Chapitre 169 — Les conseillers

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Wu Yi lui annonça : » Madame Mei est morte ! «

Gu Yu fut saisi d'effroi : » Comment Madame Mei a-t-elle pu mourir ? Je n'avais entendu le moindre murmure auparavant. « Dans son souvenir, Madame Mei avait toujours été d'une vigueur éclatante ; comment avait-elle pu partir ainsi, sans crier gare ? Il se rappela le jour où, accompagnant Song Yan chez les Jiang, Madame Mei leur avait préparé des gâteaux aux haricots mungo ; tandis que lui et Xie Xiu batifolaient avec les autres enfants, elle se tenait simplement assise sous la galerie couverte, les regardant avec un sourire, les yeux emplis de tendresse. Il lui sembla soudain revoir sa propre mère de son vivant, et lui-même redevenir un enfant insouciant... Cette chaleur et cette sécurité, il n'avait jamais pu les oublier de sa vie.

Les larmes lui vinrent d'un coup.

» Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? « balbutia Gu Yu, la voix étranglée, les yeux noyés de pleurs. » Pourquoi Tianci ne m'a-t-il rien dit ? Sinon, j'aurais fait n'importe quoi pour revenir... « Le cœur rongé de regrets, il demanda encore à Wu Yi : » Quand Madame Mei est-elle morte ? Depuis combien de jours Tianci est-il parti ? «

Son émotion gagna Wu Yi.

Les yeux de celui-ci s'emplirent aussitôt de larmes, et il sanglota : » Depuis le départ du troisième maître Jiang, Madame Mei ne se sentait pas bien. De peur d'inquiéter notre jeune maître et le second maître, elle s'est forcée à ne rien laisser paraître. Shi An, lui, se tenait dans la cour extérieure et ne savait rien. Si, ces derniers temps, notre jeune maître, inquiet pour Madame Mei, n'avait envoyé Maître Yan lui apporter des herbes médicinales et des toniques pour la visiter, nous n'aurions sans doute jamais su qu'elle était alitée depuis plusieurs jours déjà... Madame Mei n'a eu que le temps de recommander à Maître Yan de bien prendre soin du jeune maître, puis elle est partie... «

Gu Yu ne put contenir son chagrin.

De l'extérieur parvint un bruit de pas précipités.

» Mon grand frère n'est pas encore revenu de Haozhou ? «

La voix enfantine était empreinte d'une profonde inquiétude.

C'était Song Han.

Gu Yu, stupéfait, ne put s'empêcher de demander : » Comment se fait-il que Tian'en ne soit pas allé à Haozhou ? «

Wu Yi baissa la tête et murmura : » Le seigneur de la Garde du pays a dit que le chemin était long, que le second maître avait encore beaucoup de leçons à étudier, et qu'il suffisait que le jeune maître y aille au nom du marquisat d'Yingzhen. «

Gu Yu entra dans une violente colère : » Madame Mei était pourtant la grand-mère maternelle de Tianci et de Tian'en ! Faut-il donc que, la tante n'étant plus, les liens du sang soient rompus eux aussi ? «

Agir ainsi, de la part du duché d'Ying, était d'une froideur révoltante.

À peine avait-il fini de parler que Song Han entra en bougonnant.

» Grand frère Gu, « dit-il en voyant les yeux un peu rouges de Gu Yu, » tu es venu chercher mon grand frère, toi aussi ? «

Ses prunelles d'un noir d'encre avaient l'effroi d'un faon.

Le cœur de Gu Yu s'amollit ; il ne eut pas le cœur de réprimander Song Han et se contenta de hocher la tête : » Je rentre tout juste de Jiangnan... Je ne m'attendais pas à ce que Madame Mei soit morte. «

Les larmes de Song Han tombèrent comme des gouttes de pluie : » Je ne sais même pas quand mon grand frère reviendra. Je n'ai pas pu voir ma grand-mère une dernière fois... Ma mère me manque... «

Les yeux de Gu Yu s'embuèrent, et il consola Song Han maladroitement : » Ce n'est rien, ce n'est rien. Tianci ne va pas tarder à revenir ; Madame Mei savait que tu avais beaucoup de leçons, elle ne t'en voudra pas... «

Song Han se mit à sangloter.

Un garde entra d'un air respectueux et, d'une voix basse, mi-suppliante mi-impuissante, dit à Song Han : » Second maître, le seigneur de la Garde du pays vous cherche partout ; veuillez me suivre sans tarder dans la cour supérieure ! Sinon, si le seigneur s'en prend à nous, je ne saurai rendre compte de rien... «

Song Han s'essuyait les yeux.

