Chapitre 226 — Le Grand Saint qui réintègre les mers (première partie)

Le monde terrestre des Immortels a, comme celui des hommes, un soleil, une lune et des étoiles, mais moins nombreux : trois cent soixante-cinq demeures stellaires, vingt-huit constellations, gouvernées par les dieux et seigneurs des astres, qui les font tourner selon le nombre du cercle céleste. Or l'astre du jour Mao est précisément le dieu chargé de la course du soleil.

À l'ouverture du ciel et de la terre, au déchirement du chaos, vinrent d'abord le soleil, la lune et les étoiles, puis les dieux et leurs légions. Ces dieux du ciel ne sont que des gardiens de nom, qui demeurent au sein des astres pour y cultiver et les influencer un tant soit peu.

Le monde céleste et le monde terrestre des Immortels ne font qu'un, reliés l'un à l'autre. Le monde des hommes avait jadis aussi son ciel, mais il fut détruit dans la grande guerre des chamanes primordiaux, et c'est alors que tout fut transféré dans le monde des Immortels terrestres. Aux temps anciens, un pilier géant soutenant le ciel reliait le ciel et la terre : ainsi en était-il.

Dans l'âme des chamanes primordiaux d'autrefois se trouve la connaissance la plus profonde du ciel, de la terre et de l'univers. Zhou Que comprenait que, pour peu qu'il eût la force suffisante et recouvrât toute l'âme originelle, il pourrait, selon ce savoir, refondre le feu, l'eau, la terre et le vent et créer un monde parfait.

À présent, Zhou Xuan avait perdu toute sa puissance ; l'astre du jour Mao, au monde céleste, ne pouvait certes pas entendre Zhou Yan. D'ailleurs, ciel et terre étant séparés, sans parler de Zhou Lin, empereur Gouchen, même si le Grand Empereur de Jade tombait en détresse, les dieux du ciel le remarqueraient à peine.

Zhou Yan n'avait même plus la force d'appeler les dieux des montagnes et les génies du sol ; il ne lui restait qu'à faire circuler en silence son souffle et à se rétablir seul.

Incapable de bouger, Zhou Xuan absorbait la puissante force vitale de l'eau qui l'entourait tout en observant le paysage alentour. Soudain, de la forêt au loin jaillirent plusieurs renards d'un rouge de feu : ils bondirent sur les oiseaux de mer posés sur la grève, saisirent quelques mouettes et les dévorèrent avec délice.

» Quel lieu ! Où, dans le monde des hommes, trouverait-on pareil paysage ? «

Une joie soudaine, indicible, lui vint au cœur, sans le moindre poids ni la moindre charge. La force vitale de l'eau alentour, peu à peu rassemblée par la pensée divine de Zhou Xuan, pénétra son corps fil après fil ; un souffle frais y roulait et s'y agitait, allégeant notablement ses blessures.

La mer montait par instants et, peu à peu, entraîna Zhou Xuan dans une eau peu profonde d'un pied. D'innombrables crabes de mer couraient çà et là ; des myriades de petits poissons filaient entre eux, et certains s'enfonçaient même étourdiment dans les oreilles et les narines de Zhou Yan.

Le soleil et la lune tournèrent, flux et reflux se succédèrent ; plusieurs jours passèrent. Zhou Xuan se rétablit un peu, mais la marée, montant et descendant, le poussa vers les eaux profondes.

Laissons Zhou Xuan se soigner de toutes ses forces. Maitreya, voyant qu'on lui barrait la route, s'arrêta ; à voir l'apparat qui venait, il avait déjà compris, et s'assit sur son lotus : » Ce pauvre moine a fait un pari avec l'empereur Gouchen ; l'empereur Ziwei y prendrait-il donc aussi intérêt ? «

L'empereur Ziwei tenait le sceptre dragon-tigre en main et descendit de son char aux sept parfums : haut de huit pieds, vêtu en tout de l'habit impérial, le visage tel un jade poli, d'une élégance et d'une beauté indicibles, proches de la perfection. Cet empereur Ziwei, avant de parvenir à la Voie divine, avait été le plus bel homme du monde ; pour les instruments de musique immortelle, nul ne l'égalait, et depuis qu'il avait atteint la Voie, c'était bien davantage : un empereur raffiné et lettré. Quant à sa puissance propre, on n'en contait point de si redoutables nouvelles.

