Chapitre 183 — Le sceau des sept orifices

— Vénérable Zhou, que s'est-il passé ? Une jeune fille d'une beauté parfaite, un rameau de saule à la main, s'avança sur les nuages : c'était la maîtresse du palais de la Grande Aise. Yun Xiuzi se hâta de l'appeler ‹ maître ›, lui prit la main et lui conta toute l'affaire.

— Cette histoire... ! Elle risque fort d'attirer des ennuis. Kongtong est une grande secte ; leur patriarche Guangcheng et notre patriarche Cihang le Daoïste sont issus de la même école, et leurs disciples ont du pouvoir. Mais avec la force du Vénérable Zhou, certes il n'a rien à craindre ; le Vénérable sait ce qu'il fait, je m'informe seulement, et j'en profite pour voir ses méthodes. La maîtresse du palais réfléchit un instant, puis sourit : de toute évidence elle ne s'en souciait guère, et c'était plutôt la suite des procédés de Zhou Xuan qui la rendait curieuse — ce qui allait droit au goût de Zhou Yan.

— Puisque la maîtresse du palais s'y intéresse, je n'oserais certes lui celer mes moyens. La tête du Petit Esprit de Terre, je l'ai raccordée par mon art, mais imparfaitement : il y faut quelques pilules et quelque savoir-faire. La maîtresse du palais arrive à propos : la rosée que son rameau de saule de la Pureté fait jaillir est un remède souverain pour guérir les blessures et ressouder les membres. Si elle me prête main-forte, nous gagnerons beaucoup de temps. Zhou Xuan venait de se rappeler l'origine du rameau de saule que tenait la maîtresse du palais de la Grande Aise.

— Cela va de soi. J'ai calculé qu'un ennui nous attend sous peu, et qu'il faudra le secours du Vénérable. Puisque je puis cette fois lui être utile, c'est une dette d'égards acquittée d'avance. La maîtresse du palais de la Grande Aise lâcha soudain ces paroles. Zhou Xuan, tout cultivé qu'il fût, n'avait point appris l'art de la divination, et dédaignait de l'apprendre : fût-ce le destin du Ciel, Zhou Li saurait le changer. D'ailleurs l'art des hexagrammes est incertain, il ne livre que des indications vagues, et parfois trompeuses.

— Maître, quel ennui vous menace ? Notre palais de la Grande Aise n'a pourtant point d'ennemis ! Yun Xiuzi était fort perplexe.

— Cela, je ne le sais pas au juste. Il y a une heure seulement, achevant la purification d'un trésor de pur Yang, j'ai senti soudain mon sang s'agiter et j'ai tiré un hexagramme ; mais la figure en était confuse, le secret du Ciel difficile à sonder ! La maîtresse du palais de la Grande Aise ne pouvait en dire davantage et se tut. D'un coup de son rameau de saule, une pluie parfumée de rosée et de vent emplit tout le pavillon ; goutte à goutte, les perles cristallines tracèrent dans l'air des sillons d'eau, puis vinrent s'enrouler autour du cou du Petit Esprit de Terre et peu à peu y pénétrèrent. Le corps du Petit Esprit de Terre s'amollit lentement, un peu de rose lui monta au visage ; enfin il eut quelque souffle de vie, et ne ressembla plus à un mort.

— Les moyens de la maîtresse du palais sont vraiment prodigieux ; le pauvre Daoïste en a vu de ses yeux ! Zhou Xuan s'inclina devant la maîtresse du palais de la Grande Aise ; d'un nouveau coup de rameau, elle retira toute la rosée, et l'on put entendre faiblement respirer le Petit Esprit de Terre.

— À présent, c'est au tour du Vénérable de montrer ses moyens ! Rendit-elle son salut ; puis, prenant Yun Xiuzi par la main, elle sortit du pavillon et observa de loin.

Zhou Li ne dit mot et forma coup sur coup trois signes de main, puis cracha un souffle de vraie énergie. Ce souffle, couleur d'or jaune, se divisa devant le Petit Esprit de Terre en sept parts, pareilles à sept petits serpents d'or qui se tordaient et sinuaient ; en un instant ils pénétrèrent par les sept orifices du Petit Esprit de Terre. Sur son visage perça une teinte d'or pâle, tout son corps se couvrit d'une mince lumière dorée ; à mesure que Zhou Yan formait ses signes, la lumière s'épaississait, jusqu'à former un grand cocon d'or qui enveloppa le Petit Esprit de Terre, sans plus rien laisser voir de ses mouvements : pareil à une chrysalide de ver à soie.

