Chapitre 1169 — La pointe de la technologie

Puis elle agita la main, sans laisser la conversation glisser dans cette direction, et, levant le menton, désigna le « cerveau principal » en état de veille : « J'ai à peu près compris ce système — ne serait-il pas temps d'éveiller comme prévu ce… ami qui dort ? »

« Certainement », répondit aussitôt Lopéni en retrouvant son sérieux ; elle acquiesça d'un air attentif et s'adressa aux responsables présents : « Sonnez la cloche, que tout le monde rejoigne son poste. »

Un instant plus tard, une sonnerie stridente et pressante retentit dans l'enceinte de l'usine, et les ouvriers et techniciens, déjà prêts, gagnèrent l'atelier — bien que le contrôle par le cerveau central wetware permît d'accroître considérablement l'efficacité de la production et de réduire les effectifs à bien des postes, ce système exigeait encore l'assistance et la surveillance humaines ; et comme il se trouvait en phase d'essai, l'atelier avait besoin d'un certain nombre d'opérateurs.

Au fond de l'atelier, une fenêtre s'ouvrit au milieu de la « tour de contrôle wetware » ; Lopéni et Céline, debout devant, observaient la salle. Elles virent chacun prendre sa place et les signaux de préparation affluer de toutes parts ; derrière elles, le responsable technique s'avança vers la console du cerveau principal et abaissa vigoureusement la manette noire du centre.

Une série de bulles s'éleva dans tous les récipients, des lueurs runiques s'allumèrent entre les socles et les conduites, le cerveau principal endormi fut instantanément éveillé ; ces loyaux organes de contrôle réfléchirent un instant avec application, et alors — tout l'atelier s'anima.

Dans le champ de vision de Céline, les fleuves de pensée qui coulaient paisiblement devinrent soudain extrêmement actifs ; des impulsions continues de pensée se mirent à ruisseler le long des nerfs répandus dans l'atelier entier, comme si un réseau jusque-là terni s'était brusquement illuminé. La ‹ pensée › des cerveaux auxiliaires se déversa dans les grandes machines alignées en rangs serrés, et tous les lourds engrenages et bielles se mirent en branle dans un grondement —

« Groupes exécutants, fonctionnement normal ! — Signaux des nerfs, normaux ! — Surveillance du réseau de biomasse, normale ! — Glycémie des cerveaux auxiliaires, normale ! »

Au milieu de ces rapports incessants, Céline esquissa un léger sourire ; bien que spectre, elle inspira profondément comme une vivante et laissa échapper un soupir : « Enfin… ces savoirs obscurs d'autrefois ont retrouvé la lumière de la voie droite. »

……

Au nord de la forteresse de Roche-Noire, en aval de la rivière Gorgone, dans la région de Pompéi, un vent chaud venu du sud balayait les vastes terres incultes par-delà les limites de la zone de développement ; l'air charriait une légère odeur de terre humide — signe annonciateur d'une pluie d'été prochaine.

Cette année, les pluies étaient plus abondantes que les précédentes et le niveau de la Gorgone ne cessait de monter ; mais après un examen minutieux, les érudits avaient confirmé que des précipitations de cette ampleur n'engendreraient pas d'inondation. Les habitants du centre de la plaine du Saint-Esprit s'étaient donc rassurés, espérant que la dernière partie de l'été serait clémente et que l'année s'achèverait sur une belle récolte.

Une vaste usine se dressait dans la zone de développement à l'est de cette cité fluviale ; mise en service cette année seulement, elle comptait plusieurs obélisques d'énergie magique et quelques hautes tours de dissipation arcanique, et une large route rectiligne la traversait de part en part jusqu'au quai au bord de la Gorgone. Tous ces traits révélaient une grande manufacture produisant des dispositifs magitech de grande taille, à laquelle le bureau administratif local accordait les plus hautes espérances.

Dans la zone de chargement, un poids lourd stationnait près de la plateforme de transbordement, attendant d'expédier sa cargaison hors de l'usine ; plusieurs ouvriers et techniciens s'affairaient, manipulant des mécanismes pour déplacer les lourdes caisses et vérifiant une à une leur contenu.

