Chapitre 382 — Demander raison

Wei Wan, bouillant de colère, s'apprêtait à répliquer à Pang Yulou…

» À cause de moi, j'ai causé du souci à toutes mes tantes et belles-sœurs. « Elle plia les genoux pour saluer les femmes des maisons Dou et Wang ; sa robe de kesi rouge vif, suspendue à son corps décharné, flottait, vide, et l'on ne pouvait s'empêcher d'en éprouver un surcroît de serrement de cœur.

Pang Yulou, qui excellait aux simagrées, s'avança aussitôt, prit la main de Dou Ming, s'essuya le coin de l'œil et, la voix étranglée : » Ma bonne petite, il n'a fallu qu'un passage d'année pour que tu fusses réduite à cet état ? Nous sommes toutes passées par là, nous autres. Quelle femme, au sortir de ses couches, n'a pas été soignée de poulets, de canards, de poissons et de viandes, et n'a pas repris quelques livres en quittant son mois ? Comment se fait-il qu'ici, au contraire, tu sois maigre à faire pitié ? Si notre secte Chixiao l'apprenait, elle en aurait le cœur brisé ; elle presserait tes oncles d'écrire à ton grand-père pour qu'il fasse quérir quelques bonnes drogues du Yunnan afin de te remettre. « Puis, regardant Wei Wan, elle ajouta d'un ton pénétré : » Votre maison est pourtant une lignée centenaire : comment se peut-il qu'elle manque même de bonnes drogues ? « Elle se tourna vers dame Cai : » Ma belle-sœur, j'ai encore chez moi deux paquets de gastrodia de premier choix et une livre de nids d'hirondelle rouge ; quant au ginseng centenaire, ma belle-mère, souffrante ces jours-ci, l'a consommé ; il n'en reste qu'un petit tronçon, et je ne sais s'il suffira. «

Le sous-entendu était clair : le ginseng, c'était à la maison Dou de le fournir.

Dame Cai voua intérieurement Pang Yulou à tous les diables.

Combien coûte un ginseng centenaire ? Pouvait-on le comparer à la gastrodia ou aux nids d'hirondelle rouge ?

Mais devant Wei Wan, elle ne pouvait refuser.

Autrement, c'était manquer aux convenances, et le déshonneur en retomberait sur les Dou.

Décidément, des âmes de loups et de voleurs : on ne saurait en faire des alliés.

Elle sourit : » Puisque la maison de notre cinquième jeune madame n'en a point, elle ne peut plus compter que sur nous, les siens. Je vais tout à l'heure faire porter par une intendante quelques racines de ginseng pour la remettre ; soyez tranquille, sa tante. «

Elle ne précisa point de combien d'années était le ginseng.

Pang Yulou, en son for intérieur, pinça les lèvres avec mépris.

À longueur de journée, ils se targuent d'être une maison de lettrés ; mais à l'heure décisive, ils laissent voir leur vraie nature de marchands — et partout ils méprisent la maison Pang !

Les deux femmes s'étant livré une lutte sourde, la cinquième dame, secrètement mécontente, dit avec affabilité à Wei Wan : » Puisque la dame de nos alliés ne se sent pas bien, allons donc nous asseoir un moment chez la petite Ming ? «

C'était le moment où la vraie pièce allait se jouer.

Les personnes présentes s'empressèrent, tout sourire, d'approuver.

Le petit groupe gagna le salon de repos des appartements de Dou Ming.

Les servantes servirent le thé et les pâtisseries, puis se retirèrent toutes à pas feutrés.

La cinquième dame, assise au siège d'honneur, sourit : » La dot qu'une famille remet à sa fille qui se marie, c'est afin que la jeune femme ait un appui. Or vous, ma grande, qui êtes vous aussi une fille mariée hors de votre maison, vous proposez que Dou Yan ait la main sur la dot de la petite Ming : voilà qui vraiment répugne aux convenances ; et ce n'est pas la petite Ming seule, c'est notre maison Dou tout entière qui ne saurait y consentir. «

