Chapitre 371 — L'ivresse

» Huit chevaux ! Cinq chefs de file... «

Dans le salon fleuri le plus élégamment décoré,

Ji Yong, sans rien laisser paraître, tendit son bras aux manches retroussées et désigna du doigt la coupe posée devant Song Yan.

Song Yan, sans un mot, leva son verre en souriant et le vida d'un trait.

Le salon fleuri résonna de nouveau du cri » Les sept étoiles brillent «.

Puis ce fut au tour de Ji Yong de boire.

Ma Youming contempla sa propre coupe, qui n'avait pas bougé d'un pouce, puis jeta un regard aux jarres de vin empilées dans un coin du salon ; il interrogea Dou Yong à voix basse : » Que se passe-t-il donc ? Jusqu'ici, je n'ai pas avalé une seule goutte. «

Dou Yong, tout confus, s'empressa de lever son verre : » Je bois une coupe avec Votre Excellence Ma. «

Mais Ma Youming secoua la tête et couvrit sa coupe de la main : » Ne gâtons pas les règles, sinon tout cela n'aurait plus d'intérêt. «

Dou Yong, rouge comme une étoffe écarlate, dit avec embarras : » Je ne sais pas jouer aux devinettes de doigts. Si nous faisions plutôt un jeu de beuverie ? «

Une lueur d'amusement passa dans les yeux de Ma Youming ; puis il se gratta la tête : » Mais je ne connais pas les jeux de beuverie, moi ! Je ne sais que jouer aux devinettes de doigts ! «

» Alors... que faire ? « dit Dou Yong, fort embarrassé.

À force d'étudier, on en devient stupide !

Ma Youming secoua la tête en silence.

Que faire ?

Naturellement, trouver le moyen de séparer ces deux hommes.

Sinon, en un jour de grande joie, s'ils s'enivraient, ne serait-ce pas créer des ennuis à la famille Zhao ?

Il maugréait en son for intérieur.

Il abattit sa paume sur l'épaule de Song Yan en riant : » Seigneur héritier, permettez-moi de jouer deux manches de devinettes de doigts avec Votre Excellence Ji ? À vous voir boire avec tant de fougue, j'en ai les doigts qui me démangent. «

Song Yan, toujours affable, l'écarta en souriant : » Ce sont des invités qui viennent ; aujourd'hui, Votre Excellence Ji est l'hôte d'honneur, ayez donc un peu de patience. «

N'es-tu pas toi aussi un invité ?

Ji Yong grommela intérieurement, puis dit en souriant : » Un seul, c'est boire ; deux, c'est encore boire. Je n'ai jamais craint le grand nombre ; si nous jouions plutôt à trois ? Pourquoi le Seigneur héritier repousserait-il Votre Excellence Ma à mille lieues ? «

Sous-entendu : même si Song Yan faisait venir un renfort, il ne le craignait point. Il redoutait seulement que Song Yan, par amour-propre, refusât.

Il ne faut point briguer la gloire à la manière du roi de Chu.

Song Yan ne tomba pas dans le piège et dit en riant : » On voit bien que Votre Excellence Ji ne sait guère jouer aux devinettes de doigts ; à trois, chacun compte naturellement pour soi. Votre Excellence Ji a l'esprit bien soupçonneux. «

Sous-entendu : Ji Yong n'avait pas de courage.

Ji Yong haussa dédaigneusement les sourcils vers Ma Youming.

Ma Youming avait certes l'intention de s'allier à Song Yan, mais son caractère était franc et droit, et il tenait la force pour souveraine ; il ne se serait point lancé dans une joute de paroles. Il ne prit pas davantage à cœur les railleries de Ji Yong : il leva sa coupe en souriant et dit : » Cette coupe, je la bois le premier pour vous faire honneur «, ce qui le fit officiellement rejoindre leur partie.

.

Seulement, cette fois, ce fut Ma Youming qui but.

Song Yan et Ji Yong fixaient tous deux Ma Youming du regard.

