Chapitre 1451 — Zone anormale

« Laissez-moi faire, » s'écria aussitôt l'éclaireur sirène qui était allé tenter la porte, en se frappant la poitrine avec zèle. « Elle ne semble pas tout à fait close ; je perçois un mince interstice à sa base. Laissez-moi m'y infiltrer et aller voir ! »

À peine ces mots prononcés, le corps entier de la demoiselle sirène éclata dans un « boum » en une brume d'eau ; puis la brume se contracta, se condensa en une flaque, et, sous le regard quelque peu étrange d'Ashalena et de Beleranta, cette flaque vivante se mit d'elle-même à couler vers l'immense battant non loin, s'infiltrant goutte à goutte dans l'interstice au bas de la porte.

Comme l'avait dit la demoiselle sirène, cette porte n'était pas tout à fait close, pour une raison inconnue ; elle laissait un mince jour, imperceptible à l'œil nu, mais suffisant pour qu'une sirène s'y glissât…

Au bout d'un moment, la flaque vivante s'était entièrement infiltrée de l'autre côté sous les yeux de tous. Ashalena leva aussitôt la tête vers Cassandra, non loin, et lui posa la question qu'elle lui adressait souvent ces derniers jours : « Morte ? »

« Pas encore, » répondit Cassandra en agitant la main tout en percevant les souffles venus de l'autre côté de la porte. « Elle se reconstitue… cela semble plutôt bien se passer… ah, un message arrive ! Elle dit que de l'autre côté s'étend un espace très, très vaste, et qu'à part une panne d'éclairage, tout paraît normal : température, pression et gravité sont bonnes, hum… »

Cassandra fronça les sourcils, comme si elle écoutait attentivement les données que la sirène partageait par écho psionique depuis l'autre côté ; sa voix devint peu à peu bizarre : « Elle dit que… dans l'obscurité se dresse comme un arbre absolument gigantesque, ou peut-être pas un arbre, autre chose, elle trouve l'ambiance devant elle assez étrange et n'ose pas s'en approcher pour l'instant — mais là où elle se trouve, elle n'a rencontré aucun danger. »

« Un arbre absolument gigantesque ? Et peut-être pas un arbre ? Qu'est-ce que c'est que ce galimatias ? » marmonna machinalement Beleranta, le dragon rouge ; mais elle semblait déjà habituée aux performances tant sérieuses que loufoques de ses compagnes sirènes, et reporta vite son regard sur le commandant. « Monsieur Nikoshi, l'autre côté ne semble pas très dangereux. On ouvre ? »

Nikoshi hésita à peine un instant, puis décida : « Reculez un peu, tous. J'ouvre. »

Tous obéirent aussitôt et reculèrent ; Nikoshi se glissa lui aussi de côté, en un endroit relativement sûr, puis se mit à manœuvrer le système de commande derrière la porte selon l'expérience accumulée en dizaines de jours — en vérité, il n'avait pas le pouvoir de contrôler directement les flux d'énergie, mais ici, la plupart des installations reposaient sur des supports matériels, et ces supports, si fins et ingénieux fussent-ils, étaient à ses sens des « métaux dociles » qu'il pouvait maîtriser ; sous son contrôle précis et habile, quelques circuits énergétiques furent légèrement réajustés, et le contrôleur de la porte, privé d'énergie, s'éveilla peu à peu.

L'éclairage du couloir alentour faiblit ; un bourdonnement sourd monta des deux côtés du sas. Un instant plus tard, dans un déclic de mécanisme déverrouillé et un « pchhh » pareil à une décompression, l'immense porte d'apparence si robuste s'écarta enfin vers les deux côtés.

Un espace prodigieusement vaste, noyé dans la pénombre, s'ouvrit devant Ashalena.

