Chapitre 405 — Autrefois

Song Yan esquissa un léger sourire, pareil à la brise de mars, clair et tiède, et demanda d'une voix de plus en plus douce : « Tu ne m'as toujours pas dit ce qui changerait si c'était Song Han qui venait. »

Li Liang et Chen Jia restèrent figés.

La pointe du pied de Song Yan s'abaissa.

Li Liang poussa un cri déchirant.

Chen Jia n'avait pas besoin de regarder : il savait que le pouce de Li Liang était perdu.

Song Sui, sans que son visage changeât, posa le pied sur l'index de Li Liang : « Si c'était Song Han qui venait, qu'est-ce qui changerait ? »

Li Liang était en sueur, tant la douleur était vive.

Song Yan appuya de nouveau.

Le cri de Li Liang retentit encore aux oreilles de Chen Jia.

Il ne put s'empêcher d'invectiver Li Liang intérieurement, à lui en arracher la peau.

Cet homme n'avait vraiment aucun flair ; à ce train-là, il allait laisser sa vie ici.

Chen Jia se baissa précipitamment pour le raisonner : « Les choses en sont arrivées là ; qu'as-tu encore à cacher ? Même si tu te tais, le jeune duc peut tout aussi bien interroger ta sœur, ou le second maître. Il pourrait même aller trouver le seigneur de Zhenguo. Mais toi, tu seras estropié. Si tu ne penses pas à toi, pense au moins à ta femme et à tes enfants... »

Il oubliait pourquoi Song Yan n'avait pas frappé plus tôt, et attendait précisément qu'il eût achevé sa besogne pour s'occuper de Li Liang.

Aux yeux de Li Liang, aucun de ces gens n'était facile à vivre ; à tout prendre, Chen Jia était le plus accommodant, et c'était lui qui, à plusieurs reprises, l'avait tiré d'un mauvais pas en intercédant. Aussi son visage se teinta-t-il d'hésitation.

Chen Jia se hâta d'ajouter : « Tu l'as entendu toi-même : le garde le plus redoutable du jeune duc est allé chercher ta sœur. Pourquoi t'obstiner à la regarder souffrir de tes propres yeux ? Le jeune duc n'a d'ailleurs nulle arrière-pensée : il veut seulement tirer au clair l'affaire de Mademoiselle Yigui. Yigui a grandi près de toi ; ne souhaites-tu pas qu'elle retrouve sa famille et connaisse une vie meilleure ? »

Le regard de Li Liang s'assombrit.

Il gémit deux fois sous la douleur, puis murmura : « Ma sœur... n'a jamais su se tenir, depuis toute petite... Le duc de Ying l'a répudiée ; à la réflexion, elle n'était pas du genre à s'avouer vaincue si facilement, et pourtant voilà des années qu'elle vit sagement auprès de moi... Ce qui touche à Yigui lui importait d'ailleurs bien peu. Quand Yigui était petite, au moindre déplaisir, elle empoignait le plumeau et rouait l'enfant de coups à la tuer ; l'enfant demandait grâce en pleurant, tout en l'appelant ‹ maman ›. Elle restait insensible ; même ma mère, qui pourtant voulait qu'on donne l'enfant à d'autres, n'y tenait plus, et c'est ainsi qu'elle a consenti à la confier à ma femme... »

En l'écoutant, Chen Jia en pâlit et lança un coup d'œil furtif à Song Yan.

Song Yan se tenait là, le visage affable, comme s'il écoutait l'histoire de quelque autre.

Le cœur de Chen Jia battait à tout rompre ; il ne cessait de maudire Li Liang.

Si encore tu choisissais tes mots ! À ce compte-là, tu cherches la mort.

Il aurait voulu lui couvrir la bouche de la main.

Li Liang, lui, ne s'apercevait de rien et poursuivit à voix basse : « Ma femme disait alors : des mères au cœur dur, on en a vu, mais jamais de cette trempe. Elle disait aussi que Yigui, bien que née prématurément, avait la constitution solide, sans quoi un tel traitement l'aurait tuée depuis longtemps... Sur le moment, quelque chose m'a paru étrange : puisque la famille Song savait qu'un enfant de leur sang errait dehors, et qu'ils avaient même recueilli ma sœur pour qu'elle accouche, comment avaient-ils pu soudain ne plus vouloir ni de la mère ni de l'enfant ? Même en la dédaignant, même en la rejetant, comment renoncer aussi à l'enfant ? Se pouvait-il que l'enfant mis au monde par ma sœur fût resté chez les Song, et que celle-ci, dans le chagrin d'avoir perdu le sien, eût un jour eu l'idée d'en rapporter un de quelque part ?

« Je l'ai pressée de questions ; elle m'a répondu que je me faisais des idées.

« Ces jours-là, elle fut bien meilleure avec Yigui.

« Je me suis dit que je m'inquiétais sans doute pour rien, qu'elle ne pouvait tout simplement pas souffrir cette enfant.

« Il y a cinq ans, quand je me suis présenté aux examens, j'ai pris froid ; j'ai avalé des remèdes pendant plus de six mois sans guérir. Comme la maison n'avait plus de quoi manger, ma mère et ma femme ont décidé de vendre les dernières dizaines de mu de terre ancestrale ; c'est alors qu'elle a soudain sorti plusieurs billets de banque, en disant que c'étaient ses économies d'autrefois.

« Ce que possède la maison, je le sais bien.

« Dans les premières années, pour soigner sa santé, ma mère avait dépensé jusqu'à son dernier liard. Plus tard, quand les Song nous l'ont renvoyée, elle n'avait que les habits qu'elle portait, et dans les langes de Yigui étaient glissés quelques billets de deux cents taels. Ces années-ci, la maison est dans la gêne ; je lui donne tout au plus cinq ou six taels par an pour ses fards et ses poudres — encore les veut-elle des meilleurs —, sans compter les robes et les friandises. Comment ces deux cents taels auraient-ils pu ne pas être entamés ?

« Je lui ai demandé d'où venait cet argent ; elle s'est entêtée à dire que c'était les Song qui le lui avaient donné, sans en démordre.

« Par la suite, je me suis aperçu qu'elle dépensait chaque année plus que je ne gagnais ; bien plus, elle avait la main large, achetait tout ce qui lui plaisait sans jamais craindre de manquer d'argent.

« J'ai soupçonné qu'elle n'avait pas rompu avec Song Cen. »

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o(n_n)o~