Chapitre 94 — Se coucher tôt rend plus fort

»Mais alors... où suis-je en ce moment ?« Wei Zhao avait écarté l'hypothèse du rêve, mais voilà qu'une autre perplexité le saisissait : en quel lieu se trouvait-il donc ? Un instant plus tôt, il était encore dans le lit de la villa de Gu Mengyao ; l'instant d'après, le voici transporté dans ce lieu inexplicable.

»Ici, c'est l'espace quadridimensionnel du jade.« Sur ces mots, Jiao Yazai laissa échapper un reniflement méprisant : »Je n'aurais jamais imaginé qu'il existât au monde quelqu'un d'aussi stupide que toi. Me voilà à t'attendre dans ce jade depuis tant d'années, et tu daignes enfin entrer...«

»Quoi ? Je suis à l'intérieur du jade ?« Wei Zhao n'était certes pas un poltron, mais à ces mots de Jiao Yazai, son visage se figea malgré lui en une expression d'effroi.

»Oui.« Jiao Yazai fronça les sourcils. Était-ce donc là cet « homme prédestiné » ? Il était tout de même bien piètre, cet homme prédestiné...

»Et comment suis-je entré ?« Une question cruciale venait de traverser l'esprit de Wei Zhao ; d'ailleurs, Jiao Yazai l'avait dit lui-même : il l'avait attendu des années dans le jade, et lui ne venait que d'y pénétrer...

»Il te suffit de dormir, et tu entres tout naturellement.« Jiao Yazai parla d'un ton fort détaché.

»Hein ?« Wei Zhao en resta interdit : »C'est aussi simple que ça ?«

»Et tu croyais que c'était si difficile ?« Jiao Yazai leva les yeux au ciel. »Mais je n'ai plus rien à te dire. Toutes ces années, et tu n'as pas une seule fois dormi ! Tu... tu... tu... Pour reprendre une formule de mon grand-oncle, tu es vraiment prodigieux, prodigieux à en étinceler.«

Wei Zhao demeura un instant sans voix. En recevant ce jade, il avait reçu du même coup un manuel de cultivation, le *Cantique du Dragon Trancheur de Xuan Yuan*, et dès lors il s'était exercé selon la méthode qui y était consignée, remplaçant le sommeil par la cultivation ; des années s'étaient écoulées en un clin d'œil...

»Je... je n'ai cessé de cultiver le *Cantique du Dragon Trancheur de Xuan Yuan*...« Wei Zhao se gratta la tête d'un air un peu gêné.

»Je sais bien sûr que tu cultives le *Cantique du Dragon Trancheur de Xuan Yuan* ; depuis le jade, je puis te voir.« Jiao Yazai émit un reniflement dédaigneux : »Mais je t'admire vraiment : avoir peiné en vain pendant tant d'années, et pourtant persévérer encore. Tu es plus prodigieux que le Vieux Fou des Montagnes.«

»Euh... on ne peut tout de même pas parler de peine perdue... Je suis déjà parvenu au stade tardif du premier niveau...« Wei Zhao eut un sourire amer.

»Tiens ?« Cette fois, ce fut au tour de Jiao Yazai de s'étonner. Il tendit brusquement une main et la posa sur le bras de Wei Zhao ; celui-ci voulut esquiver, mais il n'aurait jamais imaginé que Jiao Yazai fût bien plus rapide qu'il ne le croyait — une véritable téléportation. Pourtant, ce qui intrigua Wei Zhao, c'est que Jiao Yazai, bien qu'il parût le toucher, ne lui procurait absolument aucune sensation : comme si une silhouette illusoire l'avait effleuré.

»Dans un environnement extérieur aussi hostile, tu as malgré tout réussi à franchir le seuil et à atteindre le stade tardif du premier niveau ? Voilà un talent, ma foi.« Jiao Yazai semblait quelque peu surpris.

»Hé...« À ces éloges, un semblant de sourire se dessina enfin sur le visage de Wei Zhao. Ce Jiao Yazai, depuis leur rencontre, ne cessait de le traiter d'idiot ou de railler avec ironie sa prétendue prodigalité — autant de paroles inversées... Cette fois, enfin, il le félicitait pour de bon.

