Chapitre 194 — Contre-mesures

Passé le second jour du deuxième mois lunaire,.

les arbres fleuris se couvrirent de jeunes pousses, l'herbe verte perça la terre, et les forsythias éclatèrent en une floraison débordante et libre, couvrant de leurs corolles branches et coteaux, au point que le ciel entier s'en trouva illuminé.

Dou Yan, vêtue d'une petite veste de soie de Hangzhou couleur lune et d'une jupe verte à huit pans, était assise tranquillement sur le siège de repos du pavillon octogonal du jardin arrière, aussi paisible qu'une source murmurant au creux d'un vallon.

Le vieux maître de la maison Ji intervint en personne : en échange de son soutien à la promotion du cinquième oncle — Fang Zhou, intendant de la section de vérification et de nomination des fonctionnaires au ministère des Affaires civiles — au poste de trésorier provincial du Zhejiang, il conclut un accord tacite avec ce dernier.

Il ne restait plus qu'à rompre les fiançailles avec les Wei pour que fussent célébrées les siennes avec Ji Yong.

Comment la maison Ji avait-elle soudain jeté les yeux sur elle ?

Et qui plus est, alors qu'elle était déjà promise à un autre.

Si l'affaire venait à s'ébruiter, comment la maison Ji pourrait-elle encore tenir son rang au Jiangnan ?

Rien d'étonnant, dès lors, à ce que tous ceux qui étaient au courant gardassent le silence !

Dou Yan ne se rabaissait jamais, mais ne se surestimait pas non plus.

Pour le caractère, elle était bien loin de ces filles pieuses et vertueuses dont la réputation rayonnait ; pour l'origine, sa mère était morte prématurément ; pour la beauté, elle était loin d'être une beauté renversante ; pour le rang, la maison Dou, grâce à l'entrée au Grand Conseil de son cinquième oncle, était certes devenue l'une des familles les plus en vue du Zhili septentrional, mais ce cinquième oncle venait tout juste d'y accéder et ses assises demeuraient fragiles. Le Jiangnan pullulait de maisons séculaires, et la maison Ji en était une ; le vieux maître Ji n'aurait pu envisager une alliance avec les Ji pour de simples intérêts familiaux, d'autant que les deux maisons étaient déjà apparentées : le sixième oncle, qui avait épousé une fille de la maison Ji, était frère de sang du cinquième oncle, et donc bien plus proche qu'elle, simple cousine au cinquième degré — la maison Ji n'avait nul besoin de ce surcroît de démarches...

À force de retourner la question, une seule possibilité subsistait.

La maison Ji espérait se servir d'elle pour contenir Ji Yong.

Tandis que Dou Yan réfléchissait, son regard se posa sur les cognassiers du Japon non loin de là.

Les fleurs écarlates embrasaient l'arbre entier, éclatantes comme des nuées, ardentes comme des flammes.

Ji Yong connaissait-il les véritables desseins du vieux maître Ji ?

Et qu'en pensait-il, lui ?

Dou Yan estima qu'elle devait rencontrer Ji Yong.

Mais avant qu'elle eût le temps de donner ses ordres à Suxin, Chen Yanzhou se présenta avec les registres de comptes.

« Le jeune seigneur souhaite vous voir un instant », dit-il tout en faisant glisser les boules de son abaque. « À l'entendre, on dirait qu'il sait déjà que vous refusez d'épouser le marquis de Jining. »

Dou Yan eut mal à la tête.

L'affaire des Wei n'était pas réglée que Ji Yong s'en mêlait déjà. Et voilà que surgissait en plus un certain Song Yan...

Elle déclara : « Dites au jeune seigneur que mes noces seront décidées par mes aînés, et qu'il veuille bien ne pas s'en mêler. »

Chen Yanzhou hésita fort.

Dou Yan lui rapporta alors la visite du vieux maître Ji.

Chen Yanzhou en fut bouleversé : « Comment est-ce possible ? »

Comparée aux Wei, cette alliance avec les Ji était on ne peut plus assortie.