Mais Gu Yu bondit et gifla le garde en s'écriant : » Nom de Dieu, est-ce à toi de parler ici ? «

Ce garde s'appelait Li Dasheng. Si Song Cen l'avait placé auprès de Song Han, ce n'était pas seulement parce qu'il lui était entièrement dévoué, mais aussi parce qu'il était habile de ses mains et prompt à agir. Il ne s'attendait pas à ce que Gu Yu passe brusquement à l'attaque ; or Gu Yu n'avait pris que quelques années de leçons de boxe auprès de maîtres, ce qui le rendait un peu plus vif que les autres, mais bien loin de valoir un garde formé aux arts martiaux depuis l'enfance comme lui. Avec son habileté, Li Dasheng aurait pu esquiver sans peine ; mais le geste de Gu Yu, lui, avait été spécialement exercé : ses gifles ne tombaient jamais dans le vide, et Li Dasheng fut atteint de plein fouet.

Il regarda Gu Yu, interdit.

Gu Yu avait déjà reculé de quelques pas et fit un signe de la main. Les deux suivants qui l'avaient accompagné bondirent comme l'éclair devant Li Dasheng et frappèrent ; un sifflement pareil à une étoffe déchirée retentit dans la pièce.

Li Dasheng changea de visage : il se souvint de la rumeur selon laquelle Gu Yu avait toujours à ses côtés deux gardes d'une habileté extrême, offerts par l'impératrice...

Tout en reculant précipitamment, il appela Song Han au secours d'un » Second maître ! « sans oser riposter de toutes ses forces — le duc d'Ying avait recommandé de ne point se heurter imprudemment aux gens du pavillon Zezhi.

Mais Gu Yu, sans même jeter un regard à Song Han, fixait ses deux suivants d'un air glacial.

Les deux suivants comprirent et frappèrent Li Dasheng sans ménagement...

Le regard de Song Han s'assombrit ; il voulut dire quelque chose, mais les mots ne sortirent point.

Li Dasheng n'était pas de taille face aux deux gardes de Gu Yu ; en outre, ses scrupules lui avaient fait perdre l'avantage, et en quelques échanges il fut roué de coups et jeté à terre par les suivants de Gu Yu.

Gu Yu, jugeant sa rancune encore inassouvie, vociférait : » Qu'est-ce que tu es ? Tu oses me parler sur ce ton, à moi ? Frappez-le sans pitié ; s'il meurt, c'est moi qui en répondrai. «

Les deux suivants continuèrent de frapper Li Dasheng, déjà couvert de bleus et de bosses, mais leurs coups avaient visiblement moins de force que les précédents.

Un bruit de pas confus se fit entendre, et une voix précéda son propriétaire : » Jeune maître Gu, épargnez-le, épargnez-le ! C'est Li Dasheng qui a manqué de discernement et vous a offensé ; je vous prie, au nom de notre jeune maître, de ne point lui tenir rigueur... «

Sur ces mots, Tao Jun, conseiller de Song Cen, entra précipitamment.

» Jeune maître Gu ! « dit-il en saluant Gu Yu avec un sourire.

Gu Yu prit un air de ‹ passons, je ne m'abaisse pas à te répondre › et fit un léger signe de tête à ses deux suivants, qui se hâtèrent de se relever et de se placer derrière lui.

» Reprends ton homme ! « dit Gu Yu avec une hauteur condescendante. » Si à l'avenir il manque encore ainsi aux convenances, qu'il ne s'en prenne qu'à lui si je ne fais plus de façons. «

» Grand merci, grand merci ! « Tao Jun s'empressa de s'incliner et de joindre les mains ; il fit signe à ses gens de soutenir Li Dasheng, prit Song Han par la main et échangea quelques politesses avec Gu Yu.

Song Han voulut se dégager de la main de Tao Jun, mais celui-ci le tint plus fermement encore.

Il cessa de se débattre et se résigna.

Tao Jun quitta le pavillon Yizhi en compagnie de Song Han et de Li Dasheng.

Gu Yu fixait d'un œil sombre les mains de Song Han et de Tao Jun jointes l'une à l'autre.

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Song Yan ne tarda pas à apprendre la scène qui s'était déroulée au pavillon Yizhi.

Il releva le rideau de la voiture et, longtemps, contempla le paysage sans mot dire.

Yan Che eut un léger tressaillement du regard.

Ils venaient de dépasser la ville de Linzhang.

Le jeune seigneur irait-il voir la quatrième demoiselle Dou ?