» Bouddha venu de l'Orient, vous gouvernez le ciel oriental de la Joie suprême, vous résidez dans le monde lumineux du Long Fleur et êtes d'une lignée de patriarches ; moi, bien que j'aie reçu le décret du天尊 primordial et que je gouverne le centre-nord, je ne suis que votre cadet, Bouddha… « L'empereur Ziwei joignit les mains devant Maitreya.

» Ah ! L'empereur Ziwei gouverne le palais céleste, il est de la porte taoïste ; moi, pauvre moine, je gouverne le ciel oriental de la Joie suprême, je suis de la porte bouddhique. Lignées différentes, tous amis dans la pratique : où y aurait-il aîné et cadet ? «

À ces mots, Maitreya se hâta de descendre de son lotus et de lui rendre son salut, coupant court à ce que l'empereur Ziwei allait dire ensuite.

Si l'empereur Ziwei se reconnaissait pour cadet, le pari entre Maitreya et Zhou Yan deviendrait l'oppression du grand par le petit, et Maitreya en porterait la mauvaise réputation : il ne pouvait l'accepter.

» Les Voies sont deux portes, mais leur principe ne fait qu'un : faire que le cœur de l'homme s'accorde à la Voie céleste, où donc distinguer encore bouddhisme et taoïsme ? Le joyau d'or et la relique, la bienveillance et la justice : les trois enseignements n'étaient à l'origine qu'une seule famille. Le bouddhisme est à l'origine la Voie ; le Bouddha venu de l'Orient mérite bien ce titre «, dit en souriant l'empereur Ziwei.

» Bien ! Bien ! Bien ! Les quatre empereurs du ciel céleste sont vraiment des êtres hors du commun ; l'empereur Gouchen a même pu sauter hors de ma paume. Ce pari, c'est moi qui l'ai perdu. Que les trois immortelles soient aussi venues se mêler à la fête, voilà qui dépasse mon attente ! « dit Maitreya en souriant.

Les trois immortelles Yuanxiao, Bixiao et Qiongxiao, qui répondent au siècle et gouvernent le Boisseau d'or primordial, s'étaient rangées, après la guerre de la nomination des dieux, sous l'autorité de l'empereur Ziwei. Toutes trois portaient l'habit taoïste et la coiffe des nonnes ; Yuanxiao ouvrit le Boisseau d'or primordial, en fit sortir le grand oiseau Garuda, qui retourna au royaume bouddhique.

Elle ricana : » Le Bouddha venu de l'Orient emprunte la force des huit légions célestes et fait de l'univers sa paume : voilà vraiment de beaux talents ! «

» Puisque le pari est conclu, j'ai encore affaire ; un autre jour, j'inviterai l'empereur Ziwei et les trois immortelles à ma grande assemblée du Long Fleur. «

Maitreya semblait ne pas vouloir s'étendre ; il dressa son lotus et allait partir vers l'Occident. Cette fois, il avait quelque peu perdu la face : s'étant déplacé en personne, il n'avait même pas soumis Zhou Xuan, et il avait perdu les sommets des Deux Mondes. Quant à renier sa parole, avec le rang de Maitreya, il ne pouvait s'y résoudre.

Voyant le sceptre dragon-tigre dans la main de l'empereur Ziwei, Maitreya savait que l'affaire n'avait plus d'espoir : il n'avait fait qu'empirer les choses. Il rentrerait et aviserait.

La grande assemblée du Long Fleur, comme celle du bol d'Ullambana, consiste pour Maitreya à prêcher la doctrine : il invite les cultivateurs des trois mondes à venir l'écouter et à jouir du festin.

» Bouddha, allez doucement ; saluez de notre part le Bouddha Dīpankara. Mon frère Zhao Gongming dit que le taoïste Dīpankara emprunta jadis mes vingt-quatre perles qui fixent les mers pour atteindre la Voie : il serait temps qu'il les rende. «

Qiongxiao parla haut et clair. Maitreya, quelque peu gêné, ne répondit mot et s'enfuit vers l'Occident ; en un instant il avait disparu sans laisser de trace.

» Ma sœur, ce gros bonze a la peau mince et tient encore quelque peu à sa face, à la différence de ce vieux gredin de taoïste Dīpankara, qui n'a honte de rien. « Voyant Maitreya parti, Qiongxiao lâcha encore quelques traits ; Yuanxiao, son épée sur l'épaule, parla à son tour.

» Rentrons ! « Entendant les trois immortelles, Ziwei se hâta de monter dans son char aux sept parfums.