Chapitre 2122 — Changer les règles du concours
« Eh bien, conduisez-moi », dit Wei Zhao d'une voix neutre, sans qu'aucune émotion ne parût sur son visage.
« À vos ordres… » Le disciple acquiesça et se mit en marche, l'air respectueux ; pourtant, sa main glissait déjà un message sur son téléphone à l'intention du vieux maître Zhao : Wei Zhao s'était enquis du contenu de l'épreuve et se dirigeait vers la salle du conseil.
Dans la salle du conseil, le vieux maître Zhao, à la lecture du message, tendit son téléphone au vieux maître You, le visage sombre : « Ton stratagème n'a rien donné ; Wei Zhao n'a pas renoncé, il s'est même enquis de l'épreuve. Dès qu'il a su qu'il s'agissait d'alchimie, il est venu ! »
« Même un coup du stade céleste initial n'a pas eu raison de lui, c'est à n'y rien comprendre ! » Le vieux maître You, furieux en lisant le message, enrageait. Ce concours d'alchimie avait certes été conçu pour la famille You, mais voilà qu'il semblait taillé sur mesure pour Wei Zhao !
Les pilules de second rang ne représentaient rien aux yeux de Wei Zhao. Hormis la petite pilule de concentration du souffle qu'il avait empochée, il n'avait même pas daigné regarder les autres — pilules de fondation, petites pilules de retour, pilules de dégagement des méridiens. Qu'est-ce que cela signifiait ? Que Wei Zhao était sans doute capable de les concocter lui-même !
S'il avait accepté la petite pilule de concentration du souffle, c'était probablement parce que ses ingrédients coûtaient plus cher que ceux des autres ; voilà pourquoi il l'avait prise. Les autres matériaux, en revanche, n'avaient rien de précieux : leur valeur tenait au rang des pilules. Si Wei Zhao savait les fabriquer, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il les dédaignât.
« Grand-père, que faire ? Je ne parviens pour l'instant qu'à produire des pilules de premier rang, et pas même avec une réussite assurée. Si Wei Zhao arrive et fabrique d'emblée une pilule de second rang, je suis perdu d'avance ! » dit You Panhu. « Encore, perdre ne serait rien : selon les règles, celui qui obtient la pilule du rang le plus élevé l'emporte, et je finirais bien deuxième. Mais le vrai problème, c'est que Wei Zhao raflerait encore une première place ! »
Comment le vieux maître You aurait-il pu souhaiter que Wei Zhao décrochât une nouvelle première place ? La famille You était une lignée dont l'alchimie constituait le fondement ; laisser un étranger remporter le titre d'alchimiste, c'était une gifle en pleine face — une gifle pure et simple, qui déshonorait non seulement les You, mais aussi leurs maîtres, la Porte du Mystérieux Élixir !
Ce déshonneur, il ne fallait à aucun prix le subir. Cette épreuve, Wei Zhao ne devait à aucun prix la gagner encore !
« Certes, il nous faut trouver un moyen d'empêcher Wei Zhao de finir premier ! » dit le vieux maître You. « Panhu, dans les autres épreuves, peu importe que nous dissimulions le rang des You, car la Porte du Mystérieux Élixir ne s'en soucie guère ; mais si l'on nous humilie lors du concours d'alchimie, la Porte du Mystérieux Élixir ne manquera pas de s'en offusquer ! »
« En effet… » You Panhu hocha la tête. « Ce Wei Zhao est vraiment odieux ! »
« Vieux maître You, j'ai bien une idée ! » intervint alors le vieux maître Tang.
« Oh ? Quelle bonne idée ? Je vous en prie, vieux maître Tang ! » s'empressa de demander le vieux maître You.
« Changer les règles du concours ! » dit le vieux maître Tang. « Si l'on modifiait les règles ainsi : celui qui, dans le temps imparti, aura produit une pilule de troisième rang dans le délai le plus court sera déclaré vainqueur, et ainsi de suite… »
« Une pilule de troisième rang ? Comment serait-ce possible ? Même moi, je n'ai aucune chance d'y parvenir ! » Le vieux maître You resta un instant interdit.