» À la vérité, nous n'aurions eu qu'à ne point y prendre garde. Quand bien même vous porteriez ce différend devant le trône, il ne passerait point. Mais vous avez soulevé la chose à plusieurs reprises, comme si vous ne vouliez plus que notre cinquième jeune madame emportât sa dot ; nos maîtres en ont été surpris : comment la maison Wei avait-elle pu concevoir une pareille idée ? Voilà pourquoi ils m'ont envoyée, avec ces deux dames de la maison Wang, interroger le cinquième gendre. «

» Comme on le dit bien, une sœur aînée tient lieu de mère. Le marquis de Jining n'a point de frère, il n'a que vous, sa sœur ; que vous le souteniez beaucoup est naturel. Mais cette affaire touche à l'attribution de la dot de la petite Ming. À mon sens, que vous en décidiez sans passer par le marquis de Jining n'est guère convenable. Il n'y a ici nulle autre personne : si nous faisions venir le marquis de Jining pour lui demander son avis, et que nous avisions ensuite, il ne serait point trop tard. «

Les Dou et les Wang étaient nombreux et puissants ; Wei Wan n'avait nulle envie de croiser le fer avec eux. À ces mots, elle envoya aussitôt quérir Wei Fan et dit : » Qui ne souhaite que la dot de la jeune épouse soit abondante ? Outre l'honneur, les enfants en recueillent quelque ombrage. Mais votre cinquième jeune madame a le caractère bien trop emporté : au moindre prétexte, elle brandit sa famille natale. Nous ne voulons que couler en paix des jours tranquilles ; vraiment, nous ne pouvons soutenir les tracas de votre cinquième jeune madame, et voilà pourquoi nous avons eu recours à cette piètre extrémité : mander les aînés des deux maisons pour en délibérer. «

À peine avait-elle achevé que Wei Fan, qui attendait depuis un moment dans le cabinet d'étude, accourait d'un air empressé.

À sa vue, les larmes de Dou Ming jaillirent aussitôt, sans qu'elle pût les retenir.

Elle avait fait une fausse couche ; et Wei Fan, après lui avoir adressé quelques consolations tièdes, s'était ligué avec sa mère et sa sœur pour machiner contre elle de mesquines vexations.

Ce Wei Fan-là la décevait trop.

Son cœur en était à demi glacé.

Ignorait-il donc que, si elle remettait sa dot, ils devraient désormais, mari et femme, vivre au gré des humeurs de Wei Wan ?

En ce monde, n'est-ce pas le bonheur qu'on cherche ?

Peut-on être heureux quand il faut guetter la mine d'autrui ?

Comment se pouvait-il qu'il ne réfléchît à rien et n'écoutât aveuglément sa mère et sa sœur ?

Elle s'effondra en pleurant sur l'épaule de la vieille Zhou.

La vieille Zhou, le cœur serré, la prit dans ses bras et lui parla bas pour la consoler.

Il y avait plus d'une demi-lune que Wei Fan n'avait adressé la parole à Dou Ming ; à la voir maintenant pleurer comme une pivoine battue par la pluie, son cœur s'attendrit malgré lui, et son visage laissa voir quelque perplexité.

La cinquième dame, à cette vue, hocha la tête en son for intérieur ; après que Wei Fan eut fait ses salutations, elle dit : » La demande qu'a formulée votre maison Wei passe vraiment l'imagination. Nos maîtres m'ont déléguée pour poser une question : en quoi donc la petite Ming déplaît-elle au marquis, pour qu'il la malmène de la sorte ? Non content de lui avoir fait perdre son enfant, vous voulez encore que notre maison Dou administre la dot de la petite Ming — le marquis doit tout de même nous en donner une raison ? «

À voir l'air de Wei Fan, Wei Wan comprit que tout allait de travers ; avant qu'il eût ouvert la bouche, elle intervint : » Madame notre alliée, voilà des paroles peu justes. En quoi donc aurions-nous malmené Dou Ming ?… «

La cinquième dame fit un geste pour l'inviter à se taire et dit d'une voix douce : » Ma grande, il n'y a que le pied qui sache si le soulier chausse bien. Nous sommes toutes des étrangères, il est vrai, mais au fond nous souhaitons que ces deux époux vivent en bonne intelligence. Écoutons plutôt ce que le marquis a à dire ? «

De son côté, Dou Ming releva la tête en sanglotant, leva vers Wei Fan des yeux pleins de larmes : pareille à une pivoine d'automne dans un vent léger, elle était d'une grâce qui fendait le cœur.