait naturellement de mauvaise humeur.

»Maître… je ne savais pas que ce gamin serait assez effronté pour oser tuer mon premier et mon deuxième frère…« Le maigre échalas fit une mine piteuse, le visage partagé entre la colère et le chagrin.

»Effronté ? Ce n'est pas le mot. Un sommet du rang terrestre intermédiaire qui, sautant de rang, blesse un expert du rang terrestre postérieur, puis un sommet du rang terrestre postérieur — sais-tu ce que cela signifie ?« Le vice-président de rang céleste secoua la tête : »Tes deux frères n'ont pas la vie en danger ; je les ai sauvés avec des élixirs. Mais il est impossible qu'ils retrouvent leur puissance d'antan : même s'ils survivent, ce ne seront plus que des gens ordinaires, privés de toute force !«

»Hélas !« Le maigre échalas laissa échapper un soupir impuissant ; mais que le premier et le deuxième frère eussent la vie sauve était, en l'état, le meilleur résultat possible.

»Bien. Je t'interroge sur le déroulement des faits, pas sur ces billevesées : que s'est-il passé au juste ?« Le maigre échalas s'était exprimé jusque-là de façon vague et confuse, et le vice-président de rang céleste n'avait toujours pas compris pourquoi les deux gardes en étaient venus aux mains. Il savait seulement qu'ils étaient allés soutenir le maigre échalas.

Le maigre échalas n'osa rien dissimuler : il raconta au vice-président de rang céleste l'affaire du cristal bleu qu'il avait voulu obtenir de force auprès de Yang Qiqi sans y parvenir ; puis, ne pouvant s'y résoudre, il avait décrit à ses deux frères l'apparence et la mise de Wei Zhao et de ses compagnons, pour qu'ils aillent leur chercher noise et rapporter le cristal bleu.

»Un cristal bleu ?« Le vice-président de rang céleste en fut tout retourné, son visage changea. Ce cristal bleu ne lui servait guère, mais c'était un trésor peu commun ! Après un instant de réflexion, il déclara : »Sois tranquille : cette affaire, ton maître la prendra en main pour toi !«

»Merci, maître !« Le maigre échalas, transporté de joie, se confondit en remerciements.

Wei Zhao, Han Xiaohu et Yang Qiqi déambulaient entre les étals sans pourtant s'arrêter : rien de ce qui s'y trouvait n'était nécessaire à Wei Zhao, et la plupart de ces objets, il les avait déjà vus dans le trésor caché de la famille Han — ce n'étaient point là des trésors célestes et terrestres si rares.

En vérité, il était bien difficile que ces cultivateurs de bas rang eussent quelque belle pièce en main.

Yu Xiaoke était venue elle aussi aujourd'hui, mais non pour commercer : elle voulait voir si quelque objet de valeur ne pourrait pas être « emprunté » au passage. Wei Zhao avait beau avoir procuré naguère une grosse somme à l'orphelinat, celui-ci s'agrandissait, les enfants y étaient de plus en plus nombreux, et l'on ne pouvait se reposer uniquement sur l'aide de Wei Zhao et du gros Lai !

Wei Zhao avait beau avoir dit qu'il ne convoitait rien d'elle, Yu Xiaoke éprouvait toujours le sentiment de ne pouvoir trop lui devoir : à force de dettes, tout se brouille, et le jour où Wei Zhao viendrait vraiment lui réclamer son dû, avec quoi le paierait-elle ?

Aussi Yu Xiaoke voulait-elle compter sur ses propres forces ; et un marché où l'on pouvait « emprunter » de bonnes choses, elle ne le laisserait certes pas passer.

Les yeux de Yu Xiaoke allaient et venaient entre la foule et les étals, en quête de sa proie, quand soudain son regard s'illumina et laissa passer une lueur de surprise et d'émotion indicibles !

Il était là de nouveau, c'était bien lui ! Il était donc venu, lui aussi, à ce marché des cultivateurs ?! Yu Xiaoke était partagée entre la stupeur et la joie : cet homme était son voleur préféré entre tous, son voleur chéri ; elle ne l'avait point vu depuis bien longtemps, et un vague sentiment de perte avait pesé sur son cœur. Le revoir ainsi, comment dire sa joie ?

Pourtant, en apercevant près du voleur Han Xiaohu et Yang Qiqi, dont elle ignorait la fonction, elle comprit que ce n'étaient point la voleuse Qiu Lingshan ni le suivant Chen Yuxuan qui les accompagnaient jadis dans le tombeau ancien : ces deux-là avaient le visage couvert, mais Yu Xiaoke savait les distinguer au travers de leur mise et de leur apparence.

Aussi hésita-t-elle un instant et ne s'avança-t-elle point hardiment pour héler Wei Zhao ; elle ignorait le but de sa venue et craignait de le déranger, de compromettre ses plans. Mais elle ne voulait point non plus laisser échapper cette occasion d'entrer en contact avec lui : elle se contenta donc de l'observer de loin, en silence, avec ceux qui l'accompagnaient, résolue à attendre un moment propice.

Ce que cherchait Yang Qiqi était fort simple : de quoi maintenir l'état de Xiao Jiu. Aussi, comme Wei Zhao et Han Xiaohu, se contentait-elle d'un coup d'œil sur chaque étal pour savoir ce qu'il recelait.

Wei Zhao avait presque fini de parcourir les échoppes dressées par ces cultivateurs, ce qui le laissait quelque peu déçu : il n'avait point vu le acier coloré dont il avait rêvé. Il se tourna donc vers Han Xiaohu et s'enquit : »Du jade jaune pur… il n'y en a point ?«

»Chef, cela ne se peut, pourtant : les renseignements que j'ai obtenus disent que l'on vend bel et bien du jade jaune pur à ce marché des cultivateurs,« répondit Han Xiaohu. »Mais si ce n'est point entre les mains de ces cultivateurs, c'est sans doute entre celles de l'association des transactions, qui le mettra aux enchères tout à l'heure ; il nous suffira d'aller voir pour le savoir.«

»Aux enchères ? Avec de l'argent comptant ? Ou bien…« demanda Wei Zhao.