« Je veux rompre mes fiançailles, et je laisse faire Song Yan en fermant les yeux : qu'est-ce que cela signifie ? » dit Dou Yan. « D'ailleurs, vous connaissez le caractère de Song : tant qu'il ne s'en mêle pas, rien ne bouge ; mais s'il s'en mêle, il réussit à coup sûr. Et ensuite ? J'aurai à peine rompu avec les Wei que les Ji viendront me demander en mariage — la maison Ji n'est pas la maison Wei : elle peut prêter main-forte à mon cinquième oncle au sein du gouvernement, et si cette alliance se conclut, il ne sera plus si facile de la rompre. Si je m'y refusais absolument, sans parler de la seconde grand-mère et du cinquième oncle, mon père, la nourrice Cui et ma sixième tante ne me laisseraient sans doute pas faire, je finirais par provoquer un nouveau scandale. On me prendrait peut-être pour folle. Une fois arrivé là, ce serait une impasse. Devrais-je donc vraiment épouser mon cousin Ji ? Plutôt épouser le marquis de Jining. Au moins, le marquis est facile à duper. Mon cousin Ji, en revanche, il faudrait dormir avec un œil ouvert. Toute ma vie, je n'ai souhaité que mener doucement ma petite existence et m'éteindre paisiblement à l'heure du grand âge ; je n'ai pas l'intention d'assister un mari jusqu'à ce qu'il reçoive titre de prince ou de ministre, ni de passer à la postérité en digne émule de Liang Hongyu. »

Chen Yanzhou ne put s'empêcher de rire : « À mon âge, je ne fais ni fièvre ni scandale, et voilà mademoiselle, toute jeune, qui parle comme un vieillard. Pourtant, ce que vous dites n'est pas sans raison. Ji Jianming a beau être d'une érudition prodigieuse, il n'en a pas moins un caractère hautain et difficile à vivre. Et puis la branche légitime de la maison Ji compte six rameaux, treize pour les branches collatérales, sans compter les parents par alliance qui gravitent autour : cent familles en tout. Épouser Ji Jianming serait vraiment moins bon que d'entrer dans la maison du marquis de Jining. »

Le seul capable de comprendre son désir de se tenir à l'écart, c'était Chen Yanzhou.

Fortifiée par son assentiment, Dou Yan retrouva sa bonne humeur.

Elle dit : « À mon sens, il faut aborder cette affaire par le biais des Wei — tant que les Wei refuseront de rompre, les Dou ne pourront pas négocier une alliance avec les Ji. Les Ji s'empresseront alors de pousser les Wei à rompre ; et si nous tenons le quelque chose qui compromet les deux maisons, nous aurons le droit de notre côté, et mon cinquième oncle n'aura plus les moyens de me marier chez les Ji. »

Chen Yanzhou réfléchit un instant : « Vous voulez dire accuser la maison Ji de détruire votre alliance... Ainsi, même si le cinquième maître souhaite s'allier aux Ji, il ne pourra encourir la réputation de s'être entendu avec eux pour persécuter sa nièce ! »

« Exactement », dit Dou Yan. « Les Wei trahissent leur parole et oublient la justice, les Ji abusent de leur force contre les faibles : je pourrai m'appuyer sur ce prétexte pour me consacrer désormais aux bouddhas et aux lampes vertes, et ne plus jamais parler de mariage. Vu la moitié du patrimoine des Dou de l'Ouest, je suis convaincue que la seconde grand-mère saura persuader mon cinquième oncle de me garder à la maison. »

Mais Chen Yanzhou s'inquiéta : « Et si les Ji et les Wei continuaient à traîner ainsi ? Le marquis de Jining n'est plus tout jeune, et il n'y a personne chez lui pour tenir les rênes du ménage. Les Wei ne pourront pas prolonger indéfiniment ; d'ici à l'automne au plus tard, cette union devra être réglée. »

Dou Yan demanda : « Et croyez-vous que les Ji s'attarderont ainsi avec les Wei ? »

Chen Yanzhou ne comprit pas : « Traîner ne peut être que favorable aux Ji, puisqu'ils sont le camp en tort. »

« Si les gens de la maison Ji pensaient ainsi, ils ne commettraient pas un tel rapt d'épouse », ricana Dou Yan. « Que Ji Jianming soit devenu ce qu'il est, croyez-vous que la maison Ji n'y soit pour rien ! »

Chen Yanzhou eut un sourire amer.

Dou Yan reprit : « Faites-moi donc inviter le marquis de Jining à venir me voir ici. »

« Ici, ou dans la ruelle du temple de Xiangshan ? »