Chapitre 76 — La convention

Jiang Yougong, assis dans son cabinet, attendit jusqu'à ce qu'on allumât les lampes sans voir Dou Yan ; de dépit, le bout de ses doigts crispés sur son livre en blanchit. Il fit porter à Dou Yan ce message : « Voici venir la fête du Printemps ; voilà sept ou huit ans que je n'ai revu mon pays. Je voudrais fermer mon école quelques jours plus tôt pour rentrer passer les fêtes. » Puis, sans attendre la réponse de Dou Zhiwei, il ordonna tout net à ses serviteurs et servantes de faire ses bagages.

Dou Yan fit porter par Haitang une gratification de vingt taels d'argent : « Les routes sont longues ; au printemps, ce sera le moment de la fonte des neiges. Que le maître reste donc au pays à jouer avec ses petits-enfants. »

Jiang Yougong, sur-le-champ, brisa une tasse à thé.

Puisque la brouille était consommée, Haitang ne prit point de gants : tout en s'éloignant, elle marmonna d'une voix que Jiang Yougong pouvait entendre : « Ne regarde-t-on pas où l'on est ? Cette tasse est un nouveau modèle en porcelaine rose des fours impériaux, dix taels d'argent la pièce ; et c'est un lettré, ma parole ! Comment n'avoir pas le moindre coup d'œil ? »

Les serviteurs et servantes venus le servir changèrent aussi de visage : ils travaillaient avec mollesse, et en deux jours les bagages n'étaient point faits ; en plein hiver, les repas qu'on apportait étaient froids, ou trop salés, ou trop gras, et impossibles à avaler.

Depuis qu'il tenait école chez les He, Jiang Yougong n'avait jamais été traité de la sorte.

Il ne pouvait y demeurer un jour de plus : il trouva dehors deux hommes pour l'aider à faire ses malles et loua une voiture pour rentrer dans son pays natal.

Une fois chez lui, il se souvint seulement qu'il eût dû écrire à He Wendao et à Dou Huaiying.

Mais quand sa lettre parvint au manoir des He, He Wendao avait déjà reçu la visite de Dou Huaiying, venu en personne s'excuser : « … Ma fille a peu de savoir et d'esprit ; elle n'entend pas les neuf dixièmes de ce qu'enseigne maître Jiang ; et comme elle est de faible constitution, elle ne peut se rendre chaque jour en classe. De ces manques d'égards, je prie maître Jiang de bien vouloir m'excuser. J'ai fait porter à maître Jiang cinq cents taels d'argent fin en gratification. »

He Wendao, fort mal à l'aise, lui recommanda un autre maître : « Celui-ci est médiocre dans l'art des compositions d'examen, mais il excelle en tout — luth, échecs, calligraphie, peinture ; il est aussi passé maître dans l'art du vers et du paysage. Pour enseigner à votre fille ce qui forme le goût et cultive l'âme, il est vraiment tout indiqué. »

Dou Huaiying le remercia à maintes reprises, puis écrivit à Dou Yan : « Cette fois, garde-toi surtout de le faire partir de dépit. Si c'est la faute d'autrui la première fois, le serait-ce aussi la deuxième et la troisième ? Il est des choses qu'il ne faut point prendre trop à cœur : considère-le comme un parasite entretenu par la maison. »

Était-ce là des paroles de père ?

Et qu'aurait-elle à faire d'un parasite ?

Dou Yan jeta la lettre de côté.

Sa grand-mère la fit venir : « Le Nouvel An approche, et là-bas, chez les Bie, il n'y a plus aucun parent : ce sera sûrement bien triste. Fais porter chez eux quelques provisions de fin d'année. Vois aussi si l'on peut racheter leur salle de boxe. S'il peut mourir dans la maison de ses ancêtres, Bie Gangyi comparaîtra sans honte devant eux dans l'autre monde. »

Dou Yan, encore ulcérée contre Dou Huaiying, profita de ce que le temps venait de s'éclaircir pour se rendre à Dingzhou en compagnie de Gan Lu et de Su Juan.

C'était la première fois de leur vie que Gan Lu et Su Juan entreprenaient un si long voyage. Voyant Dou Yan fermer les yeux pour se reposer, elles ne cessèrent de soulever discrètement le rideau de la voiture pour regarder au-dehors, chuchotant entre elles des confidences, tout à fait enchantées.

Arrivées chez les Bie, elles trouvèrent Chen Yanzhou devant la porte, chargé de paquets de toute sorte : lui aussi venait apporter des provisions de fin d'année.

Les sœurs Bie, remplies de gratitude, se hâtèrent de conduire Dou Yan et Chen Yanzhou au bûcher, tandis que Bie Sulan recevait Gan Lu et Su Juan dans la cuisine voisine avec du thé.

Bie Gangyi était déjà plongé dans un coma dont rien ne le tirerait ; s'il avait pu tenir si longtemps, c'était uniquement grâce aux bons remèdes, et l'argent qui les avait payés venait, pour la plus grande part, de Dou Yan.

Elle remit aux sœurs Bie l'acte de propriété de leur salle de boxe.

Les sœurs Bie fondirent aussitôt en larmes.

Dou Xin déclara : « C'est à ce Liu Zizhuang que vous devez votre reconnaissance. »

Ce Liu Zizhuang était celui qui, au plus fort des difficultés de Bie Gangyi, avait racheté la salle de boxe des Bie. Quand Zhao Liangbi avait voulu la récupérer, il n'avait fait aucune difficulté et la lui avait rétrocédée au prix d'origine.

Les sœurs Bie hochaient la tête sans relâche, et Gan Lu et Su Juan les observaient avec curiosité.

Tandis que Bie Sulan s'affairait à préparer le repas, Gan Lu l'aida à entretenir le feu et lui demanda à voix basse ce qui s'était passé.

Dehors retentit la voix claire et sonore d'un jeune homme : « Petite sœur, je viens voir le maître. »

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Mes chères lectrices et chers lecteurs, nous approchons des six cents bulletins roses… o(n_n)o ha ha ha !

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