Chapitre 263 — L'épouse

« Me voilà marié, j'ai désormais mon propre foyer ; les affaires de la cour intérieure doivent donc se séparer de celles de la cour extérieure. » Il regardait Dou Yan en souriant ; son expression se voulait désinvolte, mais Dou Yan sentit obscurément qu'il l'examinait, non sans une certaine tension : « Tu excelles à gérer une maison ; je te donnerai un peu plus d'argent, ce sera notre magot à nous. » Il rit : « J'ai toujours voulu que le maître Ou, le célèbre forgeron de Henan, me forge une lance à la manière des grands généraux des Sui et des Tang ; malheureusement, ma mère jugeait cela trop dangereux et n'y a jamais consenti, et ensuite l'occasion ne s'est plus présentée. Je te confie l'argent ; garde-le pour moi, et le moment venu, fais-moi forger cette lance. »

Les garçons semblent tous aimer ces choses-là.

Les lames illustres, par exemple, ou les bons coursiers.

Dou Yan trouvait cela fort bien.

Comparé à entretenir des acteurs dans un théâtre ou à jeter l'or par les fenêtres dans les ruelles des Huit Grandes Ruelles, ce penchant était du tout au tout, et pouvait en outre fortifier le corps et prolonger la vie.

Elle y consentit sans hésiter ; mais sitôt après, elle songea que, puisque dame Jiang s'y était opposée, la forge de cette lance ne pouvait être une mince affaire, et qu'il y avait peut-être là quelque difficulté.

Dou Yan demanda : « Quelles conditions faut-il pour forger une lance ? »

« Cela prend beaucoup de temps et coûte beaucoup d'argent. » À l'instant où Dou Yan avait accepté, il avait su qu'il avait trouvé la bonne méthode : Dou Yan était généreuse et ne faisait cas des biens de ce monde ; seule une sollicitude sincère pouvait la toucher. Song Yan contint son émotion et sourit : « Par exemple, une lance de trois pieds exige un excellent bois de peuplier d'Euphrate ; or ce peuplier pousse aux confins frontaliers, croît lentement — à peine deux fen par an — et il faut encore que le tronc soit bien droit : voilà qui n'est pas facile à trouver... Et ce n'est là que le moindre détail. Depuis mon enfance, j'aime manier le sabre et la lance, mais mon oncle aîné craignait que cela ne laissât des callosités sur mes mains, ce qui aurait éveillé d'emblée la méfiance d'un connaisseur ; il me fit donc pratiquer les arts martiaux internes. » Ce disant, il tendit la paume à Dou Yan : elle était en effet limpide et lisse comme une sculpture de jade ; pas l'ombre d'une callosité, pas même une cicatrice ; Dou Yan la trouva plus fine et plus douce que la sienne. « Ma mère craignait que, une fois la lance en ma possession, je ne me misse à pratiquer l'art de la lance et ne délaissasse l'entraînement interne ; voilà pourquoi elle n'a pas voulu me la faire forger. »

Puisque Dou Yan avait promis à Song Yan, elle irait naturellement jusqu'au bout ; quant à savoir s'il en était vraiment ainsi, il lui suffirait de se renseigner pour en avoir le cœur net.

Elle ne voulait pas que Song Yan se trouvât en danger.

C'était un homme qu'elle avait eu le plus grand mal à sauver.

Voyant ses vêtements légers, elle ne put s'empêcher de dire : « La paillasse sur le kang est-elle bien moelleuse ? Veux-tu venir dormir dans le lit ? »

« Volontiers ! » Song Chu bondit, le visage illuminé d'une joie qu'il ne cherchait pas à dissimuler.

Dou Yan fut prise de gêne.

Elle ne faisait que s'inquiéter pour lui, sans y mettre la moindre... arrière-pensée... Mais à présent, se justifier ne ferait qu'aggraver les soupçons et paraîtrait emprunté.

Le visage de Dou Yan la brûlait ; elle s'apprêtait à faire de la place à Song Yan quand, de l'autre côté de la porte, retentit la voix de Suxin : « Jeune maître héréditaire, madame, le seigneur de la Garde nationale est rentré ; il a envoyé quelqu'un annoncer qu'il vous prie de passer tous les deux. »

Song Yan et Dou Yan furent tous deux saisis ; une ombre de contrariété passa même sur le front de Song Zhi, qui lâcha un « J'entends » et ordonna à Suxin d'entrer pour aider Dou Yan à se changer.

Dou Yan, elle, laissa échapper un soupir de soulagement intérieur.

Tout en descendant du kang pour se vêtir, elle demanda à Song Yan : « Sais-tu de quoi il s'agit ? »

Song Yan réfléchit un instant, puis dit : « Peut-être a-t-il entendu dire que l'empereur m'ordonne de te conduire au palais demain — Tao Jun, lui, ne serait pas revenu si vite. »

Dou Yan acquiesça d'un signe de tête.

Si l'empereur avait voulu manifester son courroux contre Song Yan, il aurait fort bien pu le punir ; puisqu'il lui faisait conduire sa femme au palais, c'était sans doute pour la combler de faveurs.

Dès qu'elle aurait obtenu l'agrément du titre d'épouse impériale ou d'épouse souveraine, à moins qu'elle ne déshonorât la famille et ne fût prise en flagrant délit, le duc d'Angleterre ne pourrait plus jamais contraindre Song Yan à répudier sa femme ; là-dessus, Song Cen devait bien se douter de quelque chose, et s'en inquiéter assurément.

Dou Yan et Song Yan se rendirent à la cour Xixiang.

En ce mois de septembre, la cour Xixiang n'embaumait plus de tous côtés, mais les osmanthes y gardaient leur verdeur éclatante.

Song Cen était revenu d'on ne savait où après avoir bu ; bien qu'il se fût lavé et changea, une odeur de vin s'attardait encore sur lui.

Après que Song Yan et Dou Yan lui eurent présenté leurs respects, le regard brillant et l'expression quelque peu étrange, il déclara avec une lenteur affectée : « J'ai pris ma décision : j'épouserai en secondes noces la fille aînée de Hua Tang, commandant de la garde de la préfecture de Weizhou ; les présents seront envoyés d'ici quelques jours. Si tu n'as rien à faire, tu resteras à la maison pour aider aux préparatifs. » La dernière phrase s'adressait à Song Yan.

Song Yan et Dou Yan furent profondément stupéfaits, mais aucun des deux ne laissa paraître la moindre expression singulière ; ils répondirent en chœur avec respect, demandèrent à Song Cen s'il avait autre chose à leur ordonner et, dans le cas contraire, prirent congé.

Song Cen fut quelque peu déçu.

Ce fils qu'il avait ne se départait jamais de son calme, même devant l'effondrement du mont Tai ; on ne savait quelle chose pourrait bien le surprendre.

Il en ressentit un vague embarras.

Mais le calme de sa belle-fille, la femme Dou, le déconcerta fort.

À la voir ainsi, elle devait être intelligente ; ignorait-elle donc dans quel dessein il épousait la femme Hua ?

À cette pensée, un peu d'espoir renaquit en lui.

Si sa belle-fille osait se mêler de ses affaires, il pourrait la dépouiller de son titre d'épouse au nom de l'impitié filiale.

Une femme de fils héréditaire privée de son titre d'épouse manquerait d'assurance ; que pourrait-elle bien faire ?

Song Cen se mit de nouveau à sourire, plein de suffisance.

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Mes sœurs et frères, voici un chapitre supplémentaire ; la fin du mois approche, je vous en prie, des votes roses !

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