Parmi les opérateurs, un homme d'âge mûr de haute taille attirait particulièrement l'attention : outre sa carrure plus robuste que la moyenne, on distinguait sur son visage et autour de son cou de nettes cicatrices ainsi que de fines cristallisations — ce qui trahissait son identité : c'était un « guéri », un survivant de la catastrophe des cristaux, et l'un des glorieux reconstructeurs de cette terre.

Le monte-charge mécanique fonctionnait ; la dernière grande caisse fut déposée avec précaution sur le camion. Après avoir vérifié que le mécanisme s'était immobilisé et verrouillé, l'homme d'âge mûr posa son boîtier de commande et sauta sur le camion avec deux autres ouvriers pour fixer les caisses au moyen de crochets.

« La première série de produits finis… enfin terminée, dit un ouvrier près de lui. Ce sont des articles de précision… pourvu qu'ils arrivent tous sans encombre au terrain d'essai de la capitale impériale. »

« Au fait… pourquoi fabriquer des unités antigravité d'aussi grande taille ? » fit une autre voix, perplexe. « J'ai vu des dragons-cavaliers dans le Nord, et ces transporteurs ‹ Sous-les-nuages › ; ils n'ont pas besoin d'unités antigravité de cette dimension… Rien qu'une unité est déjà si grosse ; je n'ose imaginer la taille de l'anneau antigravité qu'on en composerait… »

L'homme au visage couturé de cicatrices et marqué de cristaux jeta un regard à ses deux collègues et rappela d'une voix grave et rauque : « Ce n'est pas à nous de nous en préoccuper ; cessez de spéculer sur les plans de l'Empire. »

« Eh, Sam, tu es bien trop sérieux — parler des produits dans l'enceinte de l'usine ne viole aucun accord de confidentialité, et ces pièces elles-mêmes ne portent aucun niveau de secret, fit un ouvrier en agitant la main, avant de baisser la voix. Dis donc, tu n'es vraiment pas curieux ? Ah, c'est vrai, tu viens d'être muté du Nord récemment… tu ne connais peut-être pas la situation de cette usine… »

L'homme d'âge mûr qu'on appelait Sam ne prêta aucune attention à ce bavard ; il baissa simplement les yeux et parcourut du regard l'étiquette collée sur la caisse, où des lettres noires sur fond blanc imprimaient les informations succinctes sur la marchandise :

Unité antigravité standard type III (version soudée), produite par : Centre de fabrication spéciale de Pompéi, expédiée à : Xuan-Yao.

Au bas de l'étiquette figurait une ligne supplémentaire : Ministère impérial de la technologie magique, autorisation de la ministre Rebecca, libre circulation sur le territoire.

« C'est fixé. — De ce côté aussi, c'est fixé. »

La voix de ses collègues lui parvint ; Sam détourna alors les yeux.

Ces grandes unités magiques pouvaient être assemblées en anneaux antigravité atteignant plus de dix mètres de diamètre ; elles représentaient la limite de ce que les usines modernes savaient usiner en matière de dispositifs runiques. Sans même parler du nouveau projet que la princesse — que Sa Majesté l'Empereur louait pour son « cerveau d'acier » — avait conçu avec cet esprit si habile à dialoguer avec les machines de fer, ces anneaux annonçaient nécessairement quelque grande création capable de stupéfier le monde — comme jadis le moteur d'énergie magique et le canon runique géant, ou les trains magitech lancés à toute vitesse et les terrifiants cuirassés d'acier.

Mais ces affaires ne le concernaient guère.

À ses yeux, plutôt que de s'attarder sur ces mystérieuses pièces de magie mécanique, il valait mieux observer la guérison de cette terre et la splendeur de cet été florissant.

Sam se tenait debout sur le camion et contemplait au loin le jeune bois qui s'étendait au nord de Pompéi — l'an passé, ce n'était encore qu'une friche calcinée, le repère qui, lors de la guerre des cristaux, marquait la frontière de la zone contaminée.