Chapitre 257 — S'enquérir

Dans la maison de thé, quelqu'un pouffa de rire : ‹ Vous venez du district de Lingbi, noble vieillard ? Gardez-vous d'écouter les sornettes de ces Pang. Cette Wang n'est qu'une concubine élevée au rang d'épouse ; bien qu'elle fût fille de Wang Yousheng, celui-ci, en ces années, était réduit à rien, et ne pouvait plus guère s'occuper de ses enfants. Déjà mal élevée, la Wang, même promue, demeure incapable de tenir son rang. Il fallut que la quatrième demoiselle des Dou s'en mêlât pour que l'économie domestique fût réglée. Quel âge avait alors la quatrième demoiselle ? Comment une femme de la ville comme la Wang eût-elle pu la souffrir ? Mais la quatrième demoiselle avait été nourrie dès l'enfance des leçons de la maison ; elle ne pouvait se mettre au niveau de la Wang. Elle sollicita donc de suivre le cours de lecture de la sixième dame Dou, et revint rarement aux Dou de l'Ouest. Voilà pourquoi, au chignon de la quatrième demoiselle, les Ji dépêchèrent quelqu'un pour la féliciter : la sixième dame traitait la quatrième demoiselle comme sa fille propre, et les Ji la regardèrent dès lors comme leur propre demoiselle de cousinage. La Wang, à force de calculs, ne prévit pas ceci : qu'ayant écarté la quatrième demoiselle de la maison, elle lui donnerait par surcroît une famille alliée. Et les Ji de Yixing ne sont pas gens de peu : deux fois ils furent précepteurs impériaux, et aujourd'hui encore sept ou huit lettrés de leur sang officient à la capitale ; qui les comparerait aux Wang, simples roturiers ? Ainsi se vérifie le proverbe : les desseins de l'homme sont moins sûrs que ceux du Ciel. Et il est heureux que cette Wang n'ait point d'enfant mâle. ›

Cette dernière phrase, d'une méchanceté fort âpre, fit faire à Tao Jun un haut-le-corps ; il se mit à détailler l'homme du regard, tandis que sa pensée revenait aux Ji de Yixing.

À son souvenir, les Ji n'avaient compté que six serviteurs de l'État.

Les propos de l'homme étaient sans doute un peu enflés, non pourtant absurdes.

Preuve que tout ce qu'il disait n'était point pure invention.

Se pouvait-il que ce fût lui qui se fût trompé ?

La pensée qui, depuis ces jours, rôdait sourdement au fond de son cœur creva enfin sa chrysalide ; Tao Jun sentit son cœur défaillir, et soudain l'image de Song Zhi se dressa dans son esprit…

Se pouvait-il donc…

Non, non, non !

Impossible !

Si tel était le cas, comment le jeune héritier aurait-il connu la quatrième demoiselle des Dou ?

Mais si ce n'était pas le cas, pourquoi les Dou auraient-ils, sans motif, monté cette comédie de l'échange des deux sœurs ?

Le cœur de Tao Jun était tout sens dessus dessous.

Près de lui, des gens chuchotaient : ‹ Celui qui maudissait la Wang, n'est-ce pas l'intendant des Lang ? ›

‹ C'est l'intendant de la suite de la quinzième dame des Lang. ›

‹ Ah, voilà donc ! ›

‹ Vous sut-on ? Le mont-de-piété des Pang a reçu dernièrement un Bouddha ventru en or et pourpre. Il était faux ! Les Pang y perdirent plus de huit cents taëls ; ils courirent se plaindre au yamen du district, disant qu'ils avaient été joués par la quinzième dame des Lang. ›

Tous de rire sous cape, et leurs visages portaient cet air entendu, ce demi-sourire de ‹ nous savons tous ce que nous savons ›.

»On s'est trompé sur ce que l'on avait chez soi, à qui la faute ? dit quelqu'un. Qu'a répondu le magistrat du district ?«

»Que pouvait-il répondre ?« fit l'autre en riant. »Argent et marchandise, tout a été compté et vérifié en présence des deux parties. On ne s'en est pas aperçu sur le moment ; venir crier à l'injustice maintenant... Sans parler des jeunes gens des grandes familles qui auraient réussi aux examens, même pour une modeste maison, il n'y a pas de quoi faire arrêter des gens et intenter un procès. La famille Pang ne doit sa subsistance qu'à l'appui des Wang ; croit-elle vraiment que le yamen de Zhending est à sa botte ?«

Quelqu'un objecta : »Se serait-on trompé ? Pour huit cents taëls, irait-on vraiment chercher le magistrat pour qu'il intervienne ?«

»Pourquoi vous mentirais-je ? Les Pang ne sont plus ce qu'ils étaient. Depuis que Pang Kunbai, pris par les gardes de la quatrième demoiselle Dou pour un brigand, a été roué de coups et en est resté à demi paralysé, la famille Pang semble avoir la guigne : toutes leurs affaires périclitent, et d'année en année ils déclinent. Sinon, le vieux maître Pang étant encore en vie, pourquoi les trois frères se disputeraient-ils à cor et à cri pour se séparer ?«

»Et l'avez-vous entendu dire ?« ajouta quelqu'un à voix basse. »La tante des Pang, excédée qu'on lui cherche toujours noise, aurait fait savoir : les Pang sont les Pang, elle, elle est elle ; désormais, qu'on cesse de la mêler aux affaires des Pang...«

Tous chuchotaient.

Le visage de Tao Jun était devenu blême.

Les Pang et les Dou étaient alliés par mariage, et voilà que les gardes de la quatrième demoiselle Dou les avaient pris pour des brigands, et roués de coups jusqu'à la demi-paralysie... De pareils malentendus étaient-ils possibles ?

Il en frissonna, revint à lui, fit signe à son domestique de régler l'addition et sortit discrètement de la maison de thé.

Un vent glacé souffla, soulevant des feuilles jaunies qui vinrent frapper ses pieds ; il enfouit ses mains dans ses manches.

Ce Zhending n'était tout de même pas la propriété des Dou ; il ne pouvait croire qu'on ne parvînt pas à savoir quelle femme était cette quatrième demoiselle Dou.

De dépit, Tao Jun errait sans but dans les ruelles avec son domestique, quand il aperçut une boutique d'épicerie qui vendait aussi du thé ; à la caisse se tenait une vieille femme de plus de cinquante ans, au visage plutôt revêche, qui s'ennuyait à croquer des graines de tournesol.

Il réfléchit un instant, entra, jeta deux taëls d'argent et commanda deux tasses de thé parfumé.

La vieille, comprenant qu'elle avait affaire à un gros client, eut les yeux qui brillèrent et s'empressa de servir deux pâtisseries et une petite soucoupe de graines.

Tao Jun lui demanda : »Savez-vous où se trouve la demeure de Sa Seigneurie Dou, ministre de la Justice et grand lettré du pavillon Wenhua ?«

La vieille eut un petit rire, et le regard qu'elle posa sur Tao Jun fut celui qu'on jette sur un morceau de lard : »Le vieux monsieur vient faire un cadeau aux Dou ? Dommage que la seconde dame ne soit pas là ; c'est le troisième maître Dou qui gère la maison. Je vous le dis, dans ce Zhending, il n'y a rien que j'ignore...«

Dou Qizhong glissa quelques morceaux d'argent, pesant environ trois ou quatre taëls chacun, dans la main de la vieille.

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Chères lectrices et chers lecteurs, pardon : voici la mise à jour du 23 juin.

Je poursuivrai ensuite la mise à jour d'aujourd'hui, mais elle sera publiée vers midi ; lisez-la donc demain matin !

o(n_n)o~

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