« C'est… » Ashalena contemplait, stupéfaite, ce lieu plus étendu encore que la « grande salle de rassemblement » du module de transit précédent ; bien que tout fût enveloppé d'obscurité, elle perçut d'emblée l'incroyable étendue des lieux et la hauteur plus stupéfiante encore de la voûte. Dans cet espace ténébreux qui semblait sans limites, elle distingua des ombres confuses ; quelques lueurs ténues, pareilles à des éclairages de secours, scintillaient parmi les entrelacs d'ombres, dessinant dans les ténèbres des silhouettes plus bizarres et plus sinistres encore. La scène la mit aussitôt en alerte : « Le ‹ style › de cet endroit diffère de celui de toutes les zones précédentes… »

« Regarde là-bas ! » Beleranta, à ses côtés, pointa soudain le fond des ténèbres. « Serait-ce l'‹ arbre › dont la demoiselle sirène a parlé ? »

Ashalena suivit aussitôt la direction du doigt. Dans la pénombre, elle distingua enfin cette silhouette anormalement massive — là, une multitude de formes confuses, semblables à des ronces ou à des pointes de cristal, « s'élevaient » du sol, s'enroulant et s'entrelaçant vers les hauteurs, puis, à mi-course, s'épanouissaient vers les alentours. La faible clarté des éclairages de secours donnait à ces « ronces tortueuses » des contours de tronc, de houppier, de racines à nu ; au premier regard… on aurait vraiment dit un arbre géant.

Mais ce n'était assurément pas un arbre.

« De la lumière — il faut plus de lumière ici ! »

S'écria Ashalena en levant déjà la main pour lancer un sort de lumière ; au même instant, un doute s'éleva en elle, malgré elle —

Avec la vision nocturne des dragons, comment ne pas distinguer clairement ce qui se trouvait ici ?

Cette salle était sombre, mais pas totalement privée de lumière : bien des sources ressemblaient à des éclairages de secours, et, la porte ouverte, le couloir extérieur avait retrouvé son éclat ; en toute logique, une abondante lumière aurait dû se déverser par le seuil béant. Alors pourquoi… l'endroit restait-il si obscur que même les yeux d'un dragon semblaient y être voilés d'ombre, comme si ces lumières étaient toutes étouffées au fond des ténèbres par une force quelconque ?

Tandis que ces doutes surgissaient soudain dans son esprit, la sphère lumineuse qu'Atharena tenait à la main s'était déjà envolée vers les hauteurs, suivie de près par une bonne dizaine d'autres, grandes et petites, libérées par ses compagnons — autant de sources magiques qui auraient dû, en un instant, inonder de clarté la salle tout entière ; et pourtant, les ténèbres n'en furent que très légèrement dissipées.

Toutes les sphères magiques semblaient écrasées par une force invisible : l'éclat qu'elles projetaient s'affaiblissait à vue d'œil dans l'obscurité, jusqu'à n'être presque plus rien.

Atharena fixa longuement ces « sorts de lumière » suspendus dans les airs, pareils à de faibles taches phosphorescentes, et soudain elle comprit une chose —

Les sources ténues qui, dans cette salle, ressemblaient à un « éclairage de secours » n'étaient en rien un éclairage de secours : c'étaient des systèmes d'illumination fonctionnant à pleine puissance.

Une force d'ombre puissante imprégnait les lieux, étouffait toute lumière et avait même fait de la « pénombre » une propriété inhérente, conférée à cette salle tout entière !

« Alerte générale, anomalie environnementale ! » La voix claire et glaciale d'Alice RS-6 retentit dans la salle ; les soldats de fer qui l'accompagnaient passèrent aussitôt en état d'alerte, tandis qu'Atharena et Berlanta, de leur côté, activaient l'équipement de protection des dragons et des draconiens qu'ils avaient amenés, prêts à toute éventualité face à ce qui surgirait des ténèbres.

Même les sirènes, d'ordinaire si insouciantes, réagirent avec une promptitude fulgurante : dans une succession de clapotis et d'éclaboussures, elles se muèrent en monstres marins colossaux, en bêtes cuirassées de carapaces, en tentacules même imitant le dieu des tempêtes ; dans l'obscurité, ces créatures des abysses formèrent un rempart harmonieux du plus indicible style, protégeant leurs compagnons.

Atharena promena un regard circulaire autour d'elle et déglutit.

Difficile de dire si c'était cette salle étrange qui terrifiait davantage, ou ces sirènes qui, au moindre prétexte, se métamorphosaient en divinités harmonieuses…

Et pourtant, au cœur de cette atmosphère d'une tension extrême, rien ne changea dans la salle.

(Maman !)