Chapitre 217 — Une entremise matrimoniale (chapitre supplémentaire, en quête de votes roses)

Les deux familles étaient de celles qui ont figure ; si le mariage se concluait, ce ne serait que liesse générale ; s'il échouait, ne s'en moquerait-on pas ? Surtout Dou Yan : l'échange des sœurs ne pourrait être celé longtemps, et si l'alliance avec les Song venait encore à manquer, elle deviendrait vraiment la risée de la capitale. Être la risée, passe encore : on prend patience, et au bout de quelque temps les choses s'oublient ; mais si le bruit courait que Dou Yan avait quelque mal caché ou quelque défaut, ce serait bien pis.

Il reconduisit lui-même Tao Jun jusqu'à la porte et dit : » Pour l'affaire de votre neveu, que M. Tao ne s'inquiète point. Le préfet de Baoding est de la même promotion que mon second cousin ; quand il vint l'an passé à la capitale rendre compte de sa charge, il descendit même chez mon cinquième cousin. Ce n'est après tout qu'une concubine ; à vrai dire, il n'a point su gouverner sa maison, et sans doute le sait-il lui-même, sinon il n'eût pas cherché un prétexte pour jeter votre neveu en prison. «

Le sous-entendu était clair : si vous m'aidez à conclure cette alliance pour ma fille, l'affaire de votre neveu, je la prends sur moi.

Tao Jun multiplia les salutations et prit enfin congé de la ruelle du Temple de la Grue.

Dou Huaiying, lui, était si transporté qu'il ne tenait plus en place.

Si Shouyuan épousait le fils héritier du duc d'Angleterre, plus besoin de la garder à la maison pour lui donner un gendre à demeure.

La dernière fois, Shouyuan avait eu à souffrir. Cette fois qu'elle se mariait, il fallait lui préparer une dot plus belle.

Sans doute Mingjie saurait-elle l'entendre et ne disputerait-elle point cela à sa sœur.

Il appela à haute voix Gao Sheng et lui ordonna : » Prépare pour la demoiselle aînée une seconde dot, le double de celle d'origine. « À peine eut-il parlé qu'il jugea la chose peu convenable : aux yeux d'autrui, on croirait qu'il préférait Dou Chi et Mingjie, et Mingjie en aurait le visage flétri ; il se hâta d'ajouter : » Laisse, prépare plutôt pour la demoiselle aînée une dot de vingt mille taels d'argent ; le reste, je le lui donnerai en secret. «

Gao Sheng demeura interdit.

Voilà quelques jours à peine, et la demoiselle aînée allait donc se marier ?

Pourvu que le maître, par dépit, ne marie pas la quatrième demoiselle à la légère !

Il ne put s'empêcher de dire : » Maître, de quelle maison est donc le jeune maître ? Avez-vous envoyé quelqu'un de confiance s'enquérir de son fonds ? Les paroles des entremetteurs, d'ordinaire, ne sont point dignes de foi ! «

Dou Huaiying resta un instant saisi, puis : » En effet ! Comment ai-je pu oublier cette affaire ?! «

Peut-être parce qu'il avait hâte de dédommager Dou Yan !

Dou Huaiying ne put retenir un rire. Il raconta à Gao Sheng que Tao Jun voulait servir d'entremetteur pour Dou Yan, et lui demanda : » … Qu'en pensez-vous ? «

Gao Sheng trouva cette alliance bien soudaine. Mais voyant Dou Huaiying tout à son enthousiasme, il ne pouvait décemment lui jeter de l'eau froide ; et il craignait aussi que ce fût là une union rare et providentielle : si, pour un mot de sa part, elle venait à échouer, il en porterait à jamais une faute inexpiable.

» Si la chose se conclut, où trouverait-on meilleure alliance ! « dit-il avec réserve. » Toutefois, il faudrait tout de même prendre quelques renseignements : ainsi, lorsque la quatrième jeune demoiselle entrera dans cette maison, elle ne s'y avancera pas en aveugle, sans rien savoir. «

» Cela va de soi «, approuva Dou Huaiying en hochant la tête à plusieurs reprises. Songeant que Gao Sheng était l'homme en qui il avait le plus de confiance, il ajouta en souriant : » Je te confie donc cette affaire. « Et il le lui recommanda à maintes reprises : » Il faut absolument tout tirer au clair. « Puis : » Si tu mènes bien cette affaire, je procurerai un statut à ton fils. «

Gao Sheng avait toujours tenu Dou Yan en estime ; même sans l'ordre de Dou Huaiying, il serait allé aux renseignements. À plus forte raison puisque Dou Huaiying promettait un statut à son fils ! Transporté de joie, il le remercia à plusieurs reprises, se mit à genoux et frappa trois fois le sol du front devant Dou Huaiying, puis se retira.

L'âme de Dou Huaiying était déchirée.

Il craignait d'une part que les informations recueillies par Gao Sheng ne fussent défavorables au fils héritier du duc d'Angleterre, ruinant ainsi tout espoir d'alliance pour Dou Zhiwei ; et d'autre part qu'elles ne fussent aussi flatteuses que Tao Jun l'avait dit, tandis que le duc d'Angleterre, lui, ne daignerait point regarder Dou Yan…

Dans son cabinet de travail, il s'exerçait à la calligraphie, attendant dans une inquiétude mortelle les nouvelles de Gao Sheng.

Il ne s'attendait pas à ce que Gao Sheng fût de retour à l'heure des lampes.

» Maître, j'ai appris une chose. « Son visage était blême, et Dou Huaiying sentit sourdre en lui un obscur pressentiment. » J'ai ouï dire que le tempérament du fils héritier du duc d'Angleterre est d'une violence extrême. Pour une simple querelle de paroles avec Monseigneur le Pacificateur du royaume, il a fait périr tous les gardes qui obéissaient à ce dernier. Bien plus, il a fait disposer les cadavres de ces gardes massacrés, bien alignés, au milieu de la cour ; et lorsque Monseigneur le Pacificateur revint à son hôtel, les maisons nobles de la capitale, à qui l'on conta l'affaire, en frissonnent encore d'effroi… «

» Que dis-tu là ? « Dou Huaiying bondit.

Voilà donc pourquoi ce Tao Jun proposait de s'entremettre pour Shouyuan : le fils héritier du duc d'Angleterre avait un caractère détestable, et nul n'osait contracter alliance avec leur maison !

N'était-ce pas pousser Shouyuan dans un brasier ?

Ah, le beau Tao Chi, qui osait se jouer de moi !

Il tremblait de tout son corps de fureur ; voyant qu'il avait renvoyé tous les serviteurs de la pièce, il cria à Gao Sheng, le visage livide : » Où est la carte de visite de ce Tao Chi ? Comment s'appelle donc son neveu ? Broye-moi de l'encre, je vais écrire au préfet de Baoding. Il veut encore sauver la vie de son neveu ? ! Je le ferai exiler à trois mille lis… non, l'exiler aux Neuf Frontières serait peut-être précisément ce qu'il souhaite : là, il obtiendrait l'appui de l'hôtel du Pacificateur du royaume, et ses trois ans de peine lui passeraient peut-être plus agréablement qu'au-dehors. Je le ferai croupir au fond du cachot jusqu'à la fin de ses jours… «

Gao Sheng n'avait jamais vu Dou Huaiying dans une telle colère ; il se confondait en courbettes, n'osant souffler mot. Mais il fallait qu'un serviteur eût l'esprit bouché — ou peut-être l'avait-il trop affûté — pour accourir annoncer : » Septième maître, la cinquième dame de l'impasse des Sophoras est arrivée ; elle dit avoir à vous entretenir ! «

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