Chapitre 1 — La dispute

Wang Qinghai, de son prénom social Dahe, était issu comme Wei Fan d'une famille de hauts dignitaires ; ils avaient grandi ensemble, partageaient la passion de l'équitation, du tir à l'arc et du cuju, et s'entendaient à merveille, partant souvent ensemble jouer au polo, au ballon, chasser ou faire des courses de chevaux. En temps ordinaire, Dou Yan n'y aurait prêté aucune attention et aurait continué à dormir paisiblement. Mais depuis quinze jours, le beau-père de Wang Qinghai, le comte de Donglin, Zhou Shaochuan, avait été dépouillé de ses biens et de son titre par l'empereur pour concussion, puis jeté dans les geôles impériales ; Wang Qinghai se démenait de tous côtés pour son beau-père, et elle craignait que Wei Fan ne se mêlât lui aussi de cette affaire.

« Faites dire aux servantes de garde à la seconde porte d'aller voir dans la cour extérieure si le marquis ne se repose pas dans son cabinet de lecture », dit Dou Yan avec inquiétude. « Si le marquis n'y est pas, prévenez les gardes de la grande porte : dès qu'il rentre, qu'on le prie de revenir dans nos appartements. »

Cuileng acquiesça et sortit.

Le temps d'une tasse de thé, elle revint précipitamment : « Madame, le marquis est rentré ! » dit-elle, puis, marquant une légère pause, elle ajouta : « Le marquis vient de rentrer du dehors, et à peine arrivé, il s'est dirigé droit vers vos appartements. »

« Je sais », répondit Dou Yan en s'efforçant de se redresser pour s'asseoir.

Cuileng s'apprêtait à lui refaire son chignon, mais Wei Fan était déjà entré dans la chambre.

Bien qu'il eût dépassé la trentaine, Wei Fan ne ressemblait pas à ces ducs, marquis et comtes qui menaient la même vie aisée que lui, les uns vidés par le vin et les femmes et affichant une mine abattue, les autres engraissés par les honneurs et l'oisiveté jusqu'à l'obésité lourdaude. Il était grand et droit, ses traits étaient fins et élégants, ses gestes vifs, toute sa personne pleine d'une vitalité qui le faisait paraître plus fringant encore que dans sa jeunesse : au premier regard, on lui donnait vingt-cinq ou vingt-six ans à peine. C'était le plus beau homme de la capitale.

La voyant assise, un vêtement jeté sur les épaules, il s'étonna : « Tu n'es pas encore couchée ? »

Dou Yan, de son côté, demanda : « Que te voulait le quatrième maître Wang ? »

« Oh ! » Le regard de Wei Fan se déroba un peu. « Rien de particulier, il avait le cœur lourd, il m'a invité à boire un verre… »

« Marquis ! » Dou Yan haussa le ton et coupa Wei Fan sans ménagement. « Le quatrième maître Wang est venu vous demander de l'aide, n'est-ce pas ? Y avez-vous bien réfléchi : pourquoi donc le comte de Donglin a-t-il été jeté en prison ? Si vous vous mêlez de cette affaire trouble, quels ennuis vous attirerez-vous en vous brûlant les doigts ? Même si vous n'avez aucune pitié pour moi, ma belle-mère se fait vieille, et vos enfants sont encore petits : ne vous en souciez-vous donc pas du tout ? »

« Ne me traite pas toujours comme un enfant de trois ans », dit Wei Fan en riant. « Le comte de Donglin n'a fait que tenir quelques propos éméchés après boire, il a touché l'écorce de l'empereur, voilà pourquoi il a été jeté dans les geôles impériales. Ce n'est pas moi qui le dis : dans toute la capitale, qui l'ignore ? Ne t'inquiète pas, j'ai mes idées là-dessus, je ne vous entraînerai ni toi ni les enfants dans ma chute. » Le ton était plutôt évasif.

L'empereur actuel était monté sur le trône par un coup de palais, et ce qu'il redoutait le plus, c'étaient les conciliabules privés sur cet événement. Ces prétendus propos éméchés du comte de Donglin n'étaient sans doute que l'étincelle qui avait mis le feu.

Après plus de dix ans de mariage, Dou Yan connaissait le caractère de Wei Fan comme sa poche.

À l'entendre parler ainsi, elle s'inquiéta davantage et exigea de Wei Fan une promesse formelle : « … Tout ce qui touche à la famille Zhou, tu ne t'en mêleras pas ! »

Wei Fan, piqué par ses paroles, sentit la colère monter et dit avec déplaisir : « Que veux-tu dire ? Dahe est mon ami le plus cher, il a des ennuis en ce moment, et moi, je resterais les bras croisés ? Suis-je encore un homme ? » Puis il ajouta avec ironie : « Heureusement que Dahe ne m'a pas demandé d'aller implorer mon beau-père, sinon, tu aurais sûrement voulu que nous nous entre-tuions ! »

Le père de Dou Zhiwei, Dou Huaiying, était directeur de l'Académie impériale et sous-secrétaire de la maison du prince héritier ; son rang ne dépassait pas le quatrième degré, mais il jouissait d'une grande faveur auprès de l'empereur, qui le convoquait souvent au palais pour instruire le prince héritier et les autres princes.

En entendant ces paroles venimeuses, elle faillit s'étouffer de rage.

Wei Fan, la voyant ainsi, ne fut pas sans quelque mauvaise conscience ; il dit à voix basse : « Sais-tu pourquoi Dahe est venu me chercher ? » Puis, les yeux écarquillés de fureur : « Ce chien de Song Yan a osé prendre dans sa couche la treizième et la quatorzième demoiselle Zhou ! »

Dou Yan en blêmit de stupeur : « Et madame Zhou ? »

« Elle est aussi dans la résidence », dit Wei Fan, la voix aussi faible qu'un moustique, le visage embarrassé.

Dou Yan aspira une bouffée d'air froid.

Madame Zhou était la seconde épouse du comte de Donglin, nièce du commandant de la garde de Miyun, Cao Jie ; elle n'avait cette année que trente-deux ans et était d'une beauté remarquable. Les treizième et quatorzième demoiselles Zhou, deux sœurs issues d'elle, surpassaient leur mère en beauté ; elles n'avaient pas encore atteint la majorité que déjà les prétendants se pressaient à leur porte.

« Il foule ainsi aux pieds la vertu et ne suit que la force, il agit à rebours du ciel : l'empereur ne s'en soucie donc pas ? »

Wei Fan ricana froidement : « Il a tué son père et son frère, et l'empereur s'est contenté de lui retirer trois ans de traitement, de le destituer et de lui laisser racheter sa faute par des services. Crois-tu que l'empereur lui fera grief de cette affaire ? »

Dou Yan resta silencieuse.

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Sœurs et frères, un nouveau roman commence !

O(∩_∩)O~

Une histoire de renaissance.

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