Chapitre 36 — Un séjour temporaire

La deuxième tante s'approcha pour plaisanter : « Deuxième tante, vous avez mal calculé ! Vous auriez dû garder les bonbons dans la main avant d'appeler Shouyuan. Maintenant que vos mains sont vides, comment voulez-vous que Shouyuan accoure vers vous ? »

Nouvelle salve de rires.

La deuxième tante se leva et dit à Dou Huaiying en souriant : « Vous pouvez confier Shouyuan à la sixième belle-sœur sans crainte ; nous vous aiderons toutes à veiller sur elle. Il se fait tard ; si je rentrais avec vous pour y jeter un coup d'œil ? Zhending est grand comme la paume de la main ; si le scandale s'ébruite, personne n'y trouvera son compte. »

Dou Huaiying caressa la tête de sa fille, lui recommanda en hâte d'« être sage » et autres recommandations du même genre, puis regagna le Dou de l'Ouest en compagnie de la deuxième tante.

La deuxième vieille dame, elle, s'enquit minutieusement auprès de la sixième tante de la manière dont on installerait Dou Yan, et ce n'est qu'ensuite qu'elle les laissa partir.

La sixième tante l'emmena présenter ses respects à la première tante.

Veuve comme la deuxième vieille dame, celle-ci habitait la cour voisine de la sienne.

Un logis silencieux, des tentures bleues, des meubles laqués de noir, l'ombre des pins qui interceptait la lumière du dehors : le visage défait de la première tante était d'une pâleur de neige.

Dou Yan se rappela son air d'autrefois, tout sourires et paroles aimables, et un soupir lui échappa.

La première tante la prit dans ses bras en souriant et fit apporter par les servantes fruits et sucreries pour la régaler : « Venez me voir quand vous aurez un moment, ma petite. »

Dou Xin acquiesça en clignant des yeux.

La sixième tante s'entretint un moment avec la première, puis prit congé d'elle avec Dou Yan.

Une fois dehors, sous le soleil et parmi le vacarme assourdissant des cigales, Dou Yan se sentit inexplicablement soulagée.

La sixième tante lui demanda doucement : « Tu es fatiguée ? »

Dou Yan secoua la tête.

« Eh bien, dit la sixième tante en souriant, allons présenter nos respects à ta troisième tante. » Puis, pour la cajoler : « Après cela, nous rentrerons manger de la pastèque glacée, d'accord ? »

Dou Xin hocha la tête.

La troisième tante et la sixième tante habitaient côte à côte ; lorsqu'elles entrèrent, la troisième tante était en train de morigéner le septième cousin, Dou Fanchang, qui venait tout juste d'atteindre ses vingt ans : « … Peux-tu te comparer à Qijun ? Lui sait réduire son maître au silence ; toi, c'est ton maître qui te réduit au silence… »

Il était le fils aîné de la troisième tante, laquelle avait mis au monde trois filles avant lui.

En voyant entrer Ji et Dou Yan, elle dut interrompre sa semonce.

Dou Fanchang salua Ji et Dou Yan d'un sourire gêné, puis s'esquiva, penaud.

La troisième tante se frotta le front, fit servir par les servantes thé et pâtisseries, puis se plaignit à la sixième tante : « Je ne sais quel esprit j'ai offensé. Après tant de peine à mettre au monde deux fils, l'aîné a vingt ans et ne comprend toujours rien, il ne sait que s'amuser du matin au soir ; le cadet, lui, est intelligent, mais il déteste étudier ; le faire lire, c'est comme lui arracher la vie… »

Dans le souvenir de Dou Zhiwei, les deux fils du troisième oncle n'avaient effectivement guère brillé dans les études.

Dou Fanchang, après avoir obtenu le titre de xiucai, n'avait cessé d'étudier pour les examens et d'échouer ; quant à Dou Huachang, passé la trentaine, il s'était reconverti dans le commerce d'antiquités, et Dou Yan lui avait présenté quelques clients de premier ordre.

La sixième tante consola la troisième : « Il est encore jeune, son caractère n'est pas fixé ; une fois marié, tout ira mieux. »

Dou Fanchang était fiancé à sa cousine germaine, et la noce était fixée au mois de mars de l'année suivante.