Zhou Xuan jeta négligemment les épées mâle et femelle, qui se plantèrent dans le sol ; on ne sait quel moyen il employa, mais leur éclat grandit, puis s'éteignit ; avec un long sifflement, elles se précipitèrent droit dans la lumière dorée. Zhou Yan enchaîna ses signes de main, fort lentement, comme s'il soulevait un poids de mille livres ; son visage se fit grave, par moments il haletait, et de légères gouttes de sueur lui perlaient au front.

— Yunxia ! Est-ce vraiment là ton époux de trois existences ? Quels moyens terribles ! Voilà qu'il use du sceau des sept orifices pour verrouiller l'âme — désormais ce Petit Esprit de Terre ne sera plus qu'une marionnette, à jamais soumise à la volonté d'autrui ; même se réincarner lui sera impossible, même sa vie et sa mort ne lui appartiendront plus. Voyant Zhou Xuan former ses signes véritables, la maîtresse du palais de la Grande Aise sentit un frisson lui parcourir tout le corps et demanda malgré elle.

Yun Xiuzi fronça soudain les sourcils : — Mon époux sait ce qu'il fait ; pourvu que nous soyons ensemble, que nous importe le reste ?

La maîtresse du palais la regarda avec étonnement : — Yunxia, tu as bien changé !

Yun Xiuzi sourit et allait répondre quand on entendit de légers craquements : le cocon d'énergie dorée qui enveloppait le Petit Esprit de Terre se fendit soudain ; toute la lumière d'or fut aspirée dans son corps, et les épées mâle et femelle disparurent.

Zhou Xuan régla un instant son souffle. Ce sceau des sept orifices pour verrouiller l'âme venait de l'art de manipuler les âmes des dieux infernaux à tête de bœuf ; il avait de l'affinité avec la méthode qui tenait Bleu-Dieu, mais plus maligne encore : non seulement il commandait à tout instant la vie et la mort d'un homme, mais il pouvait, à son insu, faire peser son propre esprit conscient sur celui de l'autre et le contraindre à se soumettre de bon gré. Seulement, durant l'opération, l'autre ne devait opposer aucune résistance, faute de quoi tout était perdu. Avec la force actuelle de Zhou Xuan, sans manifester son corps d'or, l'effort restait rude.

Un moment après, Zhou Jin pointa le doigt au centre du front du Petit Esprit de Terre. Celui-ci ouvrit les yeux : d'abord égaré, puis il s'écria : — Où suis-je ? Ne suis-je pas mort ? Il se pinça ; sentant la douleur, il éclata aussitôt d'un rire frénétique : — Ha ! ha ! Je ne suis pas mort ! Comment pourrais-je mourir ! À peine son esprit eut-il bougé qu'avec un long sifflement d'énergie d'épée, les épées mâle et femelle jaillirent du sommet de sa tête.

— Ha ! ha ! Le malheur m'a porté chance : ma puissance a encore progressé, je manie même les épées mâle et femelle à ma guise ! Ah ! Ces deux garces du clan Shuyiao, je vous ferai périr de male mort ! Le Petit Esprit de Terre, se rappelant soudain les événements, sentit la colère l'embraser et, d'un coup d'épée, fendit un grand pilier du pavillon.

Zhou Xuan se trouvait justement derrière lui ; le voyant revenu à lui, il secoua la tête en secret : « Cet homme a l'esprit bien trouble... L'aurais-je atteint dans son Primordial tout à l'heure ? Cela n'a pourtant pas de sens. Éprouvons-le. » D'un geste du doigt, il fit naître de rien une fleur de lotus d'or qui, plus prompte encore, arrêta le coup du Petit Esprit de Terre.

Pfft ! L'épée du Petit Esprit de Terre dispersa le lotus d'or, mais son élan s'en trouva ralenti. Saisi, il rentra aussitôt ses épées et reprit ses esprits ; se retournant, il vit Zhou Xuan, un rameau à la main, d'une allure désinvolte et noble, en vrai maître. Le Petit Esprit de Terre n'était pas uniquement outrecuidance : ce lotus d'or que Zhou Xuan avait fait naître par son art avait tout de même arrêté un instant les épées mâle et femelle ; un tel moyen, son propre maître sans doute en était incapable.