Chapitre 2027 — Le rêve tant caressé

« Euh… » Wei Zhao écoutait, perdu dans le brouillard : « Ton maître t'a simplement transmis un carnet d'alchimiste, et puis il est mort ? »

« Oui. Lui aussi a été victime d'une déviation en pleine alchimie ; son chaudron a explosé et l'a tué. Seulement, j'ai eu plus de chance que lui, et mon art médical valait un peu mieux que le sien, si bien que j'ai survécu. Quand il m'a rencontré, sa médecine était déjà impuissante, voilà pourquoi il est mort », dit Bai Lingtou.

« … » Wei Zhao en resta un instant sans voix ; pourtant, il discernait vaguement certaines choses : la lignée de Zhang Lifeng ne devait plus transmettre grand-chose. Ces alchimistes se succédaient de génération en génération, et le cas de Bai Lingtou n'était sans doute pas isolé ; quand l'ancien mourait, le suivant n'était pas encore formé, si bien que l'essence léguée par Zhang Lifeng s'amenuisait de plus en plus, et que la plupart devaient compter sur leurs propres recherches.

Seulement, ce titre de successeur de Zhang Lifeng dont se parait Bai Lingtou avait de quoi foudroyer Wei Zhao ! Bai Lingtou était le disciple de quelle génération de Zhang Lifeng ? Et lui, Wei Zhao, équivalait au disciple de Zhang Lifeng : ne serait-il donc pas le grand-maître de Bai Lingtou ?

Bien sûr, Wei Zhao ne faisait que rêvasser ; après tout, il n'avait récupéré que quelques reliques de Zhang Lifeng et n'était pas véritablement son disciple. Aussi n'éprouvait-il aucun scrupule à prendre Bai Lingtou pour maître — il y avait même en cela comme un retour aux sources.

Wei Zhao secoua la tête : Bai Lingtou l'avait manifestement mal compris !

Et d'ailleurs, comment Wei Zhao aurait-il pu craindre les blessures ? Même si un chaudron explosait et le blessait, il disposait de l'espace du pendentif de jade : de quoi aurait-il peur ? Tant qu'il n'était pas tué sur le coup et qu'il lui restait un souffle, il pouvait se rétablir. Du reste, à en croire Bai Lingtou, leur lignée s'était transmise de génération en génération pendant tant d'années et se maintenait encore : cela prouvait que même l'explosion d'un fourneau ne tuait pas sur-le-champ, qu'on avait au moins le temps de léguer ses dernières volontés. Or, le temps de transmettre ses dernières volontés, Wei Zhao était déjà revenu à la normale.

« Non, ce n'est pas cela qui m'inquiète, je suis simplement stupéfait », dit Wei Zhao. « Si je ne me trompe pas, les documents que tu as obtenus devaient être incomplets, et c'est par tes propres tâtonnements que tu es devenu un maître alchimiste de ta génération : voilà une prouesse extraordinaire ! »

« Ça, c'est vrai ! » Bai Lingtou hocha la tête. « Avant de mourir, mon maître a transmis ses acquis à deux personnes : moi, et un autre, qui sans doute n'avait pas les dispositions requises et qui a disparu sans laisser de trace après avoir reçu le manuscrit… Mais mon maître, pris de panique, consultait n'importe qui ; comme il allait mourir, il ne pouvait plus choisir son successeur… »

Wei Zhao acquiesça : sans le talent plutôt élevé de Bai Lingtou, tout cela aurait fort bien pu se perdre à jamais.

« Voilà pourquoi je prévois de loin : je cherche un successeur avant ma mort, car une fois que je serai parti, il sera trop tard pour en chercher un », dit Bai Lingtou. « Et puis, mon maître avait un savoir immense, mais il ne l'a jamais consigné en un volume ; le carnet d'acquis alchimiques, c'est son propre maître qui l'avait compilé — c'est déjà fort honorable, mais beaucoup de ses théories à lui n'ont pas été conservées. En réalité, l'art alchimique de son maître n'égalait pas le sien. »

« Hmm… » Wei Zhao eut un sourire amer. En vérité, bien des sectes actuelles fonctionnaient ainsi : quantité de méthodes de cœur et de techniques martiales ne se transmettaient que secrètement. D'où cette conséquence : si celui qui gardait ces méthodes et ces techniques venait à disparaître, tout s'effondrait en chaîne…

« Mais moi, je suis assez malin : je les ai compilées en un volume à partir de sa base, et j'ai même fondé ma propre école. Il te suffit d'assimiler et de maîtriser mon ouvrage, et devenir un alchimiste de premier rang ne posera aucun problème ! » dit Bai Lingtou.

« Vrai de vrai ? » Wei Zhao écarquilla les yeux, profondément ému. N'était-ce pas précisément ce dont il avait toujours rêvé ?

« Évidemment que c'est vrai ; pourquoi te mentirais-je sur une chose pareille ? » dit Bai Lingtou. « Tu doutes de ma qualité d'enseignement, ou de tes propres capacités ? Hmm… à propos de capacités, si tu n'as pas l'étoffe d'un alchimiste, je n'y peux rien… »

Ces paroles donnèrent à Wei Zhao un léger frisson : pas l'étoffe ? Lui… qui tenait en main le carnet d'acquis alchimiques de Zhang Lifeng et n'en avait rien tiré de concluant, ne serait-il vraiment pas fait pour cela ?

Bien sûr, Wei Zhao ne souffla mot de ce carnet de Zhang Lifeng qu'il possédait. L'affaire était trop grave : « l'homme simple n'est coupable que de porter son jade », et il connaissait la maxime. Sa force actuelle n'atteignait que le sommet du stade initial de l'échelon Terre ; que le clan You caché tout entier se déchaîne, et il serait anéanti. Aussi, même si You Panhu n'avait point écouté aux portes, Wei Zhao n'aurait pu révéler ces choses maintenant ; à plus forte raison puisqu'il écoutait !

Même s'il montrait ces choses à Bai Lingtou, il lui faudrait y être assez puissant ; sinon, comme pour la formule de la pilule de longévité et de détoxification, bien des convoitises se dresseraient, et Guan Xin en avait déjà payé le prix d'un enlèvement !

Une simple formule provoquait déjà cela ; que dire du carnet d'acquis alchimiques de Zhang Lifeng, qui renfermait d'innombrables formules perdues ? Wei Zhao ne pouvait assurément le montrer à la légère.

Quant aux blessures de Bai Lingtou, à ses méridiens rompus et endommagés, Wei Zhao avait peut-être le moyen de le guérir, mais il ne le fit point !

Car Bai Lingtou était bien trop célèbre, si célèbre que même les sectes antiques connaissaient son existence. Si ses méridiens se rétablissaient soudain, ces gens ne concevraient-ils point de soupçons ?

D'ailleurs, l'état des méridiens de Bai Lingtou avait quelque chose d'étrange : si Wei Zhao ne se trompait pas, ils n'étaient pas seulement rompus, ils étaient encore obstrués par les toxines du feu alchimique nées de la déviation. Or, de ces toxines-là, Wei Zhao n'avait absolument aucune assurance de pouvoir les purger !

Les toxines du feu alchimique différaient des toxines ordinaires du qi véritable : le feu alchimique était en quelque sorte une autre forme du qi véritable transformé. Wei Zhao ne maîtrisait déjà pas le feu alchimique à volonté ; comment aurait-il pu purger celui qui ravageait le corps de Bai Lingtou ?

Le moment venu, pour peu qu'il commît une imprudence et fût à son tour mordu par les toxines du feu alchimique, il aurait vraiment « attiré le feu » sur lui !