Chapitre 980 — Le soir tombe

» Ils ne se laisseront pas prendre deux fois, « dit gravement le comte Palin de Winterburg. » Nous avons néanmoins obtenu le résultat escompté ; la suite, c'est l'affrontement de puissance pure… «

Le comte de Winterburg n'avait pas fini de parler qu'An Luo vit un éclat de lumière jaillir au cœur de la fumée sur l'image holographique ; quelque chose de violent dissipa les volutes et laissa dans l'air une traînée bleu pâle.

Aussitôt, un deuxième, puis un troisième éclat apparurent dans la fumée.

Quelques secondes à peine plus tard, de formidables déflagrations parvinrent du dehors — les remparts étaient attaqués.

Le vent dispersa les fumées, et la légion d'acier cécillienne reparut — la troupe si menaçante offrait un spectacle pitoyable : après le baptême de la pluie de faisceaux à haute énergie, près d'un tiers des machines de guerre n'étaient plus qu'épaves, et quantité de blindés grièvement touchés, privés de toute énergie, jonchaient le champ de bataille ; les survivants, abrités derrière ces débris, pilonnaient à présent les remparts du Fort du Loup d'Hiver.

Malgré leur piteux état, leur assaut gardait une ampleur saisissante.

Au même moment, An Luo remarqua l'apparition d'autres ennemis derrière les blindés — des soldats munis d'étranges équipements avaient survécu au bombardement ; à couvert derrière leurs propres véhicules et les carcasses éparses, ils se déployaient sur le terrain et semblaient fouiller quelque chose avec soin.

Ils étaient en train de détruire les générateurs du champ de réaction arcanique enfouis sous terre.

Le visage du comte Palin de Winterburg était crispé : c'était la première fois qu'il voyait une légion de « gens ordinaires » qui, loin d'être anéantie sous la frappe stratégique du corps des mages du Drapeau Noir, conservait encore une capacité de combat. Il s'étonnait non seulement de la puissance de feu et de la capacité de survie que ces hommes tiraient de leur équipement, mais plus encore du courage dont ils faisaient preuve après un bombardement magique d'une telle ampleur.

C'est alors que la voix du sort de transmission parvint aux oreilles d'An Luo et du comte de Winterburg : le poste de garde magique établi sur les hauteurs du Fort du Loup d'Hiver annonçait l'arrivée imminente de nouvelles troupes ennemies —

» Blindés ennemis observés au nord-ouest ! « » Réaction de mana observée au sud-ouest ! « » Deuxième vague d'assaut ennemie observée face à la ligne de défense ! «

» Vous aviez raison, « dit An Luo en regardant le comte de Winterburg, d'une voix lente. » La suite, c'est l'affrontement de puissance pure… «

……

À l'arrière des troupes de percée principales, l'ancien Fort du Pacte avait été transformé tant bien que mal en poste de commandement avancé du Premier Corps ; des équipements magiques de toute sorte, transférés de l'arrière, occupaient le hall du premier étage, et une foule d'officiers de commandement, de liaison et de coordination allaient et venaient dans la grande salle, donnant au lieu une activité fiévreuse.

Celui qui dirigeait de là l'offensive du front n'était autre que Philip en personne.

Un subordonné se tenait devant lui et rendait compte de la situation que le front venait de transmettre : » L'action des troupes de percée à l'ouest du Fort du Loup d'Hiver a été enrayée ; l'avant-garde a subi une frappe magique de niveau légionnaire de la part des Typhonais et ne peut plus avancer — elle se contente d'user peu à peu le bouclier ennemi à portée extrême. Les deuxième, troisième et quatrième échelons tentent d'attaquer par toutes les directions, mais tous essuient des bombardements magiques massifs d'une puissance redoutable et se heurtent à une sorte de piège capable de perturber le fonctionnement des dispositifs du Réseau magique. «

» Il semble que le corps des mages du Drapeau Noir ait atteint le Fort du Loup d'Hiver, « conclut aussitôt Philip, en fronçant les sourcils. » Ce genre de piège n'apparaissait dans aucun de nos renseignements antérieurs… On dirait que les Typhonais ont eux aussi des nouveautés que nous n'avons jamais vues. «

» Général, faut-il engager l'échelon de réserve sur le champ de bataille ? « demanda le subordonné. » Le corps des mages du Drapeau Noir est entré au Fort du Loup d'Hiver avec de l'avance, et nos forces terrestres progressent bien lentement… «

Philip leva la tête et jeta un regard au terminal du Réseau magique non loin de là.

