Chapitre 487 — Clameur

» Il n'a rien dit. « Dou Yan s'en souciait, mais fort de ses souvenirs de sa vie antérieure, il ne s'inquiétait pas. » Je me suis dit que l'examen était passé, qu'il n'y avait plus aucun intérêt à poser des questions, et comme je craignais que le douzième frère n'eût mal composé et ne voulût point en parler, je n'ai rien demandé. «

Chen Yanzhou ne put cacher une certaine déception : » Il paraît que cette année le sujet de l'examen provincial du Zhili septentrional était ‹ Mettre en lumière la vertu lumineuse. S'arrêter au souverain bien ›, et celui du Zhili méridional ‹ Le milieu est la voie droite du monde ›. Ce sont là des sujets rebattus, et il est fort malaisé de s'y distinguer. Quand les copies seront publiées, je veux lire attentivement celles des premiers lauréats des deux Zhili. «

Dou Yan rit doucement.

Liu Zhang accourut pour faire son rapport : » La seconde dame est restée tout ce temps dans la pièce du fond ; elle dit que, assise là à attendre dans le vide, elle s'est endormie, et que vous êtes rentré sans que personne eût la charge de l'annoncer. Quant aux deux servantes que la seconde dame a amenées au manoir, l'une nommée Ji Hong, l'autre Liu Hong, elles n'ont point vagabondé non plus et sont restées tout du long dans la pièce du fond à servir la seconde dame. «

Liu Hong ?

Miao Zhi l'avait encore emmenée avec elle pour ses visites mondaines.

Song Han ne ménageait vraiment aucun effort pour frapper Miao Zhi !

Rassuré, Dou Chi s'adressa à voix basse à Chen Yanzhou : » Faites aller Duan Bing voir si la femme Miao, ses deux servantes et Du Ruo se tiennent encore dans la pièce du fond. Le mieux serait de poster quelqu'un pour surveiller leurs allées et venues. Le jeune maître n'a pas les mains faibles, et Lu Ming se tient dans l'ombre ; cela ne m'effraie point, mais ce que je redoute, c'est qu'ils ne frappent là où nous avons tendance à relâcher notre vigilance. «

Auparavant, Chen Yanzhou se croyait sûr de son fait. Après avoir entendu l'analyse de Dou Zhiwei, il sentit lui aussi le sol se dérober sous lui. Il se leva précipitamment et sortit.

Voyant que, de tous, il était le plus âgé, Duan Bing lança un signal muet à Lu Ming, lui confia la garde des autres et alla en personne soulever les tuiles de la pièce du fond.

Dans la petite chambre, à la lueur d'une lampe à huile de cuivre grosse comme un pois, trois jolies filles vêtues en servantes étaient assises en cercle devant l'unique lit à baldaquin de la pièce, tressant paisiblement des cordons. Les rideaux du lit étaient tirés et l'on ne distinguait rien à l'intérieur.

Il semblait que la femme Miao se reposât sous le baldaquin.

Pourtant, puisque Dou Yan l'avait recommandé, mieux valait encore y jeter un coup d'œil de ses propres yeux.

Duan Bing réfléchit ; de peur d'alerter les hommes du garde Chang, il réduisit en miettes la tuile qu'il tenait et la lança d'un coup sec contre le treillis de la fenêtre de la chambre d'en face, dans un tintement clair.

» Qui va là ? « La servante qui logeait en face se leva pour aller voir.

Le bruit éveilla Du Ruo, dans la pièce du fond.

Elle sortit, sa lampe à la main, pour s'enquérir : » Qu'y a-t-il ? «

La servante, le visage un peu effrayé : » J'ai entendu quelqu'un frapper sans relâche à ma porte. «

Dans la cour régnait un silence de mort ; il n'y avait âme qui vive, et sous l'avant-toit une grande lanterne rouge se balançait seule dans le vent.

Toutes deux frissonnèrent de concert.

La voix de la servante changea : » Sœur Du Ruo, serait-ce qu'il y a un fantôme ? Laissez-moi dormir avec vous cette nuit ! « Et elle détala vers Du Ruo.

Du Ruo se hâta de dire : » Non, la seconde dame se repose dans ma chambre ! «

» Alors laissez-moi servir la seconde dame aussi, moi ! « La servante, toute tremblante, s'agrippait à la main de Du Ruo sans lâcher prise.

» Cela, je n'ai pas le pouvoir d'en décider ! « Du Ruo n'y pouvait rien.

Ji Hong, ayant entendu le remue-ménage, sortit et demanda d'une voix douce : » Que se passe-t-il ? «

La servante s'accrocha à Ji Hong comme à une planche de salut et la supplia de lui permettre, à elle aussi, de servir Miao Zhi.

Song Han ne traitait pas Miao Zhi comme une personne, et Ji Hong n'osait d'autant moins offenser les servantes du pavillon Xixiang ; se souvenant que celle-ci était, comme Du Ruo, de la maison du duc de Zhenguo, elle sourit : » Alors, tâchez de ne pas faire de bruit. «

La servante remercia à maintes reprises ; accompagnée de Du Ruo, elle regagna sa chambre et s'habilla convenablement, puis elle se tint un moment auprès du lit avec Ji Hong et les autres, à tresser des cordons.

Il n'avait point attiré les filles au-dehors et voilà qu'en plus il en surgissait une nouvelle qui gênerait ses mouvements : Duan Bing s'en mordait les doigts. Tandis qu'il cherchait un autre moyen d'éloigner les servantes, il vit celle qu'on appelait Liu Hong se lever et, s'étirant, déclarer : » Je vais aux latrines. «

Du Ruo sourit : » Dehors il fait noir comme dans un four ; que n'utilisez-vous le pot de chambre de la chambre, ma sœur ? Je vais vous le vider. «

Liu Hong lui jeta un regard de biais : » Notre seconde dame se repose dans votre chambre ; comment pourrais-je me servir de votre pot de chambre ? «

Du Ruo rougit et se hâta de dire : » Alors je vous accompagne aux latrines, de peur que vous ne trouviez pas le chemin. «

» Ce n'est pas la peine. « Liu Hong tira Ji Hong par le bras. » Je sais où c'est. Ne vous occupez pas de moi, de peur que, si la seconde dame se réveille, il n'y ait plus personne pour lui verser à boire. « Là-dessus, sans attendre que Du Ruo et Ji Hong eussent ouvert la bouche, elle écarta le rideau et sortit d'un pas décidé.

Du Ruo en resta un peu penaude.

Ji Hong se hâta de dire : » Ne le prenez pas à cœur ; c'est là son tempérament. «

Du Ruo s'efforça de sourire : » Je sais. C'est bien la servante qui a fait perdre la face à votre seconde dame. «

Ce fut au tour de Ji Hong d'être embarrassée.

Quant à la servante, comme elle avait su se faire prendre au service de Song Cen, elle était fort éveillée ; elle s'empressa de dire à voix basse avec un sourire : » Mes sœurs, avez-vous faim ? Il me reste de la farine de riz dans ma chambre ; je vais aller demander un bol de légumes salés à la cuisine, et nous mangerons un en-cas de nuit ! «

Du Ruo désigna le rideau du lit, immobile et tiré.

La servante tira la langue.

Voyant son caractère si enjoué, Ji Hong ne put s'empêcher de sourire à son tour.

Soudain, un cri perçant retentit au-dehors.

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À toutes mes sœurs lectrices, voici la mise à jour du jour.

o(n_n)o~