Chapitre 2064 — L'usage de l'acier coloré

« Cela, je vous crois ! » Wei Zhao acquiesça. Puisque Han Xiaohu avait auparavant consenti à ce que tous les prix de victoire revinssent à Wei Zhao, il avait forcément mis le paquet ; s'il lui restait encore de cet acier coloré, il était impossible qu'il en gardât une partie par-devers lui — car si Wei Zhao l'apprenait, leurs relations en auraient immanquablement souffert !

Du moins Wei Zhao voyait-il désormais que la famille Han cachée cherchait à le gagner à elle ; aussi, tant que le chef de cette maison n'était pas stupide, il ne commettrait pas la sottise de garder une carte dans sa manche.

« Vénérable Lin, cet acier coloré ne suffit donc pas ? » demanda Han Xiaohu.

« En effet, il en manque un peu, » dit Wei Zhao avec flegme. « En avez-vous d'autre ? »

« Là, c'est difficile à dire. Notre famille Han cachée n'en a plus, mais d'autres maisons cachées pourraient en détenir ! » fit Han Xiaohu. « Car cette matière n'a guère d'utilité pour les maisons cachées, elle est de celles qui restent en travers de la gorge ; aussi ne nous sommes-nous jamais enquis de savoir qui en possédait encore. »

Wei Zhao hocha la tête et demanda : « Autrement dit, cette chose n'est pas particulièrement rare, simplement elle ne sert pas à grand-chose aux différentes maisons, c'est bien cela ? Et que peuvent donc en faire les alchimistes ? »

« Précisément ! » Han Xiaohu approuva d'un signe de tête. « Bien que j'ignore ce que le vénérable Lin compte faire de cet acier coloré, à ma connaissance, seuls les maîtres forgerons savent l'employer ; quant aux alchimistes, on dit que ceux de haut rang peuvent effectivement s'en servir : lorsqu'ils coulent un chaudron médicinal, ils doivent eux aussi y ajouter de cet acier coloré ! »

Ainsi, la fonte d'un chaudron médicinal exigeait elle aussi l'adjonction d'acier coloré ; voilà pourquoi les chaudrons ordinaires explosaient dès le premier usage. Sans doute le chaudron de bronze que Han Jingyi avait obtenu des mains de You Panhu renfermait-il également cette substance particulière qu'était l'acier coloré, ce qui le rendait utilisable par les alchimistes.

« Ainsi, l'acier coloré que j'ai obtenu peut réellement servir à couler un chaudron médicinal, » dit Wei Zhao en hochant la tête, d'un ton détaché.

Il savait que s'il se mettait, par le truchement de la famille Han cachée, à rechercher de l'acier coloré, cela ne manquerait pas d'éveiller les soupçons ; aussi, pour éviter tout soupçon, puisque Han Xiaohu affirmait que l'acier coloré servait à couler des chaudrons médicinaux, Wei Zhao n'avait qu'à tout mettre sur le compte du chaudron.

« Oh ? À vous entendre, vénérable Lin, vous seriez alchimiste ? » Une lueur singulière traversa le regard de Han Xiaohu.

« En effet, je suis alchimiste ! » Wei Zhao acquiesça. « J'ai justement mis la main sur un manuel de fonte de chaudron médicinal, et je me préparais à tenter d'en couler un pour moi-même ; voilà pourquoi je recherchais tant d'acier coloré. Auparavant, j'ignorais que l'acier coloré pût servir à couler un chaudron médicinal ; maintenant que votre bouche me l'a confirmé, il semble que mon manuel ne soit point faux. »

« Je vois ! Voilà donc pourquoi le vénérable Lin recherchait cet acier coloré si peu commun ! » Han Xiaohu eut une illumination. « Cependant, cet acier coloré ne peut être employé par le plus grand nombre ; et cette fois, au sommet des maisons cachées, nul ne s'avisera d'en faire spécialement un trésor à miser — les autres puissances ne le permettraient pas, car cette matière ne nous est guère utile... »

« Alors, comment me procurer davantage d'acier coloré ? » demanda Wei Zhao.