La troisième tante soupira : « Pourvu qu'il en soit ainsi ! »

La sixième tante prit congé avec Dou Yan.

La troisième tante les raccompagna jusqu'à la porte ; levant la tête, elle aperçut le troisième oncle qui arrivait d'un pas pressé, le visage soucieux.

« Shouyuan est venue ! » lança-t-il de loin avec un sourire, joignit les mains en saluant la sixième tante, l'appela « sixième belle-sœur » et reprit : « J'ai une affaire urgente à voir avec mère. Ce soir, venez donc dîner chez nous ? Ce sera mon festin de bienvenue pour Shouyuan ! »

La troisième tante s'empressa d'ajouter : « Mais oui, mais oui ! Venez souper chez nous ce soir ! »

Le Dou de l'Est abritait à l'origine la deuxième branche réunie ; hormis les fêtes et les sacrifices, chaque famille prenait ses repas de son côté.

Comme l'invitation s'adressait à Dou Yan, Ji n'y fit pas de façons, accepta en souriant, puis ramena l'enfant dans sa chambre.

La nourrice de Ji, Wang, avait déjà installé les affaires et les servantes de Dou Zhiwei ; voyant le visage de Dou Zhao rougi par le soleil, elle appela Tuoniang, et toutes deux firent prendre à Dou Yan un bain tiède, lui poudrèrent le corps de camphre, la vêtirent d'une petite robe de gaze blanche, lui passèrent un collier et des bracelets d'argent, avant de la conduire devant Ji.

Ji s'était elle aussi baignée et changée ; deux servantes, de part et d'autre, l'éventaient.

Elle prit Dou Zhiwei par la main, la détailla des pieds à la tête, hocha la tête avec un sourire ravi et la porta sur le kang : « Voilà enfin une mine de jeune fille ! » Puis, saisissant un éventail, elle se mit à l'éventer tout en donnant ses ordres à la vieille Wang : « Ce soir, nous dînons chez le troisième frère. Si le sixième maître peut rentrer à temps, qu'il s'y rende ; sinon, préparez-lui son souper à part. »

Dou Yan devina que le sixième oncle était sûrement parti chez elle avec son père.

La vieille Wang acquiesça en souriant.

Une servante aux yeux de pêche et aux joues d'abricot entra.

À sa vue, la vieille Wang fit aussitôt sortir toutes les servantes qui se trouvaient dans la pièce.

La servante prit l'éventail des mains de la sixième tante, se mit à éventer Dou Yan, puis dit à voix basse à la sixième tante : « Le troisième maître a reçu une lettre du cinquième : il paraît que Chen Jizhou a été contraint de quitter ses fonctions, et que le grand secrétaire Zeng recommande He Wendao, le grand secrétaire He, pour présider cette session des examens métropolitains. Le cinquième maître, en poste comme vice-ministre au ministère du Personnel, jouit de la plus haute estime auprès du grand secrétaire Zeng. À cette nouvelle, la vieille dame a aussitôt fait porter un message au vieux maître du domaine de l'Ouest. Quand je suis venue, le messager venait tout juste de sortir. »

La sixième tante fit entendre un « hum » d'assentiment.

La servante alla alors soulever le rideau ; la vieille Wang et les autres servantes rentrèrent en file, chacune reprit son ouvrage comme devant, et n'eût été cette servante qui continuait d'éventer Dou Yan, celle-ci aurait cru avoir rêvé !

La sixième tante était décidément une fine mouche qui savait garder son jeu caché.

Dou Yan fut prise de honte.

Elle ne put s'empêcher de repenser aux paroles qu'elle venait d'entendre.

Zeng Yifen avait poussé Chen Jizhou dehors, et le cinquième oncle jouissait de l'estime de Zeng Yifen : voilà qui était une bonne chose ! Pourquoi donc la seconde grand-mère, à peine l'eut-elle appris, s'était-elle empressée de faire venir le grand-père ?

Elle eut beau chercher, elle n'y comprenait rien.

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O(∩_∩)O~

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