Chapitre 488 — Riposte

Le regard de Song Cen s'assombrit, et son visage se couvrit comme d'une couche de givre. Mais avant qu'il eût ouvert la bouche, la femme du lit de bois précieux se prit à sangloter doucement : » Seigneur duc Zhenguo, je ne sais pas non plus comment je me trouve ici. Je servais la seconde dame dans sa chambre ; Liu Hong était allée aux latrines, et Ji Hong était partie chercher Liu Hong ; quand j'ai écarté le rideau du lit, la seconde dame avait disparu. J'allais appeler au secours quand tout est devenu noir devant mes yeux et que j'ai perdu connaissance. À mon réveil, j'étais couchée sur ce lit, et le jeune héritier se tenait devant moi... Je ne sais vraiment pas ce qui est arrivé ! Je ne me suis pas rendue en secret à un rendez-vous avec le second seigneur... «

La mâchoire de Duan Bing faillit en tomber.

Du Ruo était encore tout à l'heure dans le pavillon arrière : comment, en un clin d'œil, se retrouvait-elle dans le pavillon chauffé ?

Qui avait manigancé cela ?

Et où était passée cette Miao ?

Et Ji Hong et les autres, quel rôle avaient-ils joué dans cette affaire ?

Et comment le jeune héritier s'était-il aperçu qu'on complotait contre lui ?

Il tourna les yeux vers Lu Ming.

Lu Ming lui adressa un sourire et un signe de tête, comme pour l'inviter à continuer de regarder.

Dans le pavillon chauffé, Song Cen grondait déjà : » Tais-toi donc ! Quel ‹ rendez-vous secret › ? Qui a dit que le second seigneur avait un ‹ rendez-vous secret › avec quelqu'un ? «

Du Ruo comprit alors avec effroi qu'elle avait lâché un mot de trop.

Elle regarda Song Cen avec épouvante.

Song Yan pouffa de rire et dit au prince de Liao : » En effet, comment Song Han aurait-il pu avoir un rendez-vous avec la chambrière de son propre père ? À coup sûr, Song Han a trop bu et s'est trompé de chambre. Ce n'est qu'un pur malentendu ! «

Le prince de Liao avait retrouvé sa franchise coutumière ; à ces mots, il partit d'un grand rire : » Décidément, Yantang voit clair. Song Han n'a fait que boire un coup de trop et se tromper de porte. « Puis, s'adressant à Song Cen : » Partons ! Tout cela n'est qu'un malentendu ! «

Song Cen esquissa sur son visage un sourire forcé, inclina légèrement le corps et pria le prince de Liao de passer devant : » Précisément, précisément. Retournons boire ! «

Tous trois se dirigèrent vers la sortie.

Song Han voulut parler et se retint.

Mais Liu Hong, tapie dans l'angle du mur, bondit soudain pour s'agripper aux jambes de Song Han.

Song Yan l'esquiva avec une agilité surprenante.

Liu Hong s'étala de tout son long, la bouche en sang ; sans se soucier de rien, elle se traîna vers Song Yan : » Monseigneur, au secours ! C'est le second maître qui m'a forcée ; si je n'obéissais pas, il me vendrait à une maison close. Je vous en supplie, sauvez ma pauvre vie, je dirai tout ce que vous voudrez… «

Les yeux de Song Han lançaient des flammes ; il s'avança et frappa Liu Hong de deux coups de pied si violents qu'elle vomit du sang.

Mais Liu Hong savait que, si elle ne parvenait pas à faire revenir Song Yan sur sa décision, un sort plus misérable que la mort l'attendait.

Sans plus se soucier de rien, elle se mit à crier : » Monseigneur, c'est le second maître qui m'a fait verser le médicament à la seconde dame, et qui a fait en sorte qu'on vous attire dans le pavillon chauffé pendant que la seconde dame gisait sans connaissance, pour que l'on croie que vous aviez une liaison avec elle… «

Ce Song Han, comment avait-il pu s'y prendre ?

Puisque l'affaire était éventée, il n'avait qu'à étouffer cette misérable servante sur-le-champ ; comment avait-il pu la laisser parler ?

Il se retourna et fusilla Song Han du regard, comme s'il eût voulu l'avaler tout cru.

Song Han, quant à lui, était livide de rage ; il lança son pied contre la poitrine de Liu Hong.

Liu Hong poussa un cri déchirant, ouvrit de grands yeux, puis s'affaissa sur le sol en se tenant la poitrine, sans qu'on sût si elle était morte ou vivante.

Du Ruo fut prise d'un cri d'effroi.

Song Han s'avança et la saisit à la gorge.

Song Yan fronça légèrement les sourcils.

Soudain, une voix empreinte d'une certaine autorité s'éleva de la porte : » Que se passe-t-il donc ? Même si ces servantes ont commis quelque faute, il n'est pas nécessaire de crier ainsi à tue-tête comme si l'on voulait tuer quelqu'un. La résidence du duc Yingzhen n'est pas une maison de parvenus ; si l'on apprenait cela au-dehors, ne ferions-nous pas l'objet de médisances ? «

Le prince de Liao ne put s'empêcher de se retourner : il vit une femme entrer, soutenant à demi une belle jeune personne de dix-sept ou dix-huit ans.

Elle était assez grande, avec de longs sourcils qui rejoignaient les tempes, un regard étincelant, une allure vaillante et altière, pareille aux héroïnes des livrets illustrés.

C'était dame Dou !

Il plissa les yeux.

Il avait depuis longtemps entendu dire que Song Yan tenait en grande estime cette épouse légitime d'un an son aînée ; la dernière fois qu'il l'avait vue, il l'avait trouvée jolie, mais jamais comme en cet instant, où elle marchait la tête haute, d'une allure incomparable.

Puis il regarda la femme qui l'accompagnait : celle-ci portait une robe de cérémonie vert jade à motifs de calebasses précieuses, des épingles à cheveux en or rouge et des boucles d'oreilles en forme de lanternes d'or incrustées de jade ; de taille médiocre, elle ne manquait pourtant pas de charme, et son maintien à l'égard de dame Dou trahissait un grand respect. Ce devait être Miao, l'épouse de Song Han.

Le prince de Liao eut un sourire amer en son for intérieur.

À ce qu'il voyait, le stratagème avait complètement échoué !

Il battit en retraite sans demander son reste.

» Ce sont là vos affaires de famille ; je prends donc congé ! « Le prince de Liao sourit et salua d'un signe de tête Song Yan et Song Cen, puis s'en alla avec ses gens.

Un silence de mort régnait dans le pavillon chauffé.

Song Han s'avança et gifla Miao Zhi : » Où étais-tu donc passée ? Tu as laissé cette petite traînée de Liu Hong raconter n'importe quoi… «

Song Chu lui saisit la main et le fixa froidement, sans mot dire.

Le regard de Song Han vacilla ; il tenta de se dégager de l'étreinte de Song.

Mais la main de Song était comme un étau de fer : il ne pouvait bouger.

» Assez ! « s'écria Song Cen. » Ne trouvez-vous pas que nous avons déjà assez perdu la face ? Lâchez-le, à la fin ! «