« Ma foi... notre famille Han cachée peut se renseigner pour le compte du vénérable Lin, mais cela ne dépendra que de la chance, » avoua Han Xiaohu avec franchise. « Je ne suis pas sûr de pouvoir en obtenir davantage : dans le rang des maisons cachées, la voix de la famille Han cachée porte peu. Si nous nous trouvions à la hauteur de la famille Yu cachée, de la famille You cachée, ou même de la famille Zhao cachée, qui vient d'engendrer un expert de rang céleste, il serait aisé d'aller quérir de l'acier coloré chez les autres. »

Wei Zhao hocha la tête. Avec la puissance actuelle de la famille Han, leur demander d'aller chercher de l'acier coloré auprès des diverses maisons cachées équivalait à s'associer au tigre pour lui voler sa peau ! Si, lors de ce sommet, il aidait la famille Han cachée à remporter quelques combats de plus, leur statut s'en trouverait peut-être un peu rehaussé ; mais ce rehaussement dépendrait de l'accumulation lente, par la famille Han elle-même, de ses réseaux. Compter sur elle pour se renseigner sur l'acier coloré, c'était attendre la saint-glinglin.

« N'y a-t-il donc aucun autre moyen ? » demanda Wei Zhao, quelque peu déçu.

« On ne peut pas dire qu'il n'y en ait point... » Han Xiaohu hésita un instant. « D'autres voies existent, à vrai dire, mais elles relèvent elles aussi du hasard... »

« Dites toujours, » fit Wei Zhao. Parfois, avoir un moyen valait mieux que n'en point avoir ; une voie de plus, c'était un espoir de plus.

« Peu après la clôture du sommet des maisons cachées se tiendra un marché de cultivateurs ; nous pourrions aller y jeter un œil, » dit Han Xiaohu.

« Un marché de cultivateurs ? Qu'est-ce que c'est que cela ? » Wei Zhao fronça les sourcils.

« Je devine que le vénérable Lin ignorait l'existence de ce marché de cultivateurs, voilà pourquoi il en parle ainsi ; il semble bien qu'il l'ignore réellement, » dit Han Xiaohu en hochant la tête. « En vérité, notre famille Han cachée n'a appris l'existence de ce marché de cultivateurs que ces dernières années ! Or, à ce marché ne participent que de vieilles maisons de cultivation, ainsi que quelques cultivateurs indépendants guidés par un maître ; les autres cultivateurs, sans quelqu'un pour les mener, ne sauraient le trouver ! »

« Parlez-moi donc de ce marché de cultivateurs, » demanda Wei Zhao d'un signe de tête.

« Le marché de cultivateurs, comme son nom l'indique, est un lieu où les cultivateurs commercent entre eux, une petite foire d'échanges ; là, les cultivateurs peuvent trafiquer, exposant en étal des trésors célestes, des plantes spirituelles, des manuels de cultivation et autres denrées inutiles pour eux : ils peuvent les vendre contre de l'argent, ou les échanger contre ce dont ils ont besoin ! » expliqua Han Xiaohu. « Il y a là pas mal de cultivateurs indépendants ; peut-être y trouvera-t-on de l'acier coloré et d'autres objets dont le vénérable Lin a besoin. »

« Ainsi, de telles foires d'échanges existent bel et bien, » comprit Wei Zhao, le cœur soudain réjoui. Avec de pareilles foires, il lui serait bien plus aisé, à l'avenir, de chercher ce qu'il voudrait ! Et si, plus tard, Han Jingyi pouvait pratiquer l'alchimie, elle pourrait préparer quelques élixirs pour les vendre et les échanger : voilà une bonne voie.

« Oui, non seulement ces foires existent, mais les maisons cachées organisent aussi périodiquement des ventes aux enchères ! » reprit Han Xiaohu. « Les objets du marché ne sont que bien ordinaires ; ceux des ventes aux enchères, en revanche, sont de véritables trésors ! De plus, aux enchères, vous pouvez désigner le vendeur et demander à échanger contre un objet précis ; si le vénérable Lin possède d'autres trésors, il peut réclamer de l'acier coloré en échange ! »