» Non, « dit-il en secouant la tête. » Que les troupes de percée gardent une distance de sécurité et continuent d'user le bouclier du Fort du Loup d'Hiver hors de portée des sorts stratégiques ; peu importe si c'est plus lent — il suffit de continuer à retenir l'attention du corps des mages du Drapeau Noir, sans laisser à ces mages le moindre répit pour souffler et réorganiser leur dispositif. «

» Oui, général. «

Après le départ de son subordonné, Philip laissa échapper un léger soupir, puis retourna devant la carte tactique pour vérifier de nouveau la topographie des environs du Fort du Loup d'Hiver ainsi que le déploiement ennemi confirmé lors de la dernière reconnaissance.

Le Fort du Loup d'Hiver se trouvait pour l'heure en défense passive ; la puissance de combat qu'il déployait, bien que redoutable, ne dépassait pas les prévisions, mais les troupes rassemblées aux quatre coins du territoire de Tiffon affluaient assurément sans relâche vers la ligne de défense du Loup d'Hiver ; avec le temps, la défense du Fort du Loup d'Hiver finirait par se consolider entièrement, et l'on verrait même se déclencher des attaques offensives.

Pourtant, il n'ordonna pas d'engager davantage d'échelons ni de modifier le plan d'attaque des troupes de progression.

Mais devant cette carte tactique, à force de méditer sur la situation du champ de bataille, des voix surgirent soudain dans son esprit —

» Faut-il tenter une offensive plus audacieuse ? Lancer les échelons avancés dans un assaut massif et groupé, droit sur les feux défensifs du Fort du Loup d'Hiver ; avec tant de chars et de véhicules polyvalents déployés sur un champ de bataille ouvert, si l'on attaquait simultanément depuis toutes les directions, même les sortilèges stratégiques de la Légion des Mages du Drapeau Noir ne pourraient couvrir l'ensemble du champ de bataille…

» Un mage de chair et de sang a ses limites ; un sortilège stratégique de très grande envergure comporte forcément un temps de recharge…

» Comparé à l'autre plan, plus prudent, les troupes de progression subiraient sans doute des pertes plus lourdes, mais obtiendraient des résultats plus rapides ; et ainsi, le mérite reviendrait tout entier à la Première Légion, sans avoir à partager la gloire avec quiconque…

» C'est un champ de bataille ; parfois, les sacrifices nécessaires servent à obtenir les mérites nécessaires… «

Aux côtés de Philip, Malm Dunit, avec un sourire doux et bienveillant, attendait patiemment que le jeune général Cecill prît sa décision.

Philip leva la tête, tourna les yeux vers Malm Dunit et, soudain, esquissa lui aussi un sourire.

Le sourire doux et bienveillant de Malm Dunit se figea net ; il parut saisi d'une stupeur immense et, d'instinct, ouvrit la bouche : » Comment as-tu… «

» J'ai jadis voué une foi pieuse au Dieu de la Guerre, et même aujourd'hui, cette foi doit encore pouvoir influencer mes paroles et mes actes, ma façon de penser, et même agir insidieusement sur mon âme — car ce n'est pas donné à tout le monde de briser le sceau mental par la seule force de sa volonté, « dit Philip sans se presser. » Alors, crois-tu vraiment qu'après avoir appris l'existence du fléau divin qui menace Tiffon, les soldats de Cecill ne prendraient aucune précaution ? «