« Justement, c'est parce que personne ne peut y parvenir que cela devient une règle ! » Le vieux maître Tang sourit finement. « Vieux maître You, voulez-vous donc que Wei Zhao gagne, ou que personne ne gagne ? »
« Mais oui ! » Le vieux maître You s'éclaira soudain. « Certes, en modifiant les règles pour exiger une pilule de troisième rang, nous renonçons à faire triompher les You dans cette épreuve ; mais Wei Zhao, lui non plus, ne pourra absolument pas l'emporter. Tout le monde sera battu, et il n'y aura plus de question de face ! »
« Grand-père, c'est une bonne idée, mais c'est un peu dommage ! » You Panhu soupira. Il avait d'abord espéré se distinguer à ce concours d'alchimie ; mais en apprenant que Wei Zhao y participait, il en avait perdu l'envie.
« Ce n'est point dommage ; il n'y a pas d'autre issue. Sinon, si Wei Zhao gagnait encore une fois, j'en mourrais de rage ! » trancha le vieux maître You. « Bien, qu'il en soit ainsi ! »
Ainsi, le vieux maître You modifia sur-le-champ les règles du concours ; et de leur côté, Wei Zhao et les siens arrivèrent à la salle du conseil !
Han Tianba enregistra le nom et la mise de Wei Zhao, puis s'assit à l'écart pour attendre en silence que le vieux maître Zhao annonçât les règles du concours !
Pourtant, Han Tianba comme Han Xiaohu nourrissaient à l'égard de cette épreuve une confiance sans précédent : ils savaient déjà que Wei Zhao était alchimiste et que l'alchimie était son point fort ; la probabilité qu'il remportât une nouvelle victoire restait donc élevée !
Seulement, sous son calme apparent, Wei Zhao souriait jaune intérieurement. Lui, alchimiste ? Que dalle ! Il aurait fallu que Han Jingyi participât à sa place ! Simplement, Wei Zhao ne voulait pas encore dévoiler trop tôt cet atout qu'était Han Jingyi : l'arbre qui dépasse la forêt, le vent le déracine. Han Jingyi n'était pas Wei Zhao ; lui disposait de quelques atouts et de moyens de se protéger, mais Han Jingyi, non !
Si les familles dissimulées ou la Porte du Mystérieux Élixir percevaient le danger et envoyaient quelqu'un tuer Han Jingyi, Wei Zhao n'aurait même plus le temps de pleurer. Il n'avait donc aucunement besoin de faire entrer Han Jingyi en scène pour une si petite mise !
Même si Han Jingyi devait paraître, il faudrait qu'une récompense démesurée fût en jeu pour que Wei Zhao l'envisageât ; pour de pareilles broutilles, il n'y songeait même pas.
Si Wei Zhao se trouvait ici, c'était uniquement pour imposer une certaine pression aux vieux maîtres des familles dissimulées — les Zhao, les You et autres lignées — et leur signifier que même une force du stade céleste initial ne lui avait rien fait, qu'il se portait à merveille et gambadait allègrement : qu'ils missent donc en pause leurs complots dirigés contre lui !
De fait, en voyant Wei Zhao venir au concours le teint aussi serein, tous furent quelque peu surpris : après tout, le disciple de la Porte de la Cloche d'Or ne pouvait même plus se lever de son lit tant il était blessé, celui de la Confrérie du Loup de Feu avait déjà trépassé, et l'on ne savait où était passé le disciple de la famille You.
« You Panhu, salut ! Cette fois, la famille You ne change-t-elle pas sa mise pour un chaudron médicinal de second rang ? Cette chose me plaît assez ; et si tu m'en perdais encore un ? » En apercevant You Panhu, Wei Zhao le salua en souriant.
« La vache, tu crois que les chaudrons médicinaux de second rang se vendent sur les étals ? Déjà qu'il n'est pas facile de présenter un chaudron de premier rang comme mise dans ce concours, tu voudrais en plus du second rang ! Tu crois que ma famille fabrique des chaudrons ? » À entendre Wei Zhao parler comme s'il avait déjà gagné, You Panhu, fort contrarié, s'exclama.
« Quel radin », haussa les épaules Wei Zhao.
« Toi — moi, radin ? » You Panhu bouillait de fureur, le sang lui montait au visage. C'est moi qui suis radin, ou toi ? Avec un fichu document tout pourri, tu m'as escroqué deux chaudrons, et tu oses dire que je suis radin ?