»Toutefois... quel dommage«, fit Jiao Yazai en secouant la tête avec regret. »Il suffisait de quelques mois pour atteindre ce niveau, et tu as employé près de dix ans ; même avec du talent, cela ne sert à rien. Tu as gâché l'âge le plus propice à la cultivation...«

»Euh...« Wei Zhao ne s'attendait pas à ce que Jiao Yazai finît encore par des paroles propres à le rabaisser ; il en resta de nouveau sans voix. Pourtant, ces mots le plongèrent dans une certaine déception : était-il donc destiné à ne jamais franchir le seuil ? Il en conçut quelque sombre langueur : »Vous voulez dire que je ne pourrai pas franchir le premier niveau pour passer au second ?«

»Franchir le premier niveau ? Ton ambition se borne à franchir le premier niveau ?« Jiao Yazai fut stupéfait ; il ne s'attendait pas à ce que la créature eût des exigences si modestes.

»Est-ce à dire que je pourrais continuer à progresser ?« Wei Zhao fut, lui aussi, pris de court.

»Si tu étais entré ici il y a dix ans, sans parler de ces fanfaronnades, tu aurais déjà franchi le troisième niveau, à vue de nez«, déclara Jiao Yazai d'un air plein de regret. »Certes, à ton âge actuel, franchir le troisième niveau ne serait pas bien difficile ; mais plus les années passeront, plus l'obstacle grandira.«

»...« Wei Zhao était au bord des larmes. À l'époque, sa diligence s'était retournée contre lui ! Dès qu'il avait reçu le *Cantique du Dragon Trancheur de Xuan Yuan*, il s'était acharné à cultiver, et voilà le beau résultat : la situation présente. S'il avait su, il aurait mieux fait de dormir tout simplement !

»Allons, ne te décourage pas pour autant. Sans atteindre à la puissance d'un personnage comme mon grand-oncle, qui parcourait l'espace sidéral en maître absolu, franchir trois niveaux te rendrait déjà fort redoutable«, le réconforta Jiao Yazai en voyant sa déception. »Qui sait si une nouvelle mutation génétique ne te rendrait pas d'un coup prodigieusement puissant — ce n'est pas impossible.«

Aux paroles de Jiao Yazai, Wei Zhao retrouva un peu de sérénité : ce qu'il décrivait n'était pas si mal, après tout. À y réfléchir, ce *Cantique du Dragon Trancheur de Xuan Yuan*, cultivé jusqu'au seul stade tardif du premier niveau, lui avait déjà procuré des bienfaits infinis ; alors, s'il franchissait le troisième niveau, ne deviendrait-il pas plus puissant encore ? À cette pensée, Wei Zhao en vint à juger qu'il n'avait pas lieu d'être si cupide.

»Vous voulez dire que j'ai dès maintenant la possibilité de franchir le premier niveau ?« Wei Zhao s'était ressaisi, et la surprise naturelle s'ensuivit.

»Cela va de soi.« Jiao Yazai hocha la tête. »L'énergie contenue dans cet espace est plusieurs fois, voire plusieurs dizaines de fois supérieure à celle du monde extérieur. Ta vitesse de cultivation y sera également plusieurs fois plus rapide ; surtout au moment du passage, car l'environnement extérieur étant hostile et l'énergie raréfiée, il ne peut fournir l'immense énergie qu'exige l'instant du franchissement — c'est là l'une des raisons majeures pour lesquelles tu n'as pu franchir le seuil à maintes reprises.«

»Hein ?« C'était la première fois que Wei Zhao entendait parler de cette histoire d'énergie. À l'origine, lorsqu'il s'entraînait, il absorbait bel et bien une sorte de chose semblable au vrai qi, sans trop savoir ce que c'était. Peut-être les romans de cape et d'épée l'appelaient-ils le vrai qi, mais c'était ce que Jiao Yazai nommait ›énergie‹.

»Cependant, je te conseille de cesser de me vouvoyer et de te hâter de t'entraîner. Le mécanisme de cette porte de pierre a été installé de mes propres mains par mon maître-condisciple en son temps ; et quand bien même je ne suis aujourd'hui qu'une illusion, quand bien même mon moi véritable serait ici présent, il ne pourrait la forcer.« Jiao Yazai jeta un regard à Wei Zhao et ajouta d'un ton détaché : »Si tu ne veux pas manquer cette échéance de cinq ans, alors trêve de bavardages.«

Wei Zhao tressaillit. C'était vrai : l'échéance de cinq ans approchait bel et bien, et il n'aurait jamais imaginé découvrir par hasard un secret aussi prodigieux dans ce pendentif de jade.

Il avait d'abord cru que ce pendentif n'était qu'un objet mystérieux capable de prédire bonne ou mauvaise fortune ; or voilà que c'était un espace de cultivation, et qu'en son sein un certain Jiao Yazai l'attendait.