Ma Youming dut dire avec embarras : » Si nous faisions plutôt un jeu de beuverie ? «

Ji Yong, la bouche tordue de dédain : » Je crains que le Seigneur héritier ne veuille point ! «

Song Yan sourit légèrement, d'un sourire réservé et chaleureux : » Pour tenir compagnie aux invités, pourvu que Votre Excellence Ji s'en trouve bien, qu'y aurait-il que je refuse ? Toutefois, les coupes ne suffisent pas à mon goût ; je pense... qu'il faudrait apporter des bols. «

Ji Yong ricana froidement ; levant les yeux, il aperçut sur la table à thé voisine un jeu de dominos d'ivoire. Son regard glissa, il appela d'une voix forte une servante et lui ordonna d'apporter quelques grands bols ; puis, se levant, il saisit au hasard quelques pièces et les déposa dans le plateau à thé en laque noire à motifs dorés de fleurs de cognassier : » Prenons donc ces pièces de dominos pour gages. Chacun composera un vers de sept caractères. Qu'en pense le Seigneur héritier ? «

Dou Huaide, qui était resté assis à côté sans souffler mot, s'empressa d'intervenir.

Les jeux de beuverie, c'était le fort des lettrés.

Et en ce temps, tous s'acharnaient sur les Quatre Livres ; rares étaient ceux qui se consacraient à la poésie. Même le septième oncle n'avait pas eu le cœur d'interroger Song Yan là-dessus, preuve que la poésie de Song Yan était médiocre. Quoi qu'il en fût, Song Yan était son beau-frère, et le génie démoniaque de Ji Yong était connu de tous ; qui savait ce qu'il tramait ? Il ne pouvait tout de même pas regarder Song Yan se faire duper en silence !

» Aux jeux de beuverie, plus on est de fous, mieux cela vaut «, dit-il en feignant de ne point voir clair dans la situation. » Je m'y joins aussi ? «

Song Yan comprit que Dou Huaide cherchait à lui porter secours, et il fut d'autant moins disposé à le voir entraîné dans l'affaire.

Il prit le plateau à thé et retourna une à une les pièces de dominos face contre table, puis dit en souriant : » Alors, je ferai office de maître du jeu ? «

Dou Huaide dut pousser le plateau devant Dou Yong : » C'est plutôt mon frère qui fera le maître du jeu ! Moi, je boirai avec mon cousin et... et le quatrième beau-frère ! «

Song Yan l'appelait sans cesse » mon frère de la belle-famille «, et lui-même s'était accoutumé à nommer Song Yan » quatrième beau-frère « ; mais devant le visage glacial de Ji Yong, il improvisa et donna à Song Yan le titre respectueux de » quatrième beau-frère «.

À ces mots, le visage de Ji Yong se rembrunit quelque peu, mais il n'insista point et fit signe à Dou Yong de tirer une pièce.

Dou Yong regarda : c'était un « Un rameau de printemps ».

Cette règle du jeu était assez embarrassante ; heureusement, elle n’avait rien de trop obscur. Restait à savoir si ce Monsieur Ma saurait y répondre.

Il coula un regard inquiet vers Ma Youming, qui ne connaissait rien aux jeux de boisson, prononça : » Ravins de neige, un vert de fard et de poudre « , puis vida une coupe.

C’était dans les règles, tout comme le sien.

Ma Youming, un peu gêné, sourit à Dou Yong et dit : » Aux marches de jade de la chaumière, un parfum secret s’éveille « , puis il but.

Ce fut même une surprise pour Dou Yong.

Ji Yong enchaîna : » Sur l’étang d’émeraude, la pluie d’abricotiers déploie une brocade blanche « , puis il regarda Song Yan.

Song Yan but sans se presser et déclara avec un sourire : » Aux dernières feuilles des saules, les fleurs dansent « .

La phrase entière ne contenait pas le mot ‹ hiver ›, mais célébrait un paysage hivernal par des images printanières.

Le regard de Ji Yong se fit un peu plus froid.

Dou Yong et Dou Huaide respirèrent d’aise.

Dou Huaide vida la coupe devant lui et dit en souriant : » Sous un soleil tiède, les fleurs de paulownia ; le vent emplit mes manches « .

Ce fut pourtant le banquier qui perdit.

Dou Yong but une grande coupe en sa compagnie, puis tira un domino : le Un Bambou.

Le coin des lèvres de Ma Youming se releva imperceptiblement.

Monseigneur l’héritier excellait dans ces jeux de boisson à la mode lettrée ; en revanche, il n’était guère habile aux parties de morra.

Monsieur Ji avait choisi de se mesurer à l’héritier sur son terrain de prédilection : il ne pouvait que perdre.

Dans la pièce s’éleva un murmure de vers déclamés.

Bientôt, Dou Yong eut avalé sept ou huit grandes coupes ; son visage était si rouge qu’on eût dit que le sang allait en perler.

Ma Youming n’eut pas le cœur de le laisser ainsi ; il prit le plateau de thé et tint à son tour la banque.

Ce fut Ma Youming qui but.

Ma Youming